El pequeño río Colorado ( hopi : Paayu ) es un afluente del río Colorado en el estado estadounidense de Arizona , [2] que proporciona el drenaje principal de la región del Desierto Pintado . Junto con su principal afluente, el río Puerco , drena un área de aproximadamente 26.500 millas cuadradas (69.000 km2 ) en el este de Arizona y el oeste de Nuevo México . Aunque se extiende por casi 340 millas (550 km), [1] sólo las cabeceras y los tramos más bajos fluyen durante todo el año. Entre St. Johns y Cameron , la mayor parte del río es un cauce ancho y trenzado, que solo contiene agua después de un fuerte deshielo o inundaciones repentinas .
Las 57,2 millas (92,1 km) inferiores se conocen como Little Colorado River Gorge [3] y forman uno de los brazos más grandes del Gran Cañón , a más de 3000 pies (910 m) de profundidad donde se une al Colorado cerca de Desert View en Grand Parque Nacional del Cañón . Un mirador del desfiladero es el Parque Tribal de la Nación Navajo.
El río nace en dos bifurcaciones en las Montañas Blancas del medio este de Arizona, en el condado de Apache . West Fork comienza en un valle en el flanco norte del Monte Baldy a una altura de casi 10,000 pies (3000 m), mientras que East Fork comienza cerca. Las bifurcaciones se encuentran en un cañón cerca de la ciudad de Greer , formando el principal río Little Colorado. Desemboca en el embalse del río y luego sale del cañón cerca de Eagar . Luego, el río gira hacia el norte, serpenteando a través del valle de Richville, antes de desembocar en el lago Lyman , incautado por una presa de riego construida en 1912. [4] Desde allí, el río continúa hacia el norte, pasando la ciudad de St. Johns . Poco después, el río se transforma de un arroyo perenne a un caudal efímero a medida que viaja hacia el noroeste a través de Hunt Valley, donde recibe el río Zuni , para luego recibir a Silver Creek y el río Puerco —sus principales afluentes— cerca del pueblo de Holbrook a medida que fluye. hacia el Desierto Pintado. [5]
El Little Colorado pasa por Joseph City y cruza la ruta Southern Transcon del ferrocarril BNSF (originalmente el ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe ), que ahora gira hacia el norte hacia el condado de Coconino . El río ingresa a la Nación Navajo y poco después cae sobre las Grandes Cataratas de Little Colorado de 185 pies (56 m). Debajo de Grand Falls, el río fluye a través de un cañón corto pero accidentado a lo largo de aproximadamente 24 km (15 millas). Al emerger nuevamente al desierto, el Little Colorado bordea el borde oriental del Monumento Nacional Wupatki y pasa por la ciudad de Cameron , donde pasa por la autopista US 89 .
Desde Cameron, el río Little Colorado excava un desfiladero extremadamente empinado y estrecho en la meseta de Colorado , alcanzando eventualmente una profundidad máxima de aproximadamente 3200 pies (980 m). La profundidad del cañón es tal que el agua subterránea sale a la superficie, formando numerosos manantiales que restablecen el caudal perenne del río. Se une al Colorado en lo profundo del Gran Cañón, a kilómetros de cualquier asentamiento importante. [5] La confluencia marca el final del segmento Marble Canyon del Gran Cañón y el comienzo de Upper Granite Gorge. [6]
El río Little Colorado es uno de los dos principales afluentes del río Colorado en Arizona, siendo el otro el río Gila . [7] La escorrentía normalmente alcanza su punto máximo dos veces al año, primero a principios de la primavera (febrero-abril) debido al deshielo y la lluvia de las tierras altas; y en verano (julio-septiembre) por tormentas monzónicas . La escorrentía anual es extremadamente variable y existe la posibilidad de que no se produzca flujo debido a una capa de nieve débil o a la falta de lluvias en verano. Por el contrario, años como 1949, 1973, 1979, 1983 y 1993 han visto volúmenes masivos de deshielo primaveral, mientras que en 1955, 1964, 1984 y 2006 se han producido grandes escorrentías monzónicas. Los flujos promedio mensuales en la primavera promedian varios cientos de pies cúbicos y pueden alcanzar los 2,000 a 3.000 pies cúbicos por segundo (57 a 85 m 3 /s). Sólo el tramo superior del río sobre St. Johns y el tramo más bajo debajo de Cameron fluyen durante todo el año; la sección media es básicamente un enorme arroyo que transporta agua sólo durante las estaciones húmedas.
