La batalla de Khafji fue el primer gran enfrentamiento terrestre de la Guerra del Golfo . Tuvo lugar en la ciudad de Khafji , en Arabia Saudita, y sus alrededores , del 29 de enero al 1 de febrero de 1991.
El líder iraquí Saddam Hussein , que ya había intentado sin éxito atraer a las fuerzas de la Coalición a costosos enfrentamientos terrestres bombardeando posiciones y tanques de almacenamiento de petróleo de Arabia Saudita y disparando misiles tierra-tierra Scud contra Israel , ordenó la invasión de Arabia Saudita desde el sur de Kuwait . Se ordenó a la 1.ª y 5.ª Divisiones Mecanizadas y a la 3.ª División Blindada que llevaran a cabo una invasión por varios frentes hacia Khafji, atacando a fuerzas saudíes, kuwaitíes y estadounidenses a lo largo de la costa, con una fuerza de comando iraquí de apoyo a la que se le ordenó infiltrarse más al sur por mar y hostigar la retaguardia de la Coalición. [4]
Estas tres divisiones, que habían sufrido pérdidas significativas por los ataques de la aviación de la Coalición en los días anteriores, atacaron el 29 de enero. La mayoría de sus ataques fueron rechazados por el Cuerpo de Marines y las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos , pero una de las columnas iraquíes ocupó Khafji en la noche del 29 al 30 de enero. Entre el 30 de enero y el 1 de febrero, dos batallones de la Guardia Nacional de Arabia Saudita y dos compañías de tanques qataríes intentaron recuperar el control de la ciudad, con la ayuda de la aviación de la Coalición y la artillería estadounidense. Para el 1 de febrero, la ciudad había sido recapturada a costa de 43 militares de la Coalición muertos y 52 heridos. Las bajas del ejército iraquí ascendieron a entre 60 y 300, mientras que se estima que 400 fueron capturados como prisioneros de guerra .
Aunque la invasión de Khafji fue inicialmente una victoria propagandística del régimen baasista iraquí , las fuerzas de la Coalición recuperaron rápidamente la ciudad. La batalla demostró la capacidad del poder aéreo para apoyar a las fuerzas terrestres.
El 2 de agosto de 1990, el ejército iraquí invadió y ocupó el vecino estado de Kuwait . [5] La invasión, que siguió a la inconclusa guerra entre Irán e Irak y a tres décadas de conflicto político con Kuwait, ofreció a Saddam Hussein la oportunidad de distraer la disidencia política en su país y sumar los recursos petroleros de Kuwait a los de Irak, una bendición en una época de caída de los precios del petróleo. [6]
En respuesta, las Naciones Unidas comenzaron a aprobar una serie de resoluciones que exigían la retirada de las fuerzas iraquíes de Kuwait. [7] Temeroso de que Arabia Saudita fuera invadida a continuación, el gobierno de Arabia Saudita solicitó ayuda militar inmediata. [8] Como resultado, Estados Unidos comenzó a reunir fuerzas de una variedad de naciones, denominadas la Coalición , en la península Arábiga . [9] Inicialmente, Saddam Hussein intentó disuadir la acción militar de la Coalición amenazando la producción y exportación de petróleo de Kuwait e Irak. En diciembre de 1990, Irak experimentó con el uso de explosivos para destruir pozos en el área del complejo de carga de Ahmadi, desarrollando su capacidad para destruir la infraestructura petrolera de Kuwait a gran escala. El 16 de enero, la artillería iraquí destruyó un tanque de almacenamiento de petróleo en Khafji, Arabia Saudita, y el 19 de enero se abrieron las bombas del complejo de carga de Ahmadi, vertiendo petróleo crudo en el Golfo Pérsico . El petróleo fluía al mar a un ritmo de 200.000 barriles (32.000 m3 ) al día, convirtiéndose en uno de los peores desastres ecológicos hasta la fecha. [10]
A pesar de estas amenazas iraquíes, la Coalición lanzó una campaña aérea de 38 días el 17 de enero de 1991. [5] Con un estimado de 2.000 vuelos diarios, [11] los aviones de la Coalición paralizaron rápidamente los sistemas de defensa aérea iraquíes y destruyeron eficazmente la Fuerza Aérea iraquí , [12] cuya tasa diaria de vuelos se desplomó de un nivel previo a la guerra de un estimado de 200 por día a casi ninguno el 17 de enero. [13] En el tercer día de la campaña, muchos pilotos iraquíes huyeron a través de la frontera iraní en sus aviones en lugar de ser destruidos. [14] La campaña aérea también tuvo como objetivo sitios de comando y control, puentes, ferrocarriles e instalaciones de almacenamiento de petróleo. [15]
