La misión STS-9 (también conocida como Spacelab 1 ) [1] fue la novena misión del transbordador espacial de la NASA y la sexta misión del transbordador espacial Columbia . Lanzada el 28 de noviembre de 1983, la misión de diez días llevó al primer módulo de laboratorio Spacelab a órbita.
La STS-9 también fue la última vez que se utilizó el sistema de numeración STS original hasta la STS-26 , que fue designada a raíz del desastre del Challenger de 1986, la STS-51-L . Con el nuevo sistema, la STS-9 se habría designado como STS-41-A. La sucesora originalmente planeada de la STS-9, la STS-10 , fue cancelada debido a problemas con la carga útil; en su lugar, fue seguida por la STS-41-B . Después de esta misión, el Columbia fue retirado del servicio por renovaciones y no volvió a volar hasta la STS-61-C a principios de enero de 1986.
La STS-9 envió al primer ciudadano no estadounidense al espacio en el transbordador, Ulf Merbold , convirtiéndose en el primer ciudadano de la ESA y el primer ciudadano de Alemania Occidental en ir al espacio. [2]
La tripulación de seis miembros de la STS-9, la más grande de cualquier misión espacial humana en ese momento, incluía a John W. Young, comandante, en su segundo vuelo en transbordador; Brewster H. Shaw, piloto; Owen K. Garriott y Robert A. Parker, ambos especialistas de misión; y Byron K. Lichtenberg y Ulf Merbold, especialistas en carga útil, los primeros dos astronautas no pertenecientes a la NASA en volar en el transbordador espacial. Merbold, ciudadano de Alemania Occidental , fue el primer ciudadano extranjero en participar en un vuelo del transbordador espacial. Lichtenberg era investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Antes de la STS-9, el científico-astronauta Garriott había pasado 56 días en órbita en 1973 a bordo del Skylab . Al mando de la misión estaba el veterano astronauta John W. Young, que realizó su sexto y último vuelo en una carrera de 18 años que lo vio volar dos veces cada uno en el Proyecto Gemini , Apolo y el Transbordador Espacial, que incluyó dos viajes a la Luna y lo convirtió en el viajero espacial más experimentado hasta la fecha. Young, quien también comandó el Columbia en su viaje inaugural STS-1 , fue la primera persona en poner en órbita el mismo vehículo espacial más de una vez. STS-9 marcó la única ocasión en que dos astronautas veteranos de la era anterior al transbordador (Garriott y Young) volaron en la misma misión del transbordador espacial. STS-9 también fue la primera misión del transbordador espacial en la que hubo más de un astronauta veterano.
La misión se dedicó íntegramente al Spacelab 1, un programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) diseñado para demostrar la capacidad de realizar investigaciones científicas avanzadas en el espacio. Tanto los especialistas de la misión como los especialistas en carga útil trabajaron en el módulo Spacelab y coordinaron sus esfuerzos con los científicos del Centro de Control de Operaciones de Carga Útil (POCC) del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC), que en ese momento estaba ubicado en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Texas . La financiación para el Spacelab 1 fue proporcionada por la ESA.
Después del regreso del Columbia de la misión STS-5 en noviembre de 1982, recibió varias modificaciones y cambios en preparación para la misión STS-9. La mayoría de estos cambios estaban destinados a apoyar al módulo Spacelab y a la tripulación, como la adición de un túnel que conectaba el Spacelab con la esclusa de aire del orbitador y disposiciones adicionales para los seis miembros de la tripulación de la misión, como una cocina y literas para dormir. El Columbia también recibió los motores principales del transbordador espacial más potentes introducidos con el Challenger , que estaban clasificados para un empuje máximo del 104 %; sus motores principales originales fueron posteriormente reacondicionados para su uso con el Atlantis , que todavía estaba en construcción en ese momento. También se agregaron al transbordador células de combustible de mayor capacidad y una antena de banda Ku para su uso con el satélite de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS). [4]
La fecha de lanzamiento original de la misión, el 29 de octubre de 1983, se canceló debido a problemas con la boquilla de escape del cohete propulsor sólido derecho (SRB). Por primera vez en la historia del programa del transbordador, la pila del transbordador fue devuelta al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde fue desapilada y el transbordador regresó a la Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF), mientras que el propulsor sospechoso se sometió a reparaciones. El transbordador fue reensamblado y devuelto a la plataforma de lanzamiento el 8 de noviembre de 1983. [4] [5] [6]
La carga útil principal de la misión, Spacelab 1, se muestra en la bodega de carga del Columbia . Las nueve estrellas y la trayectoria del orbitador indican la designación numérica del vuelo, STS-9.
