El Proyecto Kahu fue un importante programa de actualización para el avión de ataque A-4K Skyhawk operado por la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) a mediados de la década de 1980. Antes de la implementación de la actualización, los A-4K Skyhawks, que habían servido con la RNZAF desde 1970, se habían vuelto obsoletos en comparación con los aviones de combate a reacción modernos. El proyecto recibió su nombre del nombre en idioma maorí del aguilucho lagunero de Nueva Zelanda .
En 1982, se hizo cada vez más evidente que la flota de Douglas A-4 Skyhawk que equipaba el Strike Wing de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) necesitaba modernización, en particular en lo que respecta a sus sistemas de navegación y lanzamiento de armas. En mayo de ese año se abrió una convocatoria de licitación para modernizar los Skyhawks, y se consideró que la propuesta de la empresa estadounidense Lear Siegler Inc. era la más adecuada. [1] [2]
En 1984, el programa de actualización fue aprobado en principio, al mismo tiempo que se compraban diez Skyhawks de Australia; estos habían estado sirviendo con la Marina Real Australiana . [3] Mientras tanto, una Revisión de Defensa realizada en 1983 vio a los Skyhawks asumir un nuevo papel como fuerza de ataque marítimo, en lugar del papel de apoyo cercano que se les había encomendado anteriormente. Dado que esto requería cambios en el equipo que se requería para la actualización, se inició un nuevo proceso de licitación, y Lear Siegler presentó nuevamente la mejor propuesta que también cubría los Skyhawks recién adquiridos de Australia. El Gobierno de Nueva Zelanda aprobó la licitación, que costaría NZ$148 millones, el 1 de mayo de 1985. Sin embargo, no fue hasta marzo de 1986 que se firmó el contrato con Lear Siegler para actualizar veintidós aviones (diez de los cuales eran Skyhawks australianos). El proyecto fue designado Kahu en honor al aguilucho lagunero neozelandés . [4] Antes de comenzar la actualización real, el personal del Escuadrón No. 75 de la RNZAF , que operaba los Skyhawks, fue a los Estados Unidos para comunicarse con el personal de Lear Siegler. [2]
Lear Siegler no fue la única empresa involucrada en la actualización. También participaron empresas privadas de Nueva Zelanda, incluida Pacific Aerospace en Hamilton , que trabajó en las alas, mientras que Fisher & Paykel hizo el trabajo eléctrico. SAFE Air fue otra empresa local involucrada en el trabajo, proporcionando servicios de diseño. El trabajo fue completado por el personal de la RNZAF en el Depósito de Reparaciones N.º 1 de la RNZAF en Woodbourne . [5] Aunque el contrato cubría los veintidós Skyhawks de la RNZAF, solo se completaron veintiuno ya que un A-4K (NZ6210) se perdió en 1989 antes de que fuera actualizado. [6]
La actualización de Kahu requirió la instalación de casi 30 sistemas de aviónica y armas individuales. [7] Un sistema importante, y el elemento más caro, fue el radar Westinghouse AN/APG-66 , que tenía un alcance de 80 millas náuticas (150 km). Era el mismo que se usaba en el General Dynamics F-16 Fighting Falcon , pero optimizado para el seguimiento marítimo . Las restricciones de espacio limitaron el tamaño de la antena que se podía usar, aunque los cambios en el software pudieron compensar la pérdida resultante de ganancia de antena. [7] Otro fue el Heads-up Display gran angular Ferranti 4510 que se agregó a la cabina; esto mostraba información de vuelo y puntería de armas en una pantalla en el campo de visión del piloto. Esto permitía a los pilotos volar sin mirar hacia abajo a la instrumentación. El HUD también incluía un sistema de grabación de video. [8] Una vez que se instaló el HUD y la parafernalia relacionada, se descubrió que el centro de gravedad del Skyhawk estaba afectado. Esto se superó añadiendo 106 libras (48 kg) de peso a la cola del avión. [9]
Se instaló un receptor de advertencia de radar General Instrument ALR-66 para detectar emisiones de radar. [8] Se agregó un dispensador de bengalas y chaff ALR-39 , como el utilizado por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en sus McDonnell Douglas F/A-18 Hornets . Esta compatibilidad fue útil durante los ejercicios de entrenamiento en Australia, ya que los chaff y las bengalas se podían obtener fácilmente de los escuadrones participantes de la RAAF. Se agregó una nueva palanca de control con Hands on Throttle y Stick , que consolida múltiples interruptores. [10] Una cabina de cristal con dos grandes pantallas de tubo de rayos catódicos , un bus de datos MIL-STD 1553B, el sistema de navegación inercial Litton Industries LN-93 fueron otros elementos del equipo incluidos en la actualización. [11]
Se rehicieron partes de las alas y se reemplazó el cableado. También recibió mejoras de armamento, incluida la capacidad de disparar bombas AIM-9L Sidewinder , AGM-65 Mavericks y GBU-16 Paveway II guiadas por láser . [5] Gracias a los avances en miniaturización, fue posible incorporar estos elementos electrónicos adicionales completamente dentro del fuselaje sin necesidad de utilizar la joroba dorsal. [12] El Skyhawk modificado por Kahu podía reconocerse por una antena aérea del sistema de aterrizaje instrumental con forma de cuchilla en el borde de ataque del estabilizador vertical . [13]
El primer avión que se completó fue el TA-4K Skyhawk biplaza, con el código de cola NZ6254, que se presentó al público el 2 de junio de 1988. [14] Posteriormente, se llevó a cabo un extenso programa de pruebas, dirigido por el teniente de vuelo Steve Moore, que recientemente se había convertido en el segundo piloto de la RNZAF en graduarse de la Empire Test Pilot School en el Reino Unido. [15] [16] El programa se completó en junio de 1991, cuando el último avión, NZ6202, fue devuelto al Escuadrón N.º 75. [17]
Una vez completada, la actualización del Kahu fue en gran medida un éxito, con mejoras notables en la precisión de los ejercicios de artillería y bombardeo. [17] En 1995, el personal de la oficina de apoyo a las ventas militares extranjeras de los Estados Unidos consideraba al A-4K como el "Skyhawk más sofisticado que vuela... el avión más completo en la actualidad para misiones de ataque terrestre y combate aire-aire". [18] Sin embargo, el sistema de alerta de radar ALR-66 nunca funcionó satisfactoriamente. Los receptores carecían de sensibilidad y era común en los entrenamientos que no se activara con las armas guiadas por radar accionadas por los oponentes. [8] Un inconveniente del proyecto fue que gran parte de la nueva electrónica era equipo a medida, lo que posteriormente causó problemas de suministro y mantenimiento que se exacerbaron cuando los Skyhawks se desplegaron en el extranjero. [19]
Los Skyhawks actualizados sirvieron en la RNZAF hasta finales de 2001, cuando el Strike Wing se disolvió bajo una nueva política de defensa del gobierno de Nueva Zelanda en ese momento. Almacenados, ocho Skyhawks fueron finalmente vendidos a Draken International , que los volaría como aviones adversarios como parte de su contrato de entrenamiento de defensa con las fuerzas armadas de los Estados Unidos. [20] [21] Los aviones restantes fueron donados a museos, incluido el Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , el Museo de Transporte y Tecnología y el Museo de la Armada Aérea de la Flota en Australia. [22]
