Los renos de Georgia del Sur son un ejemplo de un animal que ha sido introducido fuera de su área de distribución nativa. El reno , una especie de ciervo adaptada a los climas árticos y subárticos , fue introducido en la isla subantártica de Georgia del Sur por balleneros noruegos a principios del siglo XX. [1]
En un principio, el objetivo de la cría de renos era proporcionar caza recreativa y carne fresca a las numerosas personas que trabajaban en la industria ballenera de la isla en ese momento. [1] Cuando la industria ballenera llegó a su fin en la década de 1960, y en ausencia de una población humana residente permanente, la población de renos, en dos manadas salvajes geográficamente separadas, aumentó hasta el punto de que su presencia estaba causando daños ambientales. Esto llevó a la decisión de erradicarlos, un programa llevado a cabo entre 2013 y 2015.
A principios del siglo XX, Georgia del Sur se convirtió en el mayor centro ballenero del mundo, con bases costeras establecidas en Grytviken (que funcionó entre 1904 y 1964), Leith Harbour (1909-1965), Ocean Harbour (1909-1920), Husvik (1910-1960), Stromness (1912-1961) y Prince Olav Harbour (1917-1934). [2] La oportunidad de cazar y recolectar carne fresca benefició a quienes se dedicaban a la industria ballenera. [1]
La primera introducción fue realizada por los hermanos CA y LE Larsen en noviembre de 1911. Tres machos y siete hembras de Hemsedal , en el sur de Noruega, fueron liberados en Ocean Harbour (entonces el sitio de una estación ballenera activa) en la península de Barff , en la costa norte de Georgia del Sur. Estos formaron la base de lo que llegó a llamarse la manada de Barff que, en 1958, había aumentado a 3000 animales. Una estimación de población de 1976 de 1900 cabezas indicó una disminución posterior, aunque con cierta expansión del área de distribución a Royal Bay . [1]
En 1912, la compañía Christian Salvesen introdujo por segunda vez a dos renos machos y tres hembras en el puerto de Leith , en la bahía de Stromness , también en la costa norte de la isla. En 1918, el número había aumentado a 20 animales, pero ese año una avalancha mató a toda la manada . [1]
La tercera introducción tuvo lugar en 1925; tres machos y cuatro hembras fueron liberados en el puerto de Husvik , en la bahía de Stromness. Estos animales se convirtieron en el núcleo de lo que se conocería como la manada de Busen, cuyo número aumentó lentamente hasta 40 en 1953, antes de ascender rápidamente a unas 800 cabezas a principios de los años 1990. El origen de los animales era el mismo que el de la manada de Barff. [1]
La manada de Barff estaba relativamente aislada del acceso humano y aumentó rápidamente de tamaño antes de superar sus recursos y disminuir en número. Sin embargo, la manada de Busen era mucho más accesible para la población humana de Georgia del Sur; su tamaño se mantuvo relativamente bajo gracias a la caza regular hasta que el procesamiento de ballenas disminuyó y llegó a su fin. [3]
Desde que la industria ballenera terminó en la década de 1960 y los empleados que trabajaban para ella se fueron, Georgia del Sur ha estado en gran parte despoblada, salvo por una pequeña presencia militar, científicos visitantes y turistas ocasionales de cruceros o yates privados. Ha habido poca caza o cualquier otro control humano sobre los renos. En 2010, las dos manadas, separadas por glaciares que terminan en el océano y aisladas de otras áreas libres de hielo y nieve, comprendían unos 2600 animales que ocupaban 318 km2 , un tercio del área total con vegetación y, por lo tanto, el hábitat potencial de pastoreo de la isla. [1] [3]
Un recuento preciso realizado durante la erradicación de 2013-2015 mostró que las estimaciones anteriores eran muy bajas: casi 7.000 personas fueron asesinadas.