El STS-9 se lanzó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy a las 11:00:00 am EST el 28 de noviembre de 1983. La tripulación del transbordador se dividió en dos equipos, cada uno trabajando turnos de 12 horas durante la duración de la misión. Young, Parker y Merbold formaron el Equipo Rojo, mientras que Shaw, Garriott y Lichtenberg formaron el Equipo Azul. Por lo general, Young y Shaw estaban asignados a la cabina de vuelo, mientras que los especialistas en misiones y carga útil trabajaban dentro del Spacelab.
Durante la misión se llevaron a cabo 72 experimentos científicos que abarcaron los campos de la física atmosférica y del plasma , la astronomía , la física solar , las ciencias de los materiales , la tecnología , la astrobiología y las observaciones de la Tierra . El esfuerzo del Spacelab fue tan exitoso que la misión se extendió un día más hasta los 10 días, lo que la convirtió en el vuelo de transbordador de mayor duración en ese momento. Además, Garriott realizó las primeras transmisiones de radioaficionado realizadas por un operador de radioaficionado en el espacio durante el vuelo. Esto dio lugar a muchos vuelos espaciales posteriores que incorporaron la radioafición como una herramienta de comunicaciones educativa y de respaldo.
La misión Spacelab 1 fue todo un éxito y demostró la viabilidad del concepto de llevar a cabo experimentos complejos en el espacio utilizando personas ajenas a la NASA capacitadas como especialistas en cargas útiles en colaboración con un POCC. Además, el satélite TDRS-1 , ahora en pleno funcionamiento, pudo transmitir cantidades significativas de datos a través de su terminal terrestre al POCC.
Durante la orientación del orbitador, cuatro horas antes del reingreso, una de las computadoras de control de vuelo falló cuando se encendieron los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS). Unos minutos después, una segunda computadora falló de manera similar, pero se reinició con éxito. Young retrasó el aterrizaje, dejando que el orbitador se desviara. Más tarde testificó: "Si hubiéramos activado el Software de Vuelo de Respaldo, se habría producido la pérdida del vehículo y la tripulación". El análisis posterior al vuelo reveló que las GPC (computadoras de propósito general) [7] fallaron cuando el movimiento del propulsor del RCS aflojó un trozo de soldadura y provocó un cortocircuito en la placa de la CPU. Una GPC que ejecuta BFS puede o no tener el mismo defecto de soldadura que el resto de las GPC. Cambiar el vehículo al BFS desde el control de vuelo normal puede ocurrir de manera relativamente instantánea, y esa GPC en particular que ejecuta el BFS también podría verse afectada por la misma falla debido al defecto de soldadura. Si se produce tal falla, cambiar el vehículo nuevamente al software de control de vuelo normal en múltiples GPC desde un solo GPC que ejecuta BFS lleva mucho más tiempo, y en esencia deja al vehículo sin ningún control durante el cambio.
El Columbia aterrizó en la pista 17 de la base aérea Edwards el 8 de diciembre de 1983 a las 15:47:24 PST , tras completar 167 órbitas y recorrer 6,9 millones de kilómetros (4,3 millones de millas) en el transcurso de su misión. Justo antes de aterrizar, dos de las tres unidades de potencia auxiliar (APU) del orbitador se incendiaron debido a una fuga de hidracina , pero el orbitador aterrizó con éxito. El Columbia fue trasladado de vuelta al KSC el 15 de diciembre de 1983. La fuga se descubrió más tarde, después de que se hubiera quemado y causado daños importantes en el compartimento. Para entonces, el Discovery había sido entregado solo tres semanas antes del lanzamiento de la STS-9. Esto permitió a la NASA sacar a Columbia de servicio para un extenso programa de renovación y actualización para ponerlo al día con el Challenger, así como con el Discovery y más tarde con el Atlantis , que se entregaría en 1985. Como resultado, Columbia no volaría en absoluto durante 1984-1985.
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