La conexión social es la experiencia de sentirse cerca y conectado con los demás. Implica sentirse amado , cuidado y valorado [1] y constituye la base de las relaciones interpersonales .
“La conexión es la energía que existe entre las personas cuando se sienten vistas, escuchadas y valoradas; cuando pueden dar y recibir sin ser juzgadas; y cuando obtienen sustento y fortaleza de la relación”. — Brené Brown , profesora de trabajo social en la Universidad de Houston [2]
Cada vez más, la conexión social se entiende como una necesidad humana básica y el deseo de conectarse como un impulso fundamental. [3] [4] Es crucial para el desarrollo; sin ella, los animales sociales experimentan angustia y enfrentan graves consecuencias para el desarrollo. [5] En los humanos, una de las especies más sociales, la conexión social es esencial para casi todos los aspectos de la salud y el bienestar. La falta de conexión, o soledad , se ha relacionado con la inflamación, [6] el envejecimiento acelerado y el riesgo de salud cardiovascular, [7] el suicidio, [8] y la mortalidad por todas las causas. [9]
Sentirse conectado socialmente depende de la calidad y la cantidad de relaciones significativas que uno tiene con la familia , los amigos y los conocidos. Más allá del nivel individual, también implica un sentimiento de conexión con una comunidad más grande. La conexión a nivel comunitario tiene profundos beneficios tanto para los individuos como para la sociedad. [10]
El apoyo social es la ayuda, el consejo y el consuelo que recibimos de aquellos con quienes tenemos relaciones estables y positivas. [11] Es importante destacar que parece ser la percepción o sensación de recibir apoyo, más que el número objetivo de conexiones, lo que parece amortiguar el estrés y afectar nuestra salud y psicología con mayor fuerza. [12] [13]
Las relaciones cercanas se refieren a aquellas relaciones entre amigos o parejas románticas que se caracterizan por el amor, el cuidado, el compromiso y la intimidad . [14]
El apego es un vínculo emocional profundo entre dos o más personas, una "conexión psicológica duradera entre seres humanos". [15] La teoría del apego , desarrollada por John Bowlby durante la década de 1950, es una teoría que sigue siendo influyente en la psicología actual.
La convivencia tiene muchas interpretaciones y formas de entenderse, una de las cuales denota la idea de vivir juntos y disfrutar de la compañía de los demás. Esta interpretación del término se deriva del francés convivialité, que se remonta a Jean Anthelme Brillat-Savarin en el siglo XIX. Otras interpretaciones de la convivencia incluyen el arte de vivir en compañía de otros; las experiencias cotidianas de cohesión y unión comunitaria en diversos entornos; y la capacidad de los individuos de interactuar de forma creativa y autónoma entre sí y con su entorno para la satisfacción de sus necesidades. Esta tercera interpretación tiene sus raíces en el trabajo de Ivan Illich desde la década de 1970 en adelante. La conexión social es fundamental para todas estas interpretaciones de la convivencia.