Saddam Hussein, que se cree que dijo: "La fuerza aérea nunca ha decidido una guerra", temía sin embargo que la campaña aérea erosionara la moral nacional de Irak. El líder iraquí también creía que Estados Unidos no estaría dispuesto a perder muchas tropas en acción, y por lo tanto trató de atraer a las tropas terrestres de la Coalición a una batalla decisiva. [16] En un intento de provocar una batalla terrestre, ordenó a las fuerzas iraquíes que lanzaran misiles Scud contra Israel , mientras continuaban amenazando con la destrucción de los yacimientos petrolíferos en Kuwait. [17] Estos esfuerzos no tuvieron éxito en provocar una gran batalla terrestre, [18] por lo que Saddam Hussein decidió lanzar una ofensiva limitada en Arabia Saudita con el objetivo de infligir grandes pérdidas a los ejércitos de la Coalición. [19]
A medida que la campaña aérea continuaba, las expectativas de la Coalición de una ofensiva iraquí disminuyeron. Como resultado, Estados Unidos redistribuyó el XVIII Cuerpo Aerotransportado y el VII Cuerpo 480 kilómetros (300 millas) al oeste. El liderazgo de la Coalición creía que, si una fuerza iraquí iba a la ofensiva, lo haría desde los campos petrolíferos de al-Wafra, en el sur de Kuwait. [20]
El ejército iraquí contaba con entre 350.000 y 500.000 soldados en el teatro de operaciones, [21] organizados en 51 divisiones, incluidas ocho divisiones de la Guardia Republicana . [22] Las unidades de la Guardia Republicana normalmente recibían el equipo más nuevo; [22] por ejemplo, la mayoría de los aproximadamente 1.000 tanques T-72 que tenía el ejército iraquí en vísperas de la guerra estaban en divisiones de la Guardia Republicana. [23] El ejército iraquí en el Teatro de Operaciones de Kuwait (KTO) también incluía nueve divisiones pesadas, compuestas en su mayoría por soldados profesionales, pero con armas de un grado generalmente inferior al de las entregadas a la Guardia Republicana. [24]
La mayoría de las unidades blindadas de la Guardia Republicana no tenían diseños de tanques antiguos, principalmente el T-55 o sus equivalentes chinos, el Tipo 59 y el Tipo 69. [ 25] Las 34 divisiones restantes estaban compuestas por reclutas mal entrenados. Estas divisiones fueron desplegadas para canalizar las fuerzas de la Coalición a través de una serie de puntos de ruptura a lo largo del frente, lo que permitió que las divisiones pesadas del Ejército iraquí y las unidades de la Guardia Republicana las aislaran y contraatacaran. [26] Sin embargo, los iraquíes dejaron abierto su flanco occidental, sin tener en cuenta las tácticas que hicieron posible el Sistema de Posicionamiento Global y otras nuevas tecnologías. [27]
En Arabia Saudita, la Coalición desplegó originalmente más de 200.000 soldados, 750 aviones y 1.200 tanques. [28] Esta cifra aumentó rápidamente a 3.600 tanques y más de 600.000 efectivos, [29] de los cuales más de 500.000 eran de Estados Unidos. [30]
El Tercer Cuerpo iraquí, [31] la 1.ª División Mecanizada del Cuarto Cuerpo y varias unidades de comando estaban destinados a la ofensiva en Arabia Saudita . [32] El Tercer Cuerpo, comandado por el mayor general Salah Aboud Mahmoud (que también comandaría la ofensiva general), tenía la 3.ª División Blindada y la 5.ª División Mecanizada , [31] así como varias divisiones de infantería. El comandante del Cuarto Cuerpo era el mayor general Ayad Khalil Zaki. La 3.ª División Blindada tenía varios tanques T-72, la única fuerza de la Guardia no republicana que los tenía, [23] mientras que los otros batallones blindados tenían T-62 y T-55, [33] algunos de los cuales tenían un blindaje iraquí similar al blindaje abultado soviético también conocido como blindaje laminado de "ceja" o BDD.
