El delfín de Héctor ( Cephalorhynchus hectori ) es una de las cuatro especies de delfines pertenecientes al género Cephalorhynchus . El delfín de Héctor es el único cetáceo endémico de Nueva Zelanda y comprende dos subespecies : C. h. hectori , la subespecie más numerosa, también conocida como delfín de Héctor de la Isla Sur ; y el delfín de Māui ( C. h. maui ), en peligro crítico de extinción , que se encuentra frente a la costa oeste de la Isla Norte . [3]
El delfín de Héctor debe su nombre a Sir James Hector (1834-1907), quien fue el curador del Museo Colonial de Wellington (ahora el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa ). Él examinó el primer espécimen del delfín encontrado por cefalólogos. La especie fue descrita científicamente por el zoólogo belga Pierre-Joseph van Beneden en 1881. Los nombres maoríes para el delfín de Héctor y el delfín de Māui incluyen tutumairekurai, tupoupou y popoto .
El delfín de Héctor es la especie de delfín más pequeña. Los adultos maduros tienen una longitud total de 1,2 a 1,6 m (3 pies 11 pulgadas - 5 pies 3 pulgadas) y pesan entre 40 y 60 kg (88 a 132 libras). [4] La especie es sexualmente dimórfica, y las hembras son aproximadamente un 5 a 7 % más largas que los machos. [5] La forma del cuerpo es robusta, sin pico discernible. La característica más distintiva es la aleta dorsal redondeada, con un borde posterior convexo y un margen posterior socavado.
La coloración general es gris pálido, pero una inspección más detallada revela una combinación compleja y elegante de colores. La espalda y los costados son predominantemente gris claro, mientras que la aleta dorsal, las aletas y las aletas caudales son negras. Los ojos están rodeados por una máscara negra, que se extiende hacia adelante hasta la punta del rostro y hacia atrás hasta la base de la aleta. Una banda negra sutilmente sombreada en forma de medialuna cruza la cabeza justo detrás del espiráculo. La garganta y el vientre son de color blanco cremoso, separados por bandas de color gris oscuro que se unen entre las aletas. Una franja blanca se extiende desde el vientre hasta cada flanco debajo de la aleta dorsal.
Al nacer, las crías de delfín de Héctor tienen una longitud total de 60 a 80 cm (24 a 31 pulgadas) y pesan entre 8 y 10 kg (18 a 22 libras). [6] Su coloración es casi la misma que la de los adultos, aunque el gris tiene un tono más oscuro. Los delfines de Héctor recién nacidos tienen marcas de pliegues fetales distintivas en sus flancos que causan un cambio en el patrón de coloración de la piel. Estos cambios son visibles durante aproximadamente seis meses y consisten en cuatro a seis rayas verticales de color gris claro contra una piel de color gris más oscuro. [6]
Los datos de estudios de campo, individuos capturados en la playa y delfines atrapados en redes de pesca han proporcionado información sobre su historia de vida y parámetros reproductivos. [4] Las observaciones basadas en fotoidentificación en la península de Banks desde 1984 hasta 2006 muestran que los individuos pueden alcanzar al menos 22 años de edad. [7] Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 9 años de edad y las hembras comienzan a parir entre los 7 y 9 años de edad. Las hembras continuarán pariendo cada 2-3 años, lo que resulta en un máximo de 4-7 crías en la vida de una hembra. El parto ocurre durante la primavera y el verano. [8] Se supone que las crías son destetadas alrededor del año de edad, y la tasa de mortalidad en los primeros 6 meses se estimó en alrededor del 36%. [9]
