El Santuario era un círculo de piedra y madera cerca del pueblo de Avebury en el condado de Wiltshire , al suroeste de Inglaterra . Las excavaciones han revelado la ubicación de los 58 zócalos de piedra y los 62 agujeros para postes. El anillo era parte de una tradición de construcción de círculos de piedra que se extendió por gran parte de Gran Bretaña, Irlanda y Bretaña durante el Neolítico Tardío y la Edad del Bronce Temprano , durante un período comprendido entre el 3300 y el 900 a. C. Se desconoce el propósito de tales monumentos, aunque los arqueólogos especulan que las piedras representaban entidades sobrenaturales para los constructores del círculo.
El Santuario se erigió en Overton Hill , con vistas a yacimientos más antiguos del Neolítico temprano, como West Kennet Long Barrow y East Kennet Long Barrow. Estaba conectado al henge y círculo de piedras del Neolítico tardío de Avebury a través de la avenida de piedras de West Kennet . También se encuentra cerca de la ruta de la prehistórica Ridgeway y cerca de varios túmulos de la Edad del Bronce .
A principios del siglo XVIII, el anticuario William Stukeley registró el lugar, aunque los granjeros locales destruyeron las piedras en la década de 1720. El santuario fue objeto de excavaciones arqueológicas por parte de Maud y Ben Cunnington en 1930, tras lo cual se marcó la ubicación de los postes prehistóricos con postes de hormigón. Actualmente es un monumento declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO [1] bajo la tutela de English Heritage [2] , y está clasificado como parte de Stonehenge, Avebury y sitios asociados [ 3] , y está abierto al público de forma gratuita durante todo el año. [2]
El Santuario está a 1 ½ millas al sureste de Avebury y a 4 ½ millas al oeste de Marlborough . [4] Se encuentra en el espolón sur de Overton Hill , [5] un sitio que ofrece vistas del valle del río Kennet . [5]
Los visitantes pueden aparcar en un arcén situado en el lado sur de la A4, en la cima de Overton Hill, adyacente al círculo. [4] En su estado actual, los postes del Santuario están marcados con marcadores de hormigón. [5] El arqueólogo Aubrey Burl señaló que el lugar es "visualmente poco atractivo", [4] ofreciendo sólo una "reproducción de hormigón aburrida y atrofiada" que "poco hace por la imaginación no instruida". [6] Los arqueólogos Joshua Pollard y Andrew Reynolds señalaron que, aunque estaba "lejos de ser el más espectacular o evocador de los monumentos de Avebury", la importancia del lugar "no debe subestimarse". [5]
Aunque la transición del Neolítico Temprano al Neolítico Tardío en el cuarto y tercer milenio a. C. vio mucha continuidad económica y tecnológica, hubo un cambio considerable en el estilo de los monumentos erigidos, particularmente en lo que ahora es el sur y el este de Inglaterra. [7] Para el 3000 a. C., los túmulos largos , los recintos con calzadas y los cursuses que habían predominado en el Neolítico Temprano ya no se construían y habían sido reemplazados por monumentos circulares de varios tipos. [7] Estos incluyen henges de tierra , círculos de madera y círculos de piedra. [8] Los círculos de piedra se encuentran en la mayoría de las áreas de Gran Bretaña donde hay piedra disponible, con la excepción de la esquina sureste de la isla. [9] Están más densamente concentrados en el suroeste de Gran Bretaña y en el cuerno noreste de Escocia, cerca de Aberdeen . [9] La tradición de su construcción puede haber durado 2.400 años, desde el 3300 al 900 a. C., y la fase principal de construcción tuvo lugar entre el 3000 y el 1.300 a. C. [10]
Estos círculos de piedra suelen mostrar muy poca evidencia de visitas humanas durante el período inmediatamente posterior a su creación. [11] Esto sugiere que no eran sitios utilizados para rituales que dejaran evidencia arqueológicamente visible, sino que pueden haber sido dejados deliberadamente como "monumentos silenciosos y vacíos". [12] El arqueólogo Mike Parker Pearson sugiere que en la Gran Bretaña neolítica, la piedra se asociaba con los muertos y la madera con los vivos. [13] Otros arqueólogos han sugerido que la piedra podría no representar a los antepasados, sino más bien a otras entidades sobrenaturales, como las deidades. [12]
En la zona del actual Wiltshire se erigieron varios círculos de piedra, de los cuales los más conocidos son Avebury y Stonehenge . Todos los demás ejemplos están en ruinas y, en algunos casos, han sido destruidos. [14] Como señaló el arqueólogo Aubrey Burl , estos ejemplos han dejado atrás "solo descripciones frustrantes y posiciones vagas". [14] La mayoría de los ejemplos conocidos de Wiltshire se erigieron en posiciones bajas del paisaje. [14] Hay cuatro círculos de piedra más pequeños conocidos en el área que rodea Avebury: The Sanctuary, Winterbourne Bassett Stone Circle , Clatford Stone Circle y Falkner's Circle . [15] Los arqueólogos sugirieron inicialmente que se podía ver un quinto ejemplo en Langdean Bottom, aunque una investigación posterior lo ha reinterpretado como evidencia de un círculo de cabañas prehistórico tardío o una característica medieval. [16] Burl sugirió que estas piedras más pequeñas se relacionaban con Avebury de una manera similar a las "iglesias de pueblo dentro de la diócesis de una catedral". [17]