En su influyente teoría sobre la jerarquía de necesidades , Abraham Maslow propuso que nuestras necesidades fisiológicas son las más básicas y necesarias para nuestra supervivencia, y deben ser satisfechas antes de que podamos pasar a satisfacer necesidades sociales más complejas como el amor y la pertenencia. [16] Sin embargo, la investigación de las últimas décadas ha comenzado a cambiar nuestra comprensión de esta jerarquía. La conexión social y la pertenencia pueden, de hecho, ser una necesidad básica, tan poderosa como nuestra necesidad de comida o agua. [3] Los mamíferos nacen relativamente indefensos y dependen de sus cuidadores no solo para el afecto, sino también para la supervivencia. Esta puede ser la razón evolutiva por la que los mamíferos necesitan y buscan la conexión, y también por la que sufren angustia prolongada y consecuencias para la salud cuando esa necesidad no se satisface. [4]
En 1965, Harry Harlow realizó sus estudios emblemáticos sobre monos. Separó a los monos bebés de sus madres y observó con qué madres sustitutas se vinculaban los monos bebés: una "madre" de alambre que les proporcionaba comida o una "madre" de tela que era suave y cálida. En su gran mayoría, los monos bebés preferían pasar el tiempo aferrados a la madre de tela, y sólo se acercaban a la madre de alambre cuando tenían demasiada hambre para continuar sin comida. [17] Este estudio cuestionó la idea de que la comida es el refuerzo primario más poderoso para el aprendizaje. En cambio, los estudios de Harlow sugirieron que la calidez, el consuelo y el afecto (tal como se perciben en el suave abrazo de la madre de tela) son cruciales para el vínculo madre-hijo y pueden ser una poderosa recompensa que los mamíferos pueden buscar en sí misma. Aunque históricamente es significativo, es importante reconocer que este estudio no cumple con los estándares de investigación actuales para el tratamiento ético de los animales. [18]
En 1995, Roy Baumeister propuso su influyente hipótesis de pertenencia : los seres humanos tienen un impulso fundamental para formar relaciones duraderas, para pertenecer. Aportó pruebas sustanciales de que, de hecho, la necesidad de pertenecer y formar vínculos estrechos con los demás es en sí misma una fuerza motivadora del comportamiento humano. Esta teoría está respaldada por pruebas de que las personas forman vínculos sociales con relativa facilidad, son reacias a romperlos y tienen en cuenta el efecto sobre sus relaciones cuando interpretan las situaciones. También sostiene que nuestras emociones están tan profundamente vinculadas a nuestras relaciones que una de las funciones principales de la emoción puede ser la de formar y mantener vínculos sociales, y que la privación tanto parcial como total de las relaciones conduce no sólo a consecuencias dolorosas sino patológicas. [3] Se ha descubierto que satisfacer o interrumpir nuestra necesidad de pertenencia, nuestra necesidad de conexión, influye en la cognición, la emoción y el comportamiento. [19]
En 2011, Roy Baumeister profundizó esta noción de pertenencia al proponer la teoría de la necesidad de pertenecer, que afirma que los humanos tienen un impulso inherente a mantener un número mínimo de relaciones sociales para fomentar un sentido de pertenencia. Baumeister destaca la importancia de la saciedad y la sustitución en el impulso del comportamiento humano y la conexión social. La saciedad motivacional es un fenómeno en el que un individuo puede desear algo, pero en un momento determinado, puede llegar a un punto en el que ha tenido suficiente y ya no quiere ni necesita más de eso. Este concepto se puede aplicar a la formación de amistades, donde un individuo puede desear conexiones sociales, pero puede llegar a un punto en el que tiene suficientes amigos y no busca más. Sin embargo, Baumeister sugiere que las personas aún requieren una cierta cantidad mínima de conexión social y, hasta cierto punto, estos vínculos pueden sustituirse entre sí. La teoría de la necesidad de pertenecer es un motivador primario del comportamiento humano, que proporciona un marco para comprender las relaciones sociales como una necesidad básica y fundamental para la salud y el bienestar psicológicos.