Estas características combinadas de su ciclo vital significan que, como muchos otros cetáceos, los delfines de Héctor solo son capaces de un crecimiento poblacional lento. Su tasa máxima de crecimiento poblacional se estimó previamente en un 1,8-4,9% anual, con base en información demográfica antigua [10] , que luego se actualizó a un 3-7% anual, con base en información demográfica actualizada y una invariante del ciclo vital observada en todos los vertebrados [11] [12]
El área de distribución de la especie incluye aguas costeras turbias hasta 100 m (330 pies) de profundidad, aunque casi todos los avistamientos son en aguas de menos de 50 m (160 pies) de profundidad. [13] [14] [11] Los delfines de Héctor muestran un movimiento estacional de costa a mar adentro; prefieren aguas costeras poco profundas durante la primavera y el verano, y se mueven mar adentro hacia aguas más profundas durante el otoño y el invierno. También se ha demostrado que regresan al mismo lugar durante veranos consecutivos, mostrando una alta fidelidad al sitio de alimentación. Se cree que el movimiento de costa a mar adentro de los delfines de Héctor se relaciona con patrones estacionales de turbidez y los movimientos de las especies presas en la costa durante la primavera y el verano. [15] [11]
Los delfines de Héctor son consumidores generalistas, con una selección de presas basada en el tamaño (en su mayoría de menos de 10 cm de longitud) en lugar de la especie, aunque las especies espinosas también parecen ser evitadas. [16] La presa más grande recuperada del estómago de un delfín de Héctor fue un bacalao rojo sin digerir que pesaba 500 g con una longitud estándar de 35 cm. [16] El contenido del estómago de los delfines disecados incluye una mezcla de peces de cardúmenes de superficie, peces de aguas intermedias, calamares y una variedad de especies bentónicas . [16] La principal especie de presa en términos de contribución de masa es el bacalao rojo, y otras presas importantes incluyen el pez plano Peltorhamphus , el ahuru , el espadín de Nueva Zelanda , el calamar flecha Nototodarus y el pez estrella gigante juvenil . [16] [15] [17]
Se han encontrado restos de delfines de Héctor en los estómagos de tiburones de siete branquias (considerados sus principales depredadores), [11] tiburones blancos y tiburones azules . [18] [19] Entre los depredadores no confirmados de los delfines de Héctor y de Māui se encuentran las orcas , los tiburones mako y el tiburón ballenero bronceado . [20]
Los delfines de Héctor forman preferentemente grupos de menos de 5 individuos, con una media de 3,8 individuos, que están muy segregados por sexo. La mayoría de estos pequeños grupos son de un solo sexo. Los grupos de más de 5 individuos se forman con mucha menos frecuencia. Estos grupos más grandes, >5, suelen ser de sexo mixto y se ha demostrado que se forman solo para buscar alimento o participar en el comportamiento sexual. También se pueden observar grupos de cría y suelen ser grupos de hembras de menos de 7 madres y crías. [5]
Se ha descubierto que esta especie muestra un alto nivel de fluidez con asociaciones interindividuales débiles, lo que significa que no forman vínculos fuertes con otros individuos. Se han encontrado tres tipos de pequeños grupos preferenciales: grupos de cría; grupos de inmaduros y subadultos; y grupos de machos/hembras adultos. Todos estos pequeños grupos muestran un alto nivel de segregación sexual. Los delfines de Héctor muestran una composición de grupo poblacional sexo-edad, lo que significa que se agrupan por sexo y edad biológica. [9]
