El Premio Orteig fue una recompensa de 25.000 dólares ofrecida en 1919 por el propietario de un hotel de la ciudad de Nueva York, Raymond Orteig , al primer aviador o aviadores aliados que volara sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París o viceversa. [2] Varios aviadores famosos intentaron sin éxito el vuelo Nueva York-París antes de que el relativamente desconocido estadounidense Charles Lindbergh ganara el premio en 1927 en su avión Spirit of St. Louis .
Sin embargo, murieron varias personas que competían por ganar el premio. Seis hombres murieron en tres accidentes distintos y otros tres resultaron heridos en un cuarto accidente. El premio ocasionó una inversión considerable en aviación, que en ocasiones superó con creces el valor del premio en sí, y promovió el interés público y el nivel de la tecnología aeronáutica.
El Premio Orteig fue una recompensa de 25.000 dólares (equivalente a 439.000 dólares en 2023) [3] ofrecida el 22 de mayo de 1919 por el propietario del hotel de Nueva York, Raymond Orteig , al primer aviador aliado que volara sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París. o viceversa. [2] La oferta tenía el espíritu de varias ofertas de premios de aviación similares y se hizo en una carta a Alan Ramsay Hawley , presidente del Aero Club of America , a instancias del secretario del Aero Club, Augustus Post .
Señores: Como estímulo a los valientes aviadores, deseo ofrecer, a través de los auspicios y regulaciones del Aero Club of America, un premio de 25.000 dólares al primer aviador de cualquier país aliado que cruce el Atlántico en un solo vuelo, desde París a Nueva York. York o Nueva York a París, todos los demás detalles corren a su cargo.
Atentamente,
Raymond Orteig [4]
El Aero Club respondió el 26 de mayo y Orteig confirmó su oferta tres días después. Su oferta fue aceptada por el Aero Club y Augustus Post estableció una estructura formal para administrar la competencia.
Casualmente, apenas unas semanas más tarde, Alcock y Brown completaron con éxito la primera travesía sin escalas del Atlántico desde Terranova a Irlanda , ganando una oferta de premio anterior , y a finales de junio el dirigible británico R34 realizó una travesía de este a oeste desde East Fortune . Escocia, hasta Long Island , Nueva York , regresando por la misma ruta a principios de julio.
Ofrecido durante cinco años, el objetivo del premio parecía estar más allá de la capacidad de los aviones de la época y el premio no atraía a ningún competidor. Una vez expirado su plazo original, Orteig volvió a emitir el premio el 1 de junio de 1925 depositando 25.000 dólares en valores negociables en el Bryant Bank y la concesión quedó bajo el control de una junta directiva de siete miembros. [5] Para entonces, el estado de la tecnología aeronáutica había avanzado hasta el punto de que numerosos competidores competían por el premio.
En 1926, el primer intento serio por conseguir el premio lo realizó un equipo dirigido por el as de la aviación francés René Fonck , respaldado por Igor Sikorsky , el diseñador del avión. Sikorsky, que aportó 100.000 dólares al intento, construyó un avión, el S-35 , para ese propósito, y en septiembre de ese año Fonck, con tres compañeros, realizó su vuelo. Sin embargo, el avión quedó irremediablemente sobrecargado y se estrelló en llamas al intentar despegar. Fonck y su copiloto, Curtin, sobrevivieron, pero sus compañeros, Clavier e Islamoff, murieron.
En 1927, se sabía que tres grupos en Estados Unidos y uno en Europa estaban preparando intentos por conseguir el premio.
De los Estados Unidos:
Mientras tanto, en Francia, Charles Nungesser y François Coli se preparaban para una travesía de este a oeste en un avión Levasseur , L'Oiseau Blanc .
En abril de 1927, los distintos equipos se reunieron y se prepararon para sus intentos, pero todos sufrieron contratiempos.
Chamberlin y Acosta realizaron una serie de vuelos, aumentando el peso del Columbia mientras iban a probar la capacidad del avión y simular el peso de despegue planeado. También simularon la duración del vuelo, estableciendo así un récord de resistencia. Sin embargo, su intento estuvo plagado de discusiones entre Levine y los demás, lo que provocó que Acosta dejara el equipo por el de Byrd y su reemplazo, Lloyd Bertaud , emprendiendo acciones legales contra Levine por una disputa contractual.
El equipo de Byrd también hizo preparativos. Wanamaker hizo mejorar el Roosevelt Field (el accidente de Fonck había sido causado en parte porque el avión chocó contra una carretera hundida que cruzaba la pista), mientras que Byrd hizo construir una rampa para que Estados Unidos rodara hacia abajo durante el despegue, proporcionando un impulso adicional. Sin embargo, el 8 de abril el equipo de Byrd, en América , se estrelló durante un vuelo de prueba; Bennet resultó herido y no pudo continuar.