Aunque parece que el aislamiento social desencadena un "sistema de alarma neuronal" de regiones del cerebro relacionadas con las amenazas (incluidas la amígdala , la corteza cingulada anterior dorsal (dACC), la ínsula anterior y la sustancia gris periacueductal (PAG)), [20] regiones separadas pueden procesar la conexión social. Dos áreas cerebrales que forman parte del sistema de recompensa del cerebro también están involucradas en el procesamiento de la conexión social y la atención a los seres queridos: la corteza prefrontal ventromedial (VMPFC), una región que también responde a la seguridad e inhibe la respuesta a las amenazas, y el estriado ventral (VS) y el área septal (SA), parte de un sistema neuronal que se activa al cuidar de los propios hijos. [1]
En 1978, el neurocientífico Jaak Panksepp observó que pequeñas dosis de opiáceos reducían los llantos de angustia de los cachorros que eran separados de sus madres. Como resultado, desarrolló la teoría del apego por opioides cerebrales, que postula que los opioides endógenos (producidos internamente) subyacen al placer que los animales sociales obtienen de la conexión social, especialmente dentro de las relaciones cercanas. [21] Una amplia investigación animal respalda esta teoría. Los ratones que han sido modificados genéticamente para no tener receptores opioides mu (ratones knock out del receptor opioide mu), así como las ovejas con sus receptores mu bloqueados temporalmente después del nacimiento, no reconocen ni se vinculan con su madre. Cuando se separan de su madre y de sus congéneres, las ratas, los polluelos, los cachorros, los conejillos de indias, las ovejas, los perros y los primates emiten vocalizaciones de angustia, sin embargo, al administrarles morfina (es decir, activando sus receptores opioides), se calma esta angustia. Los opioides endógenos parecen producirse cuando los animales adoptan una conducta de vinculación, mientras que la inhibición de la liberación de estos opioides da como resultado signos de desconexión social. [22] [23] En los seres humanos, se ha descubierto que bloquear los receptores opioides mu con el antagonista opioide naltrexona reduce los sentimientos de calidez y afecto en respuesta a un fragmento de película sobre un momento de vinculación, y aumenta los sentimientos de desconexión social hacia los seres queridos en la vida diaria, así como en el laboratorio, en respuesta a una tarea diseñada para provocar sentimientos de conexión. Aunque la investigación humana sobre los opioides y la conducta de vinculación es mixta y continua, esto sugiere que los opioides pueden subyacer a los sentimientos de conexión social y vinculación también en los seres humanos. [24]
En los mamíferos, se ha descubierto que la oxitocina se libera durante el parto, la lactancia materna, la estimulación sexual, el vínculo afectivo y, en algunos casos, el estrés. [25] En 1992, Sue Carter descubrió que administrar oxitocina a los ratones de campo aceleraba su comportamiento monógamo de unión en pareja. [26] También se ha descubierto que la oxitocina desempeña muchas funciones en el vínculo entre madre e hijo. [27] Además de en el vínculo afectivo y la maternidad, se ha descubierto que la oxitocina desempeña un papel en el comportamiento prosocial y el vínculo afectivo en los seres humanos. Apodada la “droga del amor” o “sustancia química del abrazo”, los niveles plasmáticos de oxitocina aumentan después del afecto físico, [28] y están vinculados a un comportamiento social más confiado y generoso, una memoria social con sesgo positivo, atracción y respuestas hormonales y de ansiedad. [29] Otro dato que respalda el papel matizado de la oxitocina en el vínculo entre adultos es que una mayor cantidad de oxitocina circulante durante un período de 24 horas se asoció con un mayor amor y con una mayor percepción de la capacidad de respuesta y gratitud de la pareja, [30] aunque también se relacionó con la percepción de que una relación era vulnerable y estaba en peligro. Por lo tanto, la oxitocina puede desempeñar un papel flexible en el mantenimiento de la relación, apoyando tanto los sentimientos que nos acercan como la angustia y el instinto de luchar por un vínculo íntimo en peligro. [31]