Los machos de la especie tienen testículos extremadamente grandes en proporción al tamaño corporal, y en un estudio el peso relativo más alto fue del 2,9 % del peso corporal. Los testículos grandes en combinación con el tamaño corporal general más pequeño de los machos sugieren un sistema de apareamiento promiscuo. [ dudoso – discutir ] Este tipo de sistema reproductivo implicaría que un macho intente fecundar tantas hembras como sea posible y que haya poca agresión entre machos. La cantidad de comportamiento sexual por individuo en la especie se observa más cuando pequeños grupos de un solo sexo forman grandes grupos mixtos. El comportamiento sexual en la especie suele ser no agresivo. [8]
Al igual que el delfín de reloj de arena , el delfín de Héctor utiliza chasquidos de ecolocalización de alta frecuencia. Sin embargo, el delfín de Héctor produce chasquidos de nivel de fuente más bajos que los delfines de reloj de arena debido a su entorno abarrotado. Esto significa que solo pueden detectar presas a la mitad de la distancia en comparación con un delfín de reloj de arena. [21] La especie tiene un repertorio muy simple con pocos tipos de chasquidos, así como pocas señales audibles además de estas. Se pueden observar chasquidos más complejos en grupos grandes. [22]
Los delfines de Héctor y de Māui son endémicos de las regiones costeras de Nueva Zelanda. La subespecie del delfín de Héctor es más abundante en regiones discontinuas de alta turbidez alrededor de la Isla Sur . Son más abundantes en la costa este y la costa oeste , más notablemente alrededor de la península de Banks , con poblaciones más pequeñas y aisladas en la costa norte y la costa sur (notablemente en la bahía de Te Waewae ). [23] [24] Poblaciones más pequeñas se encuentran dispersas alrededor de la Isla Sur, incluyendo: estrecho de Cook , Kaikōura , Catlins (por ejemplo, bahía Porpoise , bahía Curio ) y costas de Otago (por ejemplo, Karitane , Oamaru , Moeraki , puerto de Otago y bahía Blueskin ). [25] El delfín de Māui se encuentra típicamente en la costa oeste de la Isla Norte entre Maunganui Bluff y Whanganui . [26]
Un estudio aéreo de la abundancia de delfines de Héctor en la Isla Sur, encargado por el Ministerio de Industrias Primarias, realizado por el Instituto Cawthron y respaldado por la Comisión Ballenera Internacional, estimó un tamaño total de población de 14.849 delfines (intervalo de confianza del 95% = 11.923–18.492). [27] Esta cifra fue casi el doble de la estimación publicada previamente a partir de estudios anteriores (7.300; IC del 95%: 5.303–9.966). Esta diferencia se debió principalmente a una población estimada mucho mayor a lo largo de la Costa Este, que se distribuyó más lejos de la costa de lo que se creía anteriormente. [28]
La última estimación de la subespecie del delfín de Māui 2020-2021 es de 54 individuos de 1 año o más (1+) (intervalo de confianza (IC) del 95 % = 48-66). [29]
Ocasionalmente, los delfines de Héctor de la Isla Sur (determinado a partir de la genética) se encuentran alrededor de la Isla Norte, hasta la Bahía de Plenty o la Bahía de Hawke . [30] En 2012, un análisis genético de muestras de tejido de delfines en el área de distribución central de los delfines de Maui, incluidas muestras históricas, reveló la presencia de al menos tres delfines de Héctor de la Isla Sur frente a la costa oeste de la Isla Norte (dos de ellos vivos), junto con otros cinco delfines de Héctor de la Isla Sur muestreados entre Wellington y Oakura desde 1967 hasta 2012. [31]
Anteriormente, las aguas profundas del estrecho de Cook se consideraban una barrera eficaz para la mezcla entre las subespecies de Héctor de la Isla Sur y Māui de la Isla Norte durante unos 15.000 y 16.000 años. Esto coincide con la separación de las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda al final de la última edad de hielo . [32] Hasta la fecha, no hay evidencia de mestizaje entre el delfín de Héctor de la Isla Sur y el delfín de Māui, [31] [33] pero es probable que pudieran hacerlo dada su composición genética cercana.