Durante la batalla de Khafji, estos T-55 mejorados sobrevivieron a los impactos de los misiles antitanque MILAN . [34] Estas divisiones también tenían vehículos blindados de personal como el BMP-1 , vehículos de exploración como el BRDM-2 y varios tipos de artillería. [33] También desplegadas a lo largo de esta parte del frente, aunque no elegidas para participar en la invasión, estaban cinco divisiones de infantería que tenían órdenes de permanecer en sus posiciones defensivas a lo largo de la frontera. [33]
El reconocimiento del Cuerpo de Marines de los EE. UU. estimó que el ejército iraquí había reunido alrededor de 60.000 tropas al otro lado de la frontera, cerca de la ciudad kuwaití de Wafra, en hasta 5 o 6 divisiones. [35] Las divisiones de infantería normalmente constaban de tres brigadas con una unidad de comando adjunta, aunque algunas divisiones de infantería podían tener hasta ocho brigadas; sin embargo, la mayoría de las divisiones de infantería a lo largo de la frontera tenían poca fuerza, principalmente debido a la deserción . [36]
Las divisiones blindadas y mecanizadas normalmente utilizaban tres brigadas, cada una de las cuales contaba con hasta cuatro batallones de combate; dependiendo del tipo de división, generalmente se trataba de una combinación de tres a uno, con tres batallones mecanizados y un batallón blindado, o viceversa. [37] Dado el tamaño de las fuerzas desplegadas al otro lado de la frontera, se cree que el ejército iraquí planeaba continuar la ofensiva, después de la exitosa captura de Khafji, para apoderarse de los valiosos yacimientos petrolíferos de Dammam. [35]
El ataque consistiría en una ofensiva de cuatro frentes. La 1.ª División Mecanizada pasaría a través de las 7.ª y 14.ª Divisiones de Infantería para proteger el flanco de la 3.ª División Blindada, que proporcionaría una fuerza de bloqueo al oeste de Khafji mientras la 5.ª División Mecanizada tomaba la ciudad. La 1.ª División Mecanizada y la 3.ª División Blindada se retirarían entonces a Kuwait, mientras que la 5.ª División Mecanizada esperaría hasta que la Coalición lanzara una contraofensiva. Los principales objetivos eran infligir grandes bajas a los soldados de la Coalición atacantes y tomar prisioneros de guerra, que Saddam Hussein teorizó que serían una excelente herramienta de negociación con la Coalición. [38]
Mientras las unidades se desplazaban hacia la frontera con Arabia Saudita , muchas de ellas fueron atacadas por aviones de la Coalición. Alrededor del bosque de Al-Wafrah, unos 1.000 vehículos blindados de combate iraquíes fueron atacados por aviones Harrier con bombas de racimo Rockeye . [39] Otro convoy iraquí de vehículos blindados fue alcanzado por los A-10 , que destruyeron el primero y el último vehículo, antes de atacar sistemáticamente a los restantes varados. [40] Estos ataques aéreos impidieron que la mayoría de las tropas iraquíes desplegadas para la ofensiva participaran en ella. [41]
Durante la concentración de fuerzas, Estados Unidos había construido puestos de observación a lo largo de la frontera entre Kuwait y Arabia Saudita para reunir información sobre las fuerzas iraquíes. Estos estaban atendidos por SEALs de la Armada de Estados Unidos , personal de Reconocimiento de la Fuerza del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y de Fuerzas Especiales del Ejército . El puesto de observación 8 estaba más al este, en la costa, y otros siete puestos de observación estaban ubicados cada 20 km (12 mi) hasta el final del "talón", la franja geográfica del extremo sur de Kuwait. Los puestos de observación 8 y 7 dominaban la carretera costera que iba a Khafji, considerada la ruta de invasión más probable de la ciudad. [45] La 1.ª División de Marines tenía tres compañías posicionadas en los puestos de observación 4, 5 y 6 (Task Force Shepard), mientras que el 2.º Batallón de Infantería Blindada Ligera de la 2.ª División de Marines instaló una pantalla entre el puesto de observación 1 y los campos petrolíferos de Al-Wafrah. [46] La 2.ª División Blindada del Ejército de los EE. UU. proporcionó su 1.ª Brigada para brindar a los Marines un apoyo blindado muy necesario.