Según un medidor de caudal cerca de Cameron , antes de que el río entrara en el Gran Cañón, el caudal anual medio del río era de 367,2 pies cúbicos por segundo (10,40 m 3 /s) desde 1948 hasta el presente. El promedio anual más alto fue de 1.127 pies cúbicos por segundo (31,9 m 3 /s) en 1973, y el más bajo fue de 14,1 pies cúbicos por segundo (0,40 m 3 /s) en 2000. [8] Los caudales máximos del río pueden ser mucho más altos que su flujo promedio, debido a la rápida escorrentía del desierto debido a los aguaceros . Con el mismo medidor, los caudales máximos se registraron entre 1923 y 2008, con datos irregulares entre 1924 y 1947. El pico más alto registrado fue de 120.000 pies cúbicos por segundo (3.400 m 3 /s) el 20 de septiembre de 1923, mientras que el más bajo fue de 1.590 pies cúbicos por segundo (45 m 3 /s) en 1974. [9]
.jpg/1280px-Navaho_Indians_crossing_the_Little_Colorado_River,_ca.1900_(CHS-5136).jpg)
La actividad humana en la cuenca del río Little Colorado se remonta a la época del Holoceno temprano , en el último período glacial . Los cazadores-recolectores nómadas habitaron la cuenca superior diversa y relativamente rica en agua del Pequeño Colorado durante casi 8.000 años antes de que las tribus navajo , apache y hopi poblaran el área. Muchas de estas personas practicaban el riego en pequeña escala en aldeas ribereñas, ubicadas en cañones y acantilados protegidos que les proporcionaban defensa. [10]
Los primeros exploradores españoles que exploraron el área del Gran Cañón fueron probablemente los primeros europeos en ver el río Little Colorado. Lo llamaron Colorado Chiquito , el Pequeño Colorado. [11] Además de los cazadores de pieles y los montañeses, una de las primeras expediciones organizadas en el área del río Little Colorado fue dirigida por Amiel Weeks Whipple en 1853-1854 [12] durante una de las expediciones para trazar una ruta para un carril transcontinental. Llamada The Great Railroad Expeditions, o Pacific Railroad Surveys, la expedición de Whipple consistió en varios equipos que recorrieron aproximadamente el paralelo 35 desde Albuquerque hasta el Pacífico, siguiendo la ruta Santa Fe Trail .
El río Little Colorado, también conocido como río Flax, y el primer río Chiquito, está representado y etiquetado como tal en un mapa compilado por el teniente Joseph C. Ives y publicado en los volúmenes oficiales de esas expediciones. Ives regresaría nuevamente a la zona en 1858 después de navegar en un barco de vapor llamado Explorer por el Colorado desde el sur de Yuma hacia el norte hasta el Cañón Negro , momento en el que su grupo desembarcó e intentó subir al Gran Cañón hasta que los escarpados acantilados se lo impidieron. de hacerlo. Dejando el cañón, procedieron por tierra y en algún lugar cercano a Grand Falls (también conocidas como Chocolate Falls) en Little Colorado, recogieron el sendero Whipple de cuatro años antes. [13]
La Expedición Geográfica Powell , el 10 de agosto de 1869, fue uno de los primeros grupos estadounidenses en avistar el río Little Colorado. [14] Powell y algunos miembros de su tripulación exploraron un segmento del cañón del río Little Colorado, aunque lo encontraron principalmente intransitable. En las anotaciones del diario, registraron su nombre como "Río Flax", por el lino que constituye gran parte de la zona ribereña del río [15] , y "Colorado Chiquito", por lo que presumiblemente ya sabían sobre el río antes de llegar. la expedición. [dieciséis]
Es un pequeño arroyo espantoso, tan sucio y fangoso que apesta bastante. Ahora sólo tiene entre 30 y 50 [yardas] de ancho y en muchos lugares un hombre puede cruzarlo sobre las rocas sin tener que arrodillarse... [El Pequeño Colorado era] un arroyo tan repugnante como el que hay en el continente... La mitad de su volumen y 2/3 de su peso son barro y limo. [Era poco más que] limo y sal... un lugar miserablemente solitario, sin signos de vida excepto lagartos, murciélagos y escorpiones. Parecían las primeras puertas del infierno. Casi se esperaba ver a Cerbero asomar su fea cabeza por algún agujero deprimente y gruñir su desaprobación hacia todos los que no tenían el pase de Caronte . [14]
