El estrato córneo ( del latín "capa córnea") es la capa más externa de la epidermis . Está formado por tejido muerto y protege el tejido subyacente de infecciones , deshidratación , sustancias químicas y estrés mecánico. Está compuesto por 15 a 20 capas de células aplanadas sin núcleo ni orgánulos celulares.
Entre sus propiedades se encuentran la resistencia mecánica al cizallamiento, la resistencia al impacto, la regulación del flujo de agua y la hidratación, la regulación de la proliferación e invasión microbiana, el inicio de la inflamación a través de la activación de citocinas y la actividad de las células dendríticas, y la permeabilidad selectiva para excluir toxinas, irritantes y alérgenos. [2] El citoplasma de sus células muestra queratina filamentosa . Estos corneocitos están incrustados en una matriz lipídica compuesta por ceramidas , colesterol y ácidos grasos . [3]
La descamación es el proceso de desprendimiento de células de la superficie del estrato córneo, equilibrando la proliferación de queratinocitos que se forman en el estrato basal . Estas células migran a través de la epidermis hacia la superficie en un viaje que dura aproximadamente catorce días. [4]
El estrato córneo humano está formado por varios niveles de corneocitos aplanados que se dividen en dos capas: el estrato disyuntivo y el estrato compacto . El manto ácido protector de la piel y la barrera lipídica se encuentran sobre el estrato disyuntivo. [5] El estrato disyuntivo es la capa superior y más suelta de la piel. El estrato compacto es la parte comparativamente más profunda, más compacta y más cohesiva del estrato córneo. [6] Los corneocitos del estrato disyuntivo son más grandes, más rígidos y más hidrófobos que los del estrato compacto. [7]
Las investigaciones sobre la permeabilidad osmótica sugieren que el estrato compacto consta de dos capas. El estrato disyuntivo que se encuentra por encima de estas capas puede hincharse, al igual que la capa más baja del estrato disyuntivo (doble). Sin embargo, la primera capa del estrato compacto que se encuentra entre ellas tiene una capacidad de hinchamiento limitada y proporciona la barrera del estrato córneo. [8]
Durante la cornificación , el proceso por el cual los queratinocitos vivos se transforman en corneocitos no vivos, la membrana celular es reemplazada por una capa de ceramidas que se unen covalentemente a una envoltura de proteínas estructurales (la envoltura cornificada). [4] El complejo de permeabilidades rodea las células en el estrato córneo y contribuye a la función de barrera de la piel. Los corneodesmosomas ( desmosomas modificados ) facilitan la adhesión celular al unir células adyacentes dentro de esta capa epidérmica. Estos complejos son degradados por proteasas , lo que finalmente permite que las células se desprendan en la superficie. La descamación y la formación de la envoltura cornificada son necesarias para el mantenimiento de la homeostasis de la piel. Una falla en la regulación correcta de estos procesos conduce al desarrollo de trastornos de la piel. [4]
Las células del estrato córneo contienen una densa red de queratina , una proteína que ayuda a mantener la piel hidratada al evitar la evaporación del agua . Estas células también pueden absorber agua, lo que contribuye aún más a la hidratación. Además, esta capa es responsable de la "recuperación elástica" o las propiedades elásticas de la piel. Un enlace proteico glutamato débil devuelve la piel a su forma natural.
El espesor del estrato córneo varía en todo el cuerpo. En las palmas de las manos y las plantas de los pies (a veces rodillas, codos, [9] nudillos), esta capa está estabilizada y formada por el estrato lúcido (fase clara), que permite que las células concentren queratina y las endurezcan antes de que se eleven hasta un estrato córneo típicamente más grueso y cohesivo. La tensión mecánica de una gran tensión estructural provoca esta fase del estrato lúcido en estas regiones que requieren protección adicional para agarrar objetos, resistir la abrasión o el impacto y evitar lesiones. En general, el estrato córneo contiene de 15 a 20 capas de corneocitos. El estrato córneo tiene un espesor de entre 10 y 40 μm.
En los reptiles , el estrato córneo es permanente, y se reemplaza solo durante las épocas de crecimiento rápido, en un proceso llamado ecdisis o muda . Esto es conferido por la presencia de beta-queratina , que proporciona una capa de piel mucho más rígida.
En el antebrazo humano, se desprenden aproximadamente 1300 células por cm2 por hora. [ 10] El estrato córneo protege las estructuras internas del cuerpo de lesiones externas e invasiones bacterianas.
La incapacidad de mantener correctamente la función de barrera de la piel debido a la desregulación de los componentes epidérmicos puede provocar trastornos cutáneos. Por ejemplo, la incapacidad de modular la actividad de las calicreínas mediante la alteración del inhibidor de la proteasa LEKTI provoca el trastorno debilitante conocido como síndrome de Netherton . [11]
La hiperqueratosis es un aumento del grosor del estrato córneo y es un hallazgo inespecífico que se observa en muchas afecciones de la piel.