Los saudíes dieron la responsabilidad de la defensa de Khafji a la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita, adscrita a la Fuerza de Tareas Abu Bakr. El 5.º Batallón de la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita estableció una pantalla al norte y al oeste de Khafji, bajo el puesto de observación 7. [46] En ese momento, una Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita podía tener hasta cuatro batallones motorizados, cada uno con tres compañías de línea. La brigada tenía una fuerza nominal estimada de 5.000 soldados. [47] Los saudíes también desplegaron la Fuerza de Tareas Tariq, compuesta por marines saudíes, un batallón de infantería mecanizada marroquí y dos compañías de infantería senegalesas. Otras dos fuerzas de tareas, las Fuerzas de Tareas Othman y Omar, consistían en dos Brigadas Mecanizadas del Ministerio de Defensa y de Aviación, que proporcionaban pantallas a unos 3 km (1,9 mi) al sur de la frontera. La carretera al sur de Khafji estaba cubierta por un batallón de la Guardia Nacional de Arabia Saudita apoyado por un batallón de tanques qataríes. [48] Las principales defensas del país estaban situadas a 20 km (12 millas) al sur de la pantalla. [46]
La mayoría del contingente árabe estaba dirigido por el general Khaled bin Sultan. Las fuerzas que se encontraban en torno a Khafji estaban organizadas en el Comando de Fuerzas Conjuntas del Este, mientras que el Comando de Fuerzas Conjuntas del Norte defendía la frontera entre el puesto de observación 1 y la frontera entre Kuwait e Irak. [49]
El 27 de enero de 1991, el presidente iraquí Saddam Hussein se reunió en Basora con los dos comandantes del cuerpo de ejército iraquí que iban a dirigir la operación, y el general Salah Mahmoud le dijo que Khafji sería suyo el 30 de enero. Durante su viaje de regreso a Bagdad , el convoy de Saddam Hussein fue atacado por aviones de la Coalición; el líder iraquí escapó ileso. [35] [53]
Durante el 28 de enero, la Coalición recibió una serie de advertencias que sugerían una inminente ofensiva iraquí. La Coalición estaba volando dos aviones nuevos E-8A Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS), que detectaron el despliegue y movimiento de fuerzas iraquíes en el área opuesta a Khafji. [54] Los puestos de observación 2, 7 y 8 también detectaron un intenso reconocimiento iraquí a lo largo de la frontera, y sus pequeños equipos de marines de enlace de fuego aeronaval solicitaron ataques aéreos y de artillería durante todo el día. El teniente coronel Richard Barry, comandante del cuartel general avanzado del 1.er Grupo de Vigilancia, Reconocimiento e Inteligencia, envió advertencias sobre un ataque inminente al Comando Central . Sin embargo, los líderes del CentCom estaban demasiado preocupados con la campaña aérea como para prestarles atención, [55] por lo que la operación iraquí fue una sorpresa. [56] [57]
La ofensiva iraquí comenzó la noche del 29 de enero, cuando aproximadamente 2.000 soldados en varios cientos de vehículos blindados de combate se trasladaron al sur. [58] El análisis posterior a la guerra realizado por la Universidad del Aire de la Fuerza Aérea de los EE. UU. sugiere que Irak planeó utilizar la 3.ª División Blindada y la 5.ª División Mecanizada para realizar el ataque real a Khafji, con la 1.ª División Mecanizada asignada para proteger el flanco occidental de la fuerza atacante. La incursión iraquí en Arabia Saudita consistió en tres columnas, principalmente formadas por tanques T-62 y vehículos blindados de transporte de personal (APC). [4] El primer enfrentamiento terrestre de la Guerra del Golfo fue cerca del puesto de observación 4 (OP-4), construido sobre el edificio de policía de Al-Zabr. [59] [60] Elementos de la 6.