Las muertes de delfines de Héctor y de Māui ocurren como resultado directo de la pesca comercial y recreativa debido al enredo o captura en redes de enmalle o de arrastre. [34] La muerte es causada en última instancia por asfixia, aunque las lesiones y los efectos subletales también pueden resultar de la abrasión mecánica de las aletas como resultado del enredo. Desde la década de 1970, las redes de enmalle se han fabricado con monofilamento liviano, que es difícil de detectar para los delfines. Los delfines de Héctor se sienten atraídos activamente por los barcos de arrastre y con frecuencia se los puede ver siguiendo a los arrastreros y sumergiéndose hacia la red, lo que podría resultar en una captura incidental no deseada. [35]
Las muertes en redes de pesca se consideraban anteriormente la amenaza más grave (responsables de más del 95% de las muertes causadas por humanos en delfines de Māui), y actualmente hay amenazas de menor nivel que incluyen el turismo, las enfermedades y la minería marina. [36] [37] La investigación de las disminuciones en la diversidad del ADN mitocondrial entre las poblaciones de delfines de Héctor ha sugerido que el número de muertes por enredos en redes de enmalle probablemente supere con creces lo informado por las pesquerías. [38] Las simulaciones de población estimaron que la población actual es el 30% de la estimación del tamaño de la población de 1970 de 50.000 delfines, según su tasa de captura estimada en las pesquerías comerciales con redes de enmalle. [39]
Las últimas estimaciones aprobadas por el gobierno sobre las muertes anuales en redes de enmalle comerciales (para el período de 2014/15 a 2016/17) fueron de 19 a 93 delfines de Héctor de la Isla Sur y de 0,0 a 0,3 delfines de Maui por año. [11] La estimación baja de muertes de delfines de Maui en redes de enmalle es consistente con la falta de capturas observadas en redes de enmalle comerciales frente a la costa oeste de la Isla Norte desde fines de 2012, a pesar de la cobertura del 100% de observadores en esta pesquería durante este período de tiempo. Las muertes anuales en redes de arrastre comerciales se estimaron en 0,2 a 26,6 delfines de Héctor y 0,00 a 0,05 delfines de Maui (desde 2014/15 a 2016/17). Con base en estos niveles de mortalidad, la mayor abundancia de delfines de Héctor y un potencial de crecimiento poblacional más rápido de lo que se pensaba anteriormente, es poco probable que la amenaza de la pesca comercial (por sí sola) impida la recuperación de la población al menos al 80% de los niveles no afectados, ya sea para los delfines de Héctor o para los delfines de Māui. [11] Sin embargo, se estimó que la amenaza de la pesca comercial es mayor para algunas poblaciones regionales en relación con otras, por ejemplo, la Isla Sur de la Costa Este, y puede tener un mayor efecto en ciertas poblaciones más pequeñas, por ejemplo, los delfines de Héctor a lo largo de la costa de Kaikoura. [11]
La primera área marina protegida (AMP) para el delfín de Héctor fue designada en 1988 en la península de Banks , donde la pesca comercial con redes de enmalle estaba efectivamente prohibida hasta 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 mi) de la costa y la pesca recreativa con redes de enmalle estaba sujeta a restricciones estacionales. Una segunda AMP fue designada en la costa oeste de la Isla Norte en 2003. Las poblaciones continuaron disminuyendo debido a la captura incidental fuera de las AMP. [26]
En 2008 se introdujo una protección adicional, prohibiendo la pesca con redes de enmalle a menos de 4 millas náuticas de la mayoría de las costas este y sur de la Isla Sur, hasta 2 millas náuticas (3,7 km) de la costa oeste de la Isla Sur y ampliando la prohibición de la pesca con redes de enmalle en la costa oeste de la Isla Norte hasta 7 millas náuticas (13 km; 8,1 mi) de la costa. Además, se impusieron restricciones a la pesca de arrastre en algunas de estas áreas. Para obtener más detalles sobre estas regulaciones, consulte el sitio web del Ministerio de Pesca . [40] En 2008 se designaron cinco santuarios de mamíferos marinos para gestionar las amenazas no relacionadas con la pesca a los delfines de Héctor y de Māui. [41] Sus regulaciones incluyen restricciones a la minería y a los estudios acústicos sísmicos. En 2012 y 2013 se introdujeron más restricciones en las aguas de Taranaki para proteger a los delfines de Māui. [42]
El Santuario de Mamíferos Marinos de la Península Banks se amplió en 2020, con restricciones introducidas en la prospección sísmica y la minería del fondo marino. El santuario se extiende desde el río Jed hacia el sur hasta el río Waitaki , y se extiende 20 millas náuticas mar adentro, un área total de aproximadamente 14.310 km 2 . [43]
El Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional ha recomendado ampliar la protección del delfín de Māui más al sur, hasta Whanganui, y más lejos de la costa, hasta 20 millas náuticas desde la costa. La UICN ha recomendado proteger a los delfines de Héctor y de Māui de la pesca con redes de enmalle y de arrastre, desde la costa hasta la curva de nivel de 100 m de profundidad.
