La riqueza en papel se refiere a la riqueza medida por el valor monetario, tal como se refleja en el precio de los activos (por cuánto dinero se podrían vender los activos de una persona). La riqueza en papel se contrasta con la riqueza real , que se refiere a los activos físicos reales de una persona.
Por ejemplo, si uno es dueño de una casa y su valor de tasación aumenta (en relación con el nivel general de precios, es decir, suponiendo que no hay inflación ), entonces su riqueza en papel ha aumentado: el activo ha aumentado de valor, lo que significa que, en principio, podría venderse a cambio de una mayor cantidad de dinero, pero su riqueza real no ha cambiado: el activo real sigue siendo la misma casa. Se dice que uno se ha "enriquecido en papel ", es decir, "en términos contables ": las cifras de un balance han cambiado, pero el mundo físico no.
El término "riqueza en papel" se utiliza con frecuencia en los debates populares sobre la riqueza y en algunas críticas al capitalismo , las finanzas y ciertas teorías económicas, pero se utiliza poco en la economía convencional , que en cambio generalmente identifica la riqueza con la riqueza en papel. El término "riqueza en papel" tiene algunas connotaciones peyorativas, que sugieren "solo en el papel (pero no en la realidad)", pero también puede usarse de manera neutral para significar "(simplemente) como una cuestión contable". A veces se establecen distinciones relacionadas entre activos reales y activos financieros , o entre activos tangibles y activos intangibles , estos últimos particularmente en contabilidad, como se detalla a continuación.
Un aspecto confuso de la riqueza en papel es que puede aumentar o disminuir en toda una economía, sin que se produzcan cambios en la economía real; esto se conoce como “ inflación o deflación de los precios de los activos ” (un cambio en el nivel agregado (nominal) de precios sin un cambio real correspondiente). Por lo tanto, la riqueza en papel no “viene de” ni “va a” ninguna parte; los precios simplemente suben o bajan. “Es un malentendido común preguntar ‘¿a dónde fue el dinero?’” [1], lo que se pregunta particularmente en el caso de un desplome del mercado de valores o en el estallido de una burbuja de precios . Esto se ha descrito de manera más colorida como “Una gran cantidad de dinero va al paraíso del dinero”. [1]
La riqueza en papel es fundamentalmente una cuestión de contabilidad : el patrimonio neto de una persona es el valor contable de sus activos menos el valor contable de sus pasivos. Existen varios métodos contables para distintos activos y pasivos, y dan lugar a diferentes nociones de patrimonio neto; algunos métodos son más o menos volátiles que otros. Por ejemplo, se pueden valorar ("mantener", "marcar") los activos a valor contable , es decir, el precio por el que se compraron; en este caso, la riqueza en papel no cambia cuando cambia el precio de venta potencial de un activo, pero sí cambia si el activo se vende, ya que el activo es reemplazado por el producto de la venta. Por el contrario, se pueden marcar los activos a valor de mercado ( contabilidad de valor de mercado ), en cuyo caso la riqueza en papel cambia a medida que varía el mercado.
En algunos casos, las distintas medidas pueden diferir significativamente: por ejemplo, si se compra una acción por 1 dólar, el valor de mercado puede aumentar a 100 dólares, de modo que el valor contable es 1 dólar y el valor de mercado es 100 dólares. Por el contrario, si se compra una casa por 100.000 dólares, el mercado inmobiliario puede caer y la casa idéntica de al lado se vende por 80.000 dólares. En ambos casos, el valor contable y el valor de mercado (en la medida en que exista un mercado) difieren, y puede ser discutible cuál es más preciso: se puede argumentar que el valor de liquidación (precio obtenido si se vende inmediatamente) sería una venta en dificultades y no reflejaría el valor potencial en una venta más ordenada.
Se considera que la riqueza en papel es un factor en los ciclos económicos ; en la economía convencional esto se interpreta como el efecto riqueza, mientras que en algunas escuelas heterodoxas se interpreta como burbujas de precios.