El lugar en el que se construyó el Santuario fue escenario de actividad humana previa. Esto se refleja en una dispersión de cerámica de Peterborough descubierta por los arqueólogos que posiblemente se extiende varios cientos de metros al norte del monumento. [5] Desde su ubicación en Overton Hill, el Santuario ofrece vistas de varios monumentos del Neolítico temprano en el paisaje, incluido West Kennet Long Barrow , East Kennet Long Barrow y Windmill Hill . [5]
Las excavaciones revelaron que el Santuario estaba formado por dos anillos concéntricos con un diámetro total de unos 40 metros. [5] El círculo de piedra interior estaba rodeado por seis anillos concéntricos de agujeros para postes , que marcaban el lugar donde antes habían estado los postes de madera. [5]
La primera etapa de actividad en el sitio, en algún momento alrededor del 3000 a. C., consistió en un anillo de ocho postes de madera de 4,5 metros (15 pies) de ancho, con un poste central, que se presume que era una cabaña redonda. [18] En el transcurso de 200 años, el primer anillo se amplió a 6 m y se agregó un segundo anillo, también de ocho postes, pero esta vez de 11,2 metros (37 pies), quizás creando una gran cabaña o un recinto. [19] En la tercera fase, en algún momento del Neolítico tardío, se agregó un tercer anillo de 33 postes, en un círculo de 21 metros (69 pies) de ancho, y al mismo tiempo se introdujo un círculo de piedra interior de 15 o 16 piedras sarsen junto con lo que en ese punto era el anillo central, formando un muro casi sólido de piedras y postes.
La fase final consistió en 42 piedras sarsen que formaban un anillo delimitador de 40 metros (130 pies) de ancho, que reemplazó todas las estructuras de madera. [19] Es posible que se haya construido en una época similar al círculo de piedras de Avebury, y tenía una entrada que conducía a Kennet Avenue , dos líneas paralelas de piedras que recorrían los 2,5 kilómetros (1,6 millas) desde The Sanctuary hasta Avebury. [18]
El Santuario se conecta con West Kennet Avenue , una línea de piedras que se extiende por 2,4 kilómetros hasta el henge de Avebury. [20] El punto donde West Kennet Avenue se conecta con el Santuario puede haber sido visto como el comienzo de la Avenida o como su final. [5]
Cuando Maud y Ben Cunnington excavaron el lugar por primera vez en 1930, [21] se interpretó como un equivalente de madera a Stonehenge . Se excavaron 162 agujeros para postes , algunos con postes dobles y restos de tuberías de postes aún visibles. Interpretaciones posteriores han hecho mucho hincapié en el vínculo del Santuario con Avebury a través de la Avenida , y han sugerido que los dos sitios pueden haber servido para propósitos diferentes pero complementarios. Las vigas pueden haber sostenido un techo de césped o paja, para formar una vivienda de alto estatus que sirviera al sitio ritual en Avebury, aunque esto solo puede ser una conjetura. Otra interpretación es que sirvió como una casa mortuoria donde se guardaban los cadáveres antes o después del tratamiento ritual en Avebury. Los Cunnington recuperaron cerámica neolítica y huesos de animales, lo que indica que el sitio vio cierto grado de actividad de ocupación. La excavación reciente de Mike Pitts ha dado mayor credibilidad a la interpretación original de los Cunnington de postes independientes. [19]
El lugar fue destruido en gran parte alrededor de 1723, aunque no antes de que William Stukeley pudiera visitarlo y dibujarlo. [22] [23] La excavación de 1930 reveló el cuerpo de una niña enterrada junto a la piedra oriental del círculo de piedra interior. Había sido enterrada con un vaso y huesos de animales. Su cuerpo habría estado alineado con los amaneceres equinocciales, y Burl sugirió que pudo haber sido un sacrificio. [24]
No se sabe con certeza para qué se destinaban las estructuras. Como se trata de un sitio que estuvo en uso durante cientos de años, es probable que el propósito, al igual que la forma de las estructuras, haya cambiado considerablemente con el paso de los años. [18]
El Santuario fue observado por el anticuario William Stukeley . [25] Lo dibujó el 8 de julio de 1723, llamándolo el "Templo de Ertha". [26] Esta era la propia variante de Stukeley de "Hertha", un nombre que era común entre los anticuarios de los siglos XVII y XVIII, y que se basaba en una lectura de Germania de Tácito , un libro del siglo I que afirmaba que los suevos del norte de Europa adoraban a una diosa llamada Nerthus . [26] Cuando Stukeley regresó e hizo más trabajo de campo en el Santuario el 18 de mayo de 1724, se refirió a él como el "Templo en Overton Hill". [26] Stukeley notó que la gente local lo llamaba "El Santuario". [26] El arqueólogo Stuart Piggott notó más tarde que este era "un nombre bastante improbable para el folclore rural, y que sugería algún anticuarismo del siglo XVII en acción". [27]
Los dibujos del Santuario realizados por Stukeley los mostraban como óvalos, mientras que excavaciones posteriores revelaron que eran círculos casi perfectos. [28] Más tarde presentó la idea de que los círculos representaban la cabeza de una gran serpiente marcada con megalitos a lo largo del paisaje. [29] Stukeley también registró la destrucción del Santuario por parte de agricultores locales. [5]