El parásito unicelular Toxoplasma gondii se considera la principal causa de muerte no relacionada con la pesca. Un estudio de 2013 encontró que siete de 28 delfines de Héctor y Māui lanzados a la playa o capturados incidentalmente murieron como resultado de toxoplasmosis , que tuvo lesiones necrosantes y hemorrágicas en el pulmón (n = 7), ganglios linfáticos (n = 6), hígado (n = 4) y glándulas suprarrenales (n = 3). [44] El mismo estudio encontró que aproximadamente dos tercios de los delfines habían sido infectados previamente con el parásito toxoplasma. Una actualización de este estudio encontró que la toxoplasmosis había matado a nueve de 38 delfines de Héctor y Māui en edad post-destete encontrados varados o flotando en el mar, y que no estaban demasiado autolizados para determinar una causa de muerte. [45] De estos nueve, seis eran hembras reproductivas, lo que indica tentativamente que este grupo demográfico puede ser más susceptible a la infección. [11] En Nueva Zelanda, el gato doméstico es el único huésped definitivo conocido del toxoplasma, y se cree que los delfines de Héctor y de Maui se infectan como resultado de su preferencia por las aguas costeras turbias cerca de las desembocaduras de los ríos, donde es probable que las densidades de ooquistes de toxoplasma sean relativamente altas. [11]
La brucelosis es una enfermedad bacteriana común en los delfines de Héctor y de Māui que puede causar abortos en etapas avanzadas del embarazo en mamíferos terrestres y se ha encontrado en una variedad de especies de cetáceos en otros lugares. [46] Se ha determinado a partir de necropsias que la brucelosis mató tanto a delfines de Héctor como de Māui y que causó enfermedades reproductivas, lo que indica que puede afectar el éxito reproductivo de ambas subespecies. [47] [11]
Se ha dicho que los altos niveles de segregación sexual y fragmentación de las diferentes poblaciones del delfín de Héctor contribuyen a la disminución general de la población, ya que se hace más difícil para los machos encontrar una hembra y copular. El efecto Allee comienza a ocurrir cuando una población de baja densidad tiene bajas tasas de reproducción, lo que conduce a un mayor declive de la población. [5] Además, el bajo flujo genético entre poblaciones puede ser resultado de la alta fidelidad de esta especie a los sitios de alimentación. No se ha descubierto que los delfines de Héctor participen en migraciones costeras, lo que también puede contribuir a su falta de diversidad genética.
Las muestras de 1870 hasta la actualidad han proporcionado una cronología histórica de la disminución de la población de la especie. La falta de poblaciones vecinas debido a la mortalidad relacionada con la pesca ha disminuido el flujo genético y ha contribuido a una pérdida general de la diversidad del ADN mitocondrial. Como resultado, las poblaciones se han fragmentado y aislado, lo que conduce a la endogamia. El área de distribución geográfica se ha reducido hasta el punto en que el flujo genético y la inmigración ya no pueden ser posibles entre el delfín de Māui y el delfín de Héctor. [38] [48]
El posible mestizaje entre delfines de Héctor y de Māui podría aumentar el número de delfines en el área de distribución de Māui y reducir el riesgo de depresión endogámica, pero dicho mestizaje podría eventualmente resultar en una hibridación de los Māui de nuevo con la especie de Héctor y conducir a una reclasificación de Māui como nuevamente la especie de Héctor de la Isla Norte. La hibridación de esta manera amenaza a la cigüeñuela negra de Otago [49] y al periquito Forbes de las Islas Chatham [50] y ha eliminado a la cerceta parda de la Isla Sur como subespecie. [51] Los investigadores también han identificado el posible mestizaje como una amenaza para los Māui con la ruptura híbrida y la depresión endogámica.