El efecto más comúnmente discutido de la riqueza en papel es el efecto riqueza : a medida que las personas (hogares) aumentan su riqueza, es probable que gasten más, mientras que si su riqueza disminuye, es probable que gasten menos. Esto se denomina "efecto riqueza" (compárese con efecto ingreso ), y generalmente se atribuye a sentimientos psicológicos de confianza: uno se siente rico, por lo que gasta. La importancia del efecto riqueza es debatida; generalmente es procíclico , lo que significa que cuando la economía va bien, los precios de los activos aumentan, lo que hace que los consumidores gasten más, lo que proporciona un mayor estímulo a la economía y corre el riesgo de causar un sobrecalentamiento. Por el contrario, si la economía va mal, los precios de los activos caen y los consumidores gastan menos, lo que lleva a un círculo vicioso y potencialmente a una depresión .
Con menos frecuencia, los aumentos de la riqueza en papel en general se consideran signos de burbujas de precios (incrementos insostenibles del nivel de precios). Por lo general, se atribuyen a burbujas crediticias (los precios se suben con dinero prestado) y se consideran una señal de advertencia importante de una crisis económica inminente; forman el mecanismo central de la teoría austríaca del ciclo económico y la deflación por deuda .
Estas preocupaciones no son ampliamente compartidas por la corriente económica dominante: los niveles elevados de precios de los activos se consideran una preocupación, pero una preocupación menor, mientras que los niveles de crédito privado no se consideran macroeconómicamente significativos, ya que son simplemente una cuestión de distribución.
La economía austriaca atribuye las burbujas de precios a la impresión excesiva de dinero por parte de los bancos centrales y, en última instancia, a la inflación; el estallido resultante de la burbuja de precios y la depresión que le sigue son una purga necesaria de los excesos anteriores.
En la deflación por deuda (que se asocia principalmente a la economía poskeynesiana , pero que también despierta cierto interés en la corriente dominante), las burbujas de precios están particularmente asociadas con el crecimiento excesivo del crédito privado , especialmente la concesión de crédito por parte de los bancos comerciales. Si bien la burbuja de precios en sí es neutral, la gente toma préstamos contra esos precios inflados de los activos (por ejemplo, a través de una línea de crédito con garantía hipotecaria ), lo que aumenta la burbuja crediticia, y es el elevado nivel de deuda la causa subyacente de la depresión resultante.
Los activos pueden distinguirse como activos reales (físicos), en particular propiedad, planta y equipo (PP&E: bienes inmuebles, edificios, equipo duradero) e inventario (consumibles), y activos financieros (patrimonio y deuda en otras empresas).
En el nivel de un hogar, los activos reales son más comúnmente una casa (tanto el terreno como el edificio), pertenencias personales (en particular automóviles u otros vehículos) y algunas materias primas (como el oro) u objetos de colección (arte). Los activos financieros incluyen más comúnmente acciones y bonos (tanto corporativos como gubernamentales). El estatus del efectivo es más discutible: el dinero fiduciario es formalmente un activo financiero respaldado por un gobierno, mientras que un depósito bancario es un activo financiero respaldado por un banco comercial, que hoy en día generalmente está respaldado por un gobierno (a través de un seguro de depósitos como la Corporación Federal de Seguros de Depósitos de los Estados Unidos ). Como tal, el valor del efectivo puede inflarse (es una forma de riqueza en papel), pero generalmente se distingue de las acciones y los bonos.
Un problema técnico relacionado en economía es el problema de la agregación , como se debatió en la controversia sobre el capital en Cambridge : ¿hasta qué punto es permisible y útil agregar diferentes medidas? La agregación de diferentes activos físicos y financieros es, en algunas opiniones, ilegítima o engañosa, aunque el valor de mercado de los activos puede simplemente agregarse mediante la suma. Esta agregación es una práctica generalmente aceptada en la teoría económica, y la desagregación se reserva para la contabilidad o el análisis detallado.
En contabilidad, se distingue entre activos tangibles y activos intangibles . En la gestión patrimonial , los activos financieros líquidos (que corresponden aproximadamente a la comprensión común de la riqueza en papel, sin tener en cuenta el valor de la vivienda) son una métrica clave.
Además de los activos reales y financieros, otros activos intangibles valiosos, a los que popularmente se denomina "riqueza", se denominan formalmente formas de " capital ". A nivel individual, se los denomina capital humano , que incluye la educación y las conexiones sociales , mientras que a nivel social se los denomina capital social , e incluyen comunidades, normas sociales e instituciones; más tradicionalmente se los denominaba " civilización ", pero este uso ahora se considera peyorativo. También existe lo que Pierre Bourdieu llama capital cultural , el activo de conocimiento y conexiones que tienen las personas con educación universitaria.