En 1971, el buque de la Marina Real Británica HMS Endurance recogió ocho ciervos de la bahía de Corral, en la península de Barff, con la intención de llevarlos a la isla Navarino, en Tierra del Fuego, Chile. Todos sobrevivieron, excepto uno, que murió el día de Navidad en Puerto Argentino. El resto fue entregado a Chile en la víspera de Año Nuevo. [1]
Con el fin de preservar los recursos genéticos de los rebaños de Georgia del Sur y contribuir a la diversificación de la agricultura en las Islas Malvinas , en 2001 el Gobierno de las Islas Malvinas trasladó 59 crías de reno de Georgia del Sur (26 machos y 33 hembras) de la manada de Busen a las Malvinas para establecer allí una manada comercial. Sus primeras crías se produjeron en 2003. [1]
Jerome Poncet, residente de las Islas Malvinas, capturó algunos ciervos jóvenes durante dos expediciones en 2002 y 2003, utilizando su yate Golden Fleece, que tenía un refugio construido en la cubierta de popa. Introdujo con éxito 31 ciervos jóvenes en la isla Beaver en las Islas Malvinas, donde todavía prosperan. [4]
Ya en los años 70 se habló de erradicar la manada. En 1974, el DC Lindsay publicó una opinión en la que sugería instalar una fábrica de conservas en la isla y destruir la manada para obtener carne. Mencionó el daño a los líquenes y las hierbas autóctonas como motivo para sacrificarla. [5]
Debido al daño ambiental causado por los renos, y al peligro de que el retroceso de los glaciares les permitiera extender su área de distribución a otras zonas de la isla, se propuso su erradicación permanente, anuncio de intención realizado el 19 de febrero de 2011. [6]
En enero y febrero de 2013, en la manada de Busen, en la zona de la bahía de Stromness, entre la bahía de Fortuna y Jason Point, se aniquilaron 2.090 renos mediante una combinación de pastoreo, sacrificio y recuperación de carne, y caza en los casos en que el pastoreo no era práctico. De esta manera, se recuperaron 7.500 kg de productos cárnicos. Además, se abatieron 1.555 renos de la manada de Barff. [7]
En enero de 2014, se abatieron otros 3.140 animales en la zona de la península de Barff, entre Barff Point y Royal Bay. No se pudo recuperar carne apta para la venta, aunque se faenó una parte para el consumo local. [8]
Durante los años siguientes, los tiradores del gobierno encontraron y abatieron pequeños grupos de hasta 15 animales; los dos últimos se encontraron en Jason Point a fines de 2017, durante la fase final de monitoreo del proyecto de erradicación de roedores.
El celo alcanza su máximo entre el 20 y el 30 de marzo, y las crías nacen en noviembre. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 4-8 meses de edad y las hembras pueden concebir por primera vez a los 16-17 meses. La duración media de cada generación es de 4,2 años, con una esperanza de vida media de 7-8 años para los machos y de 11-12 años para las hembras, con una mortalidad anual del 30-40%. El principal factor limitante de la población es la disponibilidad de forraje invernal, así como la inanición; una causa importante de mortalidad son las caídas desde acantilados al intentar acceder a zonas sin pastoreo. [3]
La densidad de población de renos en Georgia del Sur era, en general, mucho mayor que en su área de distribución nativa. En el archipiélago de Svalbard , en el Ártico, la densidad de renos es de aproximadamente 5/km 2 , mientras que 7/km 2 se considera una tasa de población segura para el área de distribución invernal. En Georgia del Sur, aunque las densidades varían, se registraron valores que oscilaron entre 40/km 2 y 85/km 2 . [3]
Las áreas ocupadas por renos en Georgia del Sur eran las más vegetadas y biológicamente diversas de la isla. El impacto de los animales fue severo, lo que resultó en un pastoreo excesivo de la hierba nativa tussac y pimpinela mayor , erosión del suelo , pérdida de la biodiversidad de la comunidad vegetal y la propagación de malezas invasoras , como la hierba introducida Poa annua , que es más capaz de sostener el pastoreo que la flora nativa. [1]
Se han llevado a cabo pocas introducciones de renos en lugares del hemisferio sur . Un intento de introducción a fines de la década de 1940 en el sur de Argentina fracasó cuando los animales fueron posteriormente sacrificados. Un intento de trasladar animales desde Georgia del Sur a la Isla Navarino , Chile , fracasó cuando siete de los ocho animales transportados murieron en el viaje por mar. Aparte de Georgia del Sur, la única otra introducción exitosa fue en 1954 en las islas subantárticas Kerguelen , un territorio francés en el sur del océano Índico , con diez renos de la Laponia sueca , que había aumentado en la década de 1970 a una población de aproximadamente 2000. [1]