El 26 de abril, Davis y Wooster, de la American Legion , también se estrellaron en un vuelo de prueba; esta vez ambos fueron asesinados.
El 8 de mayo, Nungesser y Coli partieron de París en L'Oiseau Blanc para intentar cruzar de este a oeste, propuesta más difícil dados los vientos predominantes; Fueron vistos por última vez frente a la costa de Irlanda, pero nunca llegaron a Nueva York y nunca se encontró rastro de ellos, creando uno de los grandes misterios de la aviación.
Mientras tanto, en febrero se inició un desafío tardío, realizado por el piloto solitario Charles Lindbergh en el avión Ryan Spirit of St. Louis , y respaldado por banqueros en St. Louis , Missouri , y Lindbergh llegó al Roosevelt Field a mediados de mayo.
Lindbergh había optado por volar en solitario, aunque esto no era un requisito del premio y le exigía estar a los mandos durante más de 30 horas. Después de un período de mal tiempo, y antes de que el cielo se hubiera despejado lo suficiente, Lindbergh partió hacia París, adelantándose a sus rivales.
Lindbergh siguió una estrategia arriesgada para la competencia; en lugar de utilizar un trimotor, como preferían la mayoría de los otros grupos, se decidió por un avión monomotor. La decisión le permitió ahorrar peso y llevar combustible extra como reserva para desvíos o emergencias. También decidió volar el avión solo, evitando así los conflictos de personalidad que ayudaron a retrasar al menos a un grupo. Para ahorrar peso, que había contribuido a los accidentes de otros participantes, Lindbergh también prescindió de equipos no esenciales como radios, sextantes y un paracaídas, aunque sí llevó una balsa inflable. El factor final de su éxito fue su decisión de volar en condiciones climáticas que se estaban despejando pero no lo suficientemente claras como para que otros las consideraran seguras. Lindbergh fue citado diciendo: "¿Qué clase de hombre viviría donde no hay peligro? No creo en correr riesgos tontos. Pero no se puede lograr nada si no se corre ningún riesgo". [6]
Tras el éxito de Lindbergh, los demás equipos tuvieron que reevaluar sus objetivos.
Chamberlin decidió intentar un vuelo a Berlín, que su vuelo de resistencia había demostrado que era posible y por el cual la Cámara de Comercio de Brooklyn ofrecía un premio de 15.000 dólares. El 4 de junio, Chamberlin (y, en el último minuto, Levine) despegaron de Columbia hacia Berlín; Llegaron a Alemania después de un vuelo de 42 horas pero no pudieron encontrar el camino a la ciudad y aterrizaron, sin combustible, en Eisleben , 60 millas al suroeste. Finalmente llegaron a Berlín el 7 de junio.
Mientras tanto, Byrd anunció que su objetivo no era simplemente el premio, sino “demostrar que el mundo estaba preparado para un vuelo seguro, regular y con varias personas a través del Atlántico” [7] y que se dirigiría a París, como estaba previsto. Él y su tripulación, Acosta, Noville y, como incorporación tardía, Bernt Balchen (quien en realidad realizó la mayor parte del vuelo) partieron de Estados Unidos hacia París el 29 de junio. Sin embargo, después de un vuelo de 40 horas no pudieron encontrar el aeródromo de Le Bourget y regresaron para atracar en la costa, aterrizando en Ver-sur-Mer , Normandía , el 1 de julio.
Para promover el interés público y la tecnología de la aviación, el premio ocasionó inversiones muchas veces superiores al valor del premio. Además, murieron personas a manos de hombres que competían por ganar el premio. Seis hombres murieron en tres accidentes distintos. Otros tres hombres resultaron heridos en un cuarto accidente. Durante la primavera y el verano de 1927, 40 pilotos intentaron varios vuelos de larga distancia sobre el océano, lo que provocó 21 muertes durante los intentos. Por ejemplo, siete personas murieron en agosto de 1927 en la carrera aérea Dole de 25.000 dólares, inspirada en el Premio Orteig, para volar de San Francisco a Hawaii . [8]
En 1927 se produjeron una serie de primicias en la aviación y nuevos récords. Se establecieron récords de mayor tiempo en el aire, mayor distancia de vuelo y mayor vuelo sobre el agua, y todos superaron el esfuerzo de Lindbergh. Sin embargo, ningún otro aviador obtuvo tanta fama como Lindbergh al ganar el Premio Orteig.
El Premio Orteig inspiró el Premio Ansari X de 10 millones de dólares por repetidos vuelos espaciales privados suborbitales . Al igual que el Premio Orteig, se anunció unos ocho años antes de que se ganara en 2004. [9]