ª Brigada Blindada iraquí, a la que se les ordenó tomar las alturas sobre Al-Zabr, se enfrentaron a unidades de la Coalición en Al-Zabr. [61] A las 20:00 horas, los marines estadounidenses en el puesto de observación, que habían notado grandes grupos de vehículos blindados a través de sus dispositivos de visión nocturna, intentaron hablar con el cuartel general del batallón, pero no recibieron respuesta. Dado que el contacto anterior no fue un problema, existía una fuerte presunción de que las radios del pelotón de reconocimiento estaban siendo interferidas. Utilizando mensajeros, el teniente Ross alertó a su pelotón y continuó tratando de comunicarse e informar al cuartel general superior y a la Compañía D de la fuerza iraquí que se acercaba. [62] El contacto no se estableció hasta las 20:30 horas, lo que llevó a la Fuerza de Tarea Shepard a responder a la amenaza. Los soldados de la coalición en el puesto de observación 4 estaban ligeramente armados y solo pudieron responder con misiles antitanque TOW antes de solicitar apoyo aéreo. [63] El apoyo aéreo llegó a las 21:30 y tomó la forma de varios F-15E , F-16C , cuatro A-10 Tank Killers y tres cañoneros AC-130 , que intervinieron en un intenso tiroteo entre fuerzas terrestres iraquíes y de la Coalición en OP-4. El pelotón de reconocimiento estacionado en OP-4 fue el primero en ser atacado, su retirada del enfrentamiento fue facilitada por otra compañía que proporcionó fuego de cobertura. El intento de los soldados estacionados en OP-4 de defenderse o retrasar el avance iraquí les costó varias bajas, [63] y ante una fuerte respuesta iraquí se vieron obligados a retirarse al sur, por orden de su oficial al mando. [64]
Para cubrir la retirada, el pelotón de LAV-25 y LAV-AT (variantes antitanque) de la compañía se desplazó para atacar a la fuerza iraquí. Tras recibir permiso, uno de los vehículos antitanque abrió fuego contra lo que creyó que era un tanque iraquí. En cambio, el misil destruyó un LAV-AT amigo a unos cientos de metros frente a él. A pesar de esta pérdida, el pelotón continuó avanzando y pronto abrió fuego contra los tanques iraquíes con los cañones automáticos de los LAV-25. El fuego no pudo penetrar el blindaje de los tanques, pero dañó sus ópticas e impidió que los tanques contraatacaran de manera efectiva. [65]
Poco después, llegaron varios aviones de ataque terrestre A-10, pero les resultó difícil localizar los objetivos enemigos y comenzaron a lanzar bengalas para iluminar la zona. Una de estas bengalas cayó sobre un vehículo amigo y, aunque el vehículo comunicó por radio su posición, fue alcanzado por un misil aire-tierra AGM-65 Maverick que mató a toda la tripulación, excepto al conductor. Tras el incidente, la compañía se retiró y los vehículos restantes se reorganizaron en otra compañía cercana. [66] Una vez despejado el puesto de observación 4, la 6.ª Brigada Blindada iraquí se retiró a través de la frontera hacia Al-Wafrah bajo un intenso fuego de los aviones de la Coalición. Las fuerzas de la Coalición habían perdido 11 soldados por fuego amigo y ninguno por acción enemiga. [67] [68]
Mientras se desarrollaban los acontecimientos en el puesto de observación 4, la 5.ª División Mecanizada iraquí cruzó la frontera con Arabia Saudita cerca del puesto de observación 1. Una compañía del 2.º Batallón Blindado de Infantería Ligera, que estaba protegiendo a la unidad iraquí, informó de una columna de 60 a 100 BMP. La columna fue atacada por los A-10 de la Coalición y los aviones de salto Harrier. A continuación, le siguió otra columna con unos 29 tanques. Uno de los tanques T-62 de la columna fue atacado por un misil antitanque y destruido. [69] El apoyo aéreo de la Coalición, proporcionado por los A-10 y los F-16 , atacó el avance iraquí a través del puesto de observación 1 y, en última instancia, rechazó el ataque de vuelta sobre la frontera con Kuwait. Los aviones siguieron atacando a las columnas durante toda la noche, hasta la mañana siguiente. [70] Otra columna de tanques iraquíes, que se acercaba al puesto de observación 2, fue atacada por aviones y también rechazada esa noche. [71]