Una amplia gama de mamíferos, incluidas ratas, ratones de campo, cobayas, vacas, ovejas, primates y humanos, experimentan angustia y déficits a largo plazo cuando se les separa de sus padres. [4] En los humanos, las consecuencias duraderas para la salud son resultado de experiencias tempranas de desconexión. En 1958, John Bowlby observó una profunda angustia y consecuencias para el desarrollo cuando los huérfanos carecían del calor y el amor de nuestros primeros y más importantes vínculos: nuestros padres. [32] Se descubrió que la pérdida de un padre durante la infancia provocaba alteraciones del cortisol y de la reactividad del sistema nervioso simpático incluso una década después, [33] y afectaba la respuesta al estrés y la vulnerabilidad al conflicto en la edad adulta joven. [34]
Además de las consecuencias para la salud de la falta de conexión en la infancia, la soledad crónica a cualquier edad se ha relacionado con una serie de resultados negativos para la salud. En una revisión metaanalítica realizada en 2010, los resultados de 308.849 participantes en 148 estudios descubrieron que las personas con relaciones sociales sólidas tenían un 50% más de posibilidades de supervivencia. Este efecto sobre la mortalidad no solo es equivalente a uno de los mayores riesgos, el tabaquismo, sino que supera a muchos otros factores de riesgo, como la obesidad y la inactividad física. [9] Se ha descubierto que la soledad afecta negativamente al funcionamiento saludable de casi todos los sistemas del cuerpo: el cerebro, [7] el sistema inmunológico, [6] los sistemas circulatorio y cardiovascular, [35] el sistema endocrino, [36] y la expresión genética. [37]
El aislamiento social no sólo es perjudicial para la salud, sino que es cada vez más frecuente. Hasta el 80% de los jóvenes menores de 18 años y el 40% de los adultos mayores de 65 años afirman sentirse solos a veces, y entre el 15 y el 30% de la población general siente soledad crónica. [7] Estas cifras parecen estar aumentando, y los investigadores han pedido que la conexión social sea una prioridad de salud pública. [38]
Una de las principales formas en que la conexión social puede afectar nuestra salud es a través del sistema inmunológico . La actividad principal del sistema inmunológico, la inflamación , es la primera línea de defensa del cuerpo contra lesiones e infecciones. Sin embargo, la inflamación crónica se ha relacionado con la aterosclerosis, la diabetes tipo II, la neurodegeneración y el cáncer, así como con la regulación comprometida de la expresión de genes inflamatorios por parte del cerebro. [1] Las investigaciones de las últimas décadas han revelado que el sistema inmunológico no solo responde a las amenazas físicas, sino también a las sociales. Ha quedado claro que existe una relación bidireccional entre los biomarcadores circulantes de inflamación (por ejemplo, la citocina IL-6) y los sentimientos de conexión y desconexión social; no solo los sentimientos de aislamiento social están relacionados con el aumento de la inflamación, sino que la inflamación inducida experimentalmente altera el comportamiento social e induce sentimientos de aislamiento social. [6] Esto tiene importantes implicaciones para la salud. Los sentimientos de soledad crónica parecen desencadenar la inflamación crónica. Sin embargo, la conexión social parece inhibir la expresión de genes inflamatorios y aumentar las respuestas antivirales. [39] También se descubrió que realizar actos de bondad hacia los demás tenía este efecto, lo que sugiere que ayudar a los demás proporciona beneficios de salud similares. [40]
¿Por qué nuestro sistema inmunológico podría responder a nuestras percepciones de nuestro mundo social? Una teoría es que puede haber sido evolutivamente adaptativo para nuestro sistema inmunológico "escuchar" nuestro mundo social para anticipar los tipos de amenazas bacterianas o microbianas que enfrentamos. En nuestro pasado evolutivo, sentirnos socialmente aislados puede haber significado que estábamos separados de nuestra tribu y, por lo tanto, más propensos a sufrir lesiones físicas o heridas, lo que requiere una respuesta inflamatoria para sanar. Por otro lado, sentirnos conectados puede haber significado que estábamos en relativa seguridad física de la comunidad, pero con mayor riesgo de virus de transmisión social. Para enfrentar estas amenazas con mayor eficiencia, el sistema inmunológico responde con cambios anticipatorios. [1] [41] Se descubrió un perfil genético para iniciar este patrón de respuesta inmune a la adversidad social y el estrés (regulación positiva de la inflamación, regulación negativa de la actividad antiviral), conocido como Respuesta Transcripcional Conservada a la Adversidad. [42] El inverso de este patrón, asociado con la conexión social, se ha vinculado con resultados positivos para la salud, así como con el bienestar eudaimónico . [43]