— George Y. Bradley y John Colton "Jack" Sumner, agosto de 1869
De hecho, esta fue una descripción inexacta del Pequeño Colorado, ya que el flujo fangoso que observaron fue el resultado de una rara inundación repentina. El río normalmente tiene un color azul brillante causado por el travertino y la piedra caliza disueltos en el agua, similar al Havasu Creek , otro importante afluente del Colorado dentro del Gran Cañón. [14]
En la década de 1870, los colonos mormones emigraron hacia el sur desde Salt Lake City y se establecieron en la parte baja del valle del río Little Colorado. [17] Se habían enviado expediciones a la cuenca unos cinco años antes para determinar las cualidades del área. Los mormones fundaron Joseph City cerca de la confluencia con el río Puerco, y otras cuatro cercanas, aunque Joseph City es la única que aún existe. Los colonos continuaron viajando a la zona hasta 1876, aunque muchos de ellos tuvieron grandes dificultades para cruzar el Pequeño Colorado. Aunque es poco profundo y de flujo lento, el río fluye a través de arena blanda y, en algunos lugares, incluso arenas movedizas , lo que crea condiciones no ideales para sus vagones. [18]
Había dos cruces principales del Little Colorado: uno en Grand Falls y otro en Black Falls , una cascada más pequeña a unas 10 millas (16 km) río abajo. Fue más fácil vadear el río en las dos cascadas porque en ese punto discurre sobre un lecho de roca dura, lo que facilita mucho el cruce. Los mormones también hicieron muchos intentos de construir presas en el río para proporcionar agua de riego, aguas arriba hasta la confluencia de las bifurcaciones del río y aguas abajo hasta debajo de Grand Falls, pero la mayoría de ellos fracasaron debido a las variaciones volubles en la descarga del Little Colorado. . [19] Finalmente, lograron construir uno en Joseph City que duró 29 años. A pesar de las continuas dificultades, los mormones persistieron, establecieron con éxito sus colonias y sobrevivieron en la región durante muchas décadas. [19] [20] Más tarde, los hispanos comenzaron a trasladarse a la cuenca del río Little Colorado desde el área del Río Grande , estableciendo St. Johns y Concho. Los ganaderos estadounidenses de Nuevo México también comenzaron a colonizar la región, creando Eagar y Springerville . [21] Durante muchos años, los mormones fueron el grupo principal que vivía en la cuenca hasta la década de 1960, cuando sus ciudades y granjas independientes fueron absorbidas por la creciente economía de Arizona. [10]
Debido a su aislamiento, la mayor parte del Pequeño Colorado ha permanecido libre del desarrollo humano. Sin embargo, cerca de su cabecera, el río tiene dos represas, primero en River Reservoir y luego en Lyman Lake , donde se almacena su agua para riego . Otro embalse río abajo de Springerville , donde los colonos mormones construyeron una represa en el río en 1905 para formar el embalse Zion, ahora está completamente lleno de sedimentos. Muchas otras represas de tierra y mampostería construidas originalmente a lo largo del río por los mormones ya no existen. En muy pocos puntos el río está confinado por diques , con la excepción de un muro contra inundaciones de 2300 pies (700 m) cerca de Holbrook . También hay pocos puentes para un río de su longitud.
En uno de los peores derrames radiactivos en la historia de Estados Unidos, el 16 de julio de 1979, 100 millones de galones estadounidenses (380.000.000 L; 83.000.000 imp gal) de agua radiactiva que contenía relaves de uranio irrumpieron en la bifurcación norte del río Puerco desde un estanque de relaves de una mina de uranio propiedad de Kerr-McGee Company y United Nuclear Corporation. Aproximadamente 1.100 toneladas de desechos de minas de uranio contaminaron 250 acres (1,0 km 2 ) de tierra y hasta 50 millas (80 km) del río Puerco, viajando hacia el río Little Colorado hasta la Nación Navajo. Aún hoy se pueden encontrar rastros del derrame. [22] [23]