Una columna iraquí adicional cruzó la frontera de Arabia Saudita hacia el este, aunque todavía a lo largo de la costa, hacia la ciudad de Khafji. [72] Estos tanques iraquíes fueron protegidos por el 5.º Batallón Mecanizado de la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita. Este batallón se retiró cuando fue objeto de un intenso fuego, ya que se le había ordenado no enfrentarse a la columna iraquí. Elementos de las 8.ª y 10.ª Brigadas de la Guardia Nacional de Arabia Saudita también llevaron a cabo operaciones de protección similares. Debido a la orden de no enfrentarse, el camino a Khafji quedó abierto. [73] En un momento dado, los T-55 iraquíes de otra columna llegaron a la frontera de Arabia Saudita, dando señales de que tenían la intención de rendirse. Cuando se acercaron a ellos las tropas de Arabia Saudita, invirtieron sus torretas y abrieron fuego. Esto provocó el apoyo aéreo de un AC-130 cercano , que destruyó 13 vehículos. [74]
Sin embargo, el avance iraquí hacia Khafji continuó en este sector, a pesar de los repetidos ataques de un AC-130. Los intentos de los comandantes de Arabia Saudita de solicitar ataques aéreos adicionales contra la columna iraquí que avanzaba fracasaron cuando el apoyo aéreo pesado solicitado nunca llegó. [75] Khafji fue ocupada aproximadamente a las 00:30 del 30 de enero, [76] atrapando a dos equipos de reconocimiento de seis hombres de la 1.ª División de Marines en la ciudad. Los equipos ocuparon dos edificios de apartamentos en el sector sur de la ciudad y solicitaron fuego de artillería sobre su posición para persuadir a los iraquíes de que suspendieran la búsqueda del área. [77] Durante toda la noche, el apoyo aéreo de la Coalición compuesto por helicópteros y aviones de ala fija continuó enfrentándose a los tanques y la artillería iraquíes. [78]
Angustiado por la ocupación de Khafji, el comandante saudí general Khaled bin Sultan apeló al general estadounidense Norman Schwarzkopf para una campaña aérea inmediata contra las fuerzas iraquíes en la ciudad y sus alrededores. Sin embargo, la petición fue rechazada porque los edificios dificultarían que los aviones detectaran los objetivos sin acercarse demasiado. En su lugar, se decidió que la ciudad sería recuperada por fuerzas terrestres árabes. [79] La tarea recayó en el 7.º Batallón de la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita, compuesta por infantería saudí con vehículos blindados V-150 y dos compañías de tanques qataríes adscritas al grupo de trabajo. [80] [81] Estos recibieron el apoyo de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. y personal de reconocimiento de la Marina. [82]
La fuerza fue puesta bajo el mando del teniente coronel Matar de Arabia Saudita, que se puso en marcha a las 17:00 horas. La fuerza se encontró con elementos del 3.er Regimiento de Marines de EE. UU. , al sur de Khafji, y se les ordenó atacar directamente la ciudad. [83] Un pelotón de T-55 iraquíes atacó al sur de la ciudad, lo que llevó a la destrucción de tres T-55 por AMX-30 qataríes y la captura de un cuarto tanque iraquí. [84] A falta de apoyo de artillería coordinado, [85] el fuego de artillería fue proporcionado por el 10.º Regimiento de Marines. [84]
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Un ataque inicial a la ciudad fue cancelado después de que los ocupantes iraquíes abrieran fuego pesado, lo que llevó a los saudíes a reforzar el 7.º Batallón con dos compañías más de unidades saudíes adyacentes. [86] El intento de recuperar la ciudad había sido precedido por un fuego preparatorio de 15 minutos de la artillería de los marines estadounidenses. Sin embargo, el fuego iraquí logró destruir un V-150 saudí. [87]