Se ha descubierto que la conexión y el apoyo sociales reducen la carga fisiológica del estrés y contribuyen a la salud y el bienestar a través de otras vías, aunque sigue siendo un tema de investigación en curso. Una forma en que la conexión social reduce nuestra respuesta al estrés es inhibiendo la actividad de nuestros sistemas neuronales de dolor y alarma. Las áreas del cerebro que responden a la calidez y la conexión social (en particular, el área septal) tienen conexiones inhibidoras con la amígdala, que tiene la capacidad estructural de reducir la respuesta a las amenazas. [44]
Otra vía por la que la conexión social afecta positivamente a la salud es a través del sistema nervioso parasimpático (SNP), el sistema de "descanso y digestión" que va en paralelo y compensa al sistema nervioso simpático (SNS) de "lucha o huida". La actividad flexible del SNP, indexada por el tono vagal , ayuda a regular la frecuencia cardíaca y se ha vinculado a una respuesta saludable al estrés, así como a numerosos resultados positivos para la salud. [45] Se ha descubierto que el tono vagal predice tanto las emociones positivas como la conexión social, que a su vez dan como resultado un aumento del tono vagal, en una "espiral ascendente" de bienestar. [46] La conexión social a menudo ocurre junto con las emociones positivas y las causa, que en sí mismas benefician nuestra salud. [47] [48]
Escala de Conectividad Social [49]
Esta escala fue diseñada para medir los sentimientos generales de conexión social como un componente esencial de la pertenencia. Los ítems de la Escala de Conexión Social reflejan sentimientos de distancia emocional entre uno mismo y los demás, y las puntuaciones más altas reflejan una mayor conexión social.
Escala de soledad de la UCLA [50]
Medir los sentimientos de aislamiento o desconexión social puede ser útil como medida indirecta de los sentimientos de conexión. Esta escala está diseñada para medir la soledad, definida como la angustia que surge cuando uno se siente desconectado de los demás. [51]
Inventario de proximidad relacional (RCI) [52]
Esta medida conceptualiza la cercanía en una relación como un alto nivel de interdependencia en las actividades de dos personas, o cuánta influencia tienen una sobre la otra. Se correlaciona moderadamente con los autoinformes de cercanía, medidos mediante el Índice de Cercanía Subjetiva (SCI).
Escalas de gusto y amor [53]
Estas escalas se desarrollaron para medir la diferencia entre el agrado y el amor hacia otra persona, aspectos fundamentales de la cercanía y la conexión. Se descubrió que los buenos amigos tenían una puntuación alta en la escala de agrado, y solo las parejas románticas tenían una puntuación alta en la escala de amor. Estas escalas respaldan la conceptualización de Zick Rubin del amor, que consta de tres componentes principales: apego, cariño e intimidad.
Medida de conocimiento personal (PAM) [54]
Esta medida identifica seis componentes que pueden ayudar a determinar la calidad de las interacciones y los sentimientos de conexión social de una persona con los demás:
La conexión social es una cualidad única, esquiva y específica de cada persona en nuestro mundo social. Sin embargo, ¿se puede manipular? Esta es una pregunta crucial para saber cómo se puede estudiar y si se puede intervenir en ella en un contexto de salud pública. Hay al menos dos enfoques que los investigadores han adoptado para manipular la conexión social en el laboratorio:
Tarea de conexión social
Esta tarea fue desarrollada en la UCLA por Tristen Inagaki y Naomi Eisenberger para generar sentimientos de conexión social en el laboratorio. Consiste en recolectar mensajes positivos y neutrales de 6 seres queridos de un participante y presentárselos al participante en el laboratorio. Se ha descubierto que los sentimientos de conexión y la actividad neuronal en respuesta a esta tarea dependen de la actividad opioide endógena. [24]
Procedimiento de generación de cercanía
Arthur Aron, de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, y sus colaboradores diseñaron una serie de preguntas destinadas a generar cercanía interpersonal entre dos personas que nunca se han conocido. Consiste en 36 preguntas que se formulan entre sí pares de sujetos durante un período de 45 minutos. Se descubrió que generaba un cierto grado de cercanía en el laboratorio y se puede controlar con más cuidado que la conexión dentro de las relaciones existentes. [55]