Mientras tanto, el 5.º Batallón de la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Arabia Saudita se desplazó al norte de Khafji para bloquear los refuerzos iraquíes que intentaban llegar a la ciudad. Esta unidad fue reforzada por la 8.ª Brigada del Ministerio de Defensa y Aviación, y recibió una gran ayuda del apoyo aéreo de la Coalición. Aunque el temor al fuego amigo obligó a la 8.ª Brigada del Ministerio de Defensa y Aviación a retirarse a la mañana siguiente, los aviones de la Coalición obstaculizaron con éxito los intentos iraquíes de trasladar más soldados a Khafji y provocaron que un gran número de tropas iraquíes se rindieran a las fuerzas de Arabia Saudita. [87]
Esa noche, dos transportadores de equipo pesado del ejército estadounidense entraron en la ciudad de Khafji, aparentemente perdidos, y fueron atacados a tiros por tropas iraquíes. Aunque un camión logró dar la vuelta y escapar, los dos conductores del segundo camión resultaron heridos y capturados. Esto condujo a una misión de rescate organizada por el 3.er Batallón del 3.er Regimiento de Marines , que envió una fuerza de 30 hombres para extraer a los dos conductores heridos. Aunque no encontraron mayor oposición, no encontraron a los dos conductores que, para ese momento, habían sido hechos prisioneros. Los marines encontraron un AMX-30 qatarí quemado, con su tripulación muerta. [88] En las primeras horas de la mañana, a pesar del riesgo significativo para su seguridad, un AC-130 que brindaba vigilancia permaneció más allá del amanecer. Fue derribado por un misil tierra-aire iraquí (SAM), matando a la tripulación de la aeronave de 14 personas. [89]
La prohibición de los aviones de la Coalición y de las fuerzas terrestres de Arabia Saudita y Qatar estaba teniendo efectos sobre las tropas iraquíes de ocupación. Refiriéndose a la calificación que hizo Saddam Hussein de la batalla terrestre como la "madre de todas las batallas", el general iraquí Salah envió por radio una solicitud de retirada, afirmando que "la madre estaba matando a sus hijos". [90] Desde el comienzo de la batalla, los aviones de la Coalición habían realizado al menos 350 salidas contra las unidades iraquíes en la zona y en la noche del 30 al 31 de enero, el apoyo aéreo de la Coalición también comenzó a atacar a las unidades del Tercer Cuerpo iraquí reunidas en la frontera con Arabia Saudita. [91]
El 31 de enero, se reanudaron los esfuerzos para recuperar la ciudad. El ataque se lanzó a las 08:30 horas y fue recibido con fuego iraquí intenso, aunque en su mayoría impreciso; sin embargo, tres vehículos blindados V-150 de Arabia Saudita fueron derribados por RPG-7 a corta distancia. [92] El 8.º batallón de la brigada de Arabia Saudita recibió la orden de desplegarse en la ciudad a las 10:00 horas, mientras que el 5.º batallón, al norte, se enfrentó a otra columna de tanques iraquíes que intentaban llegar a la ciudad. Este último enfrentamiento provocó la destrucción de unos 13 tanques y vehículos blindados de transporte de personal iraquíes, y la captura de 6 vehículos más y 116 soldados iraquíes, lo que le costó al batallón de Arabia Saudita dos muertos y dos heridos. El 8.º batallón atacó la ciudad desde el noreste, uniéndose al 7.º batallón. Estas unidades despejaron la parte sur de la ciudad, hasta que el 7º Batallón se retiró al sur para descansar y rearmarse a las 18:30 horas, mientras que el 8º permaneció en Khafji. [93] Las dos compañías de tanques qataríes, con artillería de los marines estadounidenses y apoyo aéreo, se trasladaron al norte de la ciudad para bloquear los refuerzos iraquíes. [81]
El 8.º Regimiento continuó despejando edificios y, cuando el 7.º Regimiento se retiró hacia el sur, los saudíes habían perdido aproximadamente 18 muertos y 50 heridos, así como siete vehículos V-150. Los aviones de la coalición siguieron proporcionando un fuerte apoyo durante todo el día y la noche. [94] Un veterano de la guerra entre Irán e Irak mencionó más tarde que el poder aéreo de la coalición "impuso más daño a su brigada en media hora del que había sufrido en ocho años de lucha contra los iraníes". [95] Durante la batalla, una fuerza anfibia iraquí fue enviada a desembarcar en la costa y se trasladó a Khafji. Mientras los barcos se abrían paso a través del Golfo Pérsico hacia Khafji, los aviones estadounidenses y británicos atraparon a los barcos iraquíes al descubierto y destruyeron más del 90% de la fuerza anfibia iraquí. [96]
Las unidades de Arabia Saudita y Kuwait reanudaron sus operaciones al día siguiente. Dos compañías iraquíes, con unos 20 vehículos blindados, permanecieron en la ciudad y no intentaron escapar durante la noche. Mientras el 8.º Batallón de Arabia Saudita continuaba sus operaciones en la parte sur de la ciudad, el 7.º Batallón comenzó a despejar el sector norte de la ciudad. La resistencia iraquí fue esporádica y la mayoría de los soldados iraquíes se rindieron al ser vistos; como resultado, la ciudad fue recapturada el 1 de febrero de 1991. [97]
Durante la batalla, las fuerzas de la Coalición sufrieron 43 bajas y 52 heridos, entre ellos 25 estadounidenses muertos, 11 de ellos por fuego amigo , y 14 aviadores muertos cuando su AC-130 fue derribado por misiles SAM iraquíes. Los estadounidenses también resultaron heridos dos soldados y otros dos fueron capturados en Khafji. [2]
Las bajas saudíes ascendieron a 18 muertos y 50 heridos. Dos tanques de batalla principales saudíes y diez V-150 ligeramente blindados fueron destruidos. [2] La mayoría de los V-150 fueron destruidos por fuego de RPG-7 en combates a corta distancia dentro de la ciudad de Khafji. Uno de los dos tanques de batalla principales fue alcanzado por un proyectil de cañón principal de 100 mm de un T-55. [3]
Irak registró 71 muertos, 148 heridos y 702 desaparecidos. Fuentes estadounidenses presentes en la batalla afirman que 300 iraquíes perdieron la vida y que al menos 90 vehículos fueron destruidos. [2] Otra fuente sugiere que 60 soldados iraquíes murieron y al menos 400 fueron hechos prisioneros, mientras que no menos de 80 vehículos blindados fueron destruidos; sin embargo, estas bajas se atribuyen a los combates tanto dentro como directamente al norte de Khafji. [3]
Cualquiera que sea la cantidad exacta de bajas, la mayoría de las tres divisiones mecanizadas y blindadas iraquíes habían sido destruidas. [98]
La captura iraquí de Khafji fue una importante victoria propagandística para Irak: el 30 de enero, la radio iraquí afirmó que habían "expulsado a los estadounidenses del territorio árabe". [99] Para muchos en el mundo árabe, la batalla de Khafji fue vista como una victoria iraquí, y Hussein hizo todos los esfuerzos posibles para convertir la batalla en una victoria política. [100] Por otro lado, la confianza dentro de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en las habilidades de los ejércitos de Arabia Saudita y Kuwait aumentó a medida que avanzaba la batalla. Después de Khafji, el liderazgo de la Coalición comenzó a sentir que el Ejército iraquí era una "fuerza hueca" y les proporcionó una idea del grado de resistencia al que se enfrentarían durante la ofensiva terrestre de la Coalición que comenzaría más tarde ese mes. El gobierno de Arabia Saudita consideró la batalla como una importante victoria propagandística, que había defendido con éxito su territorio. [101]
A pesar del éxito de los enfrentamientos entre el 29 de enero y el 1 de febrero, la Coalición no lanzó su principal ofensiva en Kuwait e Irak hasta la noche del 24 al 25 de febrero. [102] [103] La invasión de Irak se completó unas 48 horas después. [104] La batalla de Khafji sirvió como un ejemplo moderno de la capacidad del poder aéreo para desempeñar un papel de apoyo a las fuerzas terrestres. Ofreció a la Coalición una indicación de la forma en que se libraría la Operación Tormenta del Desierto , pero también insinuó las futuras bajas por fuego amigo que representaron casi la mitad de las muertes estadounidenses. [105]
