El Ford Hall Forum es la serie de conferencias públicas gratuitas más antigua de los Estados Unidos . Fundado en 1908, sigue organizando conferencias y debates abiertos en el área metropolitana de Boston . Algunos de los oradores más conocidos del pasado incluyen a Maya Angelou , Isaac Asimov , Noam Chomsky , Alan Dershowitz , WEB Du Bois , Al Gore , Martin Luther King Jr. , Henry Kissinger , Norman Mailer , Ayn Rand , Cokie Roberts , Eleanor Roosevelt , Robert Frost , Margaret Mead , Malcolm X , Jimmy Wales , Rosalynn Carter y Gwen Ifill .
La misión del Ford Hall Forum es "promover la libertad de expresión y fomentar una ciudadanía informada y comprometida mediante la presentación pública gratuita de conferencias, debates y discusiones". Sus eventos buscan arrojar luz sobre cuestiones clave que enfrenta la sociedad al traer a un podio público a oradores expertos y que invitan a la reflexión. Estos oradores se presentan en persona, de forma gratuita y en entornos que facilitan un debate franco y abierto. Todos los programas ofrecen el mismo tiempo para los comentarios de los oradores y las preguntas de la audiencia.
El Foro fue fundado en febrero de 1908 por George W. Coleman, un hombre de negocios de Boston y entonces líder de la Unión Social Bautista de Boston. Las primeras conferencias públicas se llevaron a cabo en el lugar de reunión de la Unión, el Edificio Ford en Ashburton Place, Beacon Hill , de donde proviene el nombre del Foro. El edificio recibió el nombre de Daniel Sharp Ford, ex editor de la revista Youth's Companion , así como editor de una revista bautista, Christian Watchman . El Sr. Ford fue un destacado filántropo que murió en diciembre de 1899. [1] Cuando murió, su testamento legó el edificio a la Unión Social Bautista, para que pudiera celebrar reuniones públicas gratuitas, conciertos y debates abiertos sobre eventos actuales. [2] El primer orador fue el pastor bautista Walter Rauschenbusch, cuyo libro "El cristianismo y la crisis social" se había publicado el año anterior. [3]
En 1924, la estación WBZ, con base en Boston y Springfield, acordó transmitir algunas de las reuniones de los domingos por la noche del Ford Hall Forum, [4] dando a los oradores y sus perspectivas una audiencia mucho más amplia que solo las personas en la sala (o las personas que leyeron sobre los oradores cuando los periódicos informaron resúmenes de lo que dijeron). Entre los oradores del Ford Hall Forum escuchados en WBZ en 1924 estaba el rabino Stephen Samuel Wise , quien denunció al Ku Klux Klan . [5] Una charla de 1925 del padre Michael J. Ahern, que era teólogo y científico (con un título avanzado en geología), discutió la visión católica sobre la evolución; también respondió preguntas de la audiencia. [6] Y una charla de WEB Du Bois en enero de 1926 abordó "la hipocresía de la gente blanca". [7] No todas las charlas fueron sobre eventos actuales o temas controvertidos; los oyentes también escucharon presentaciones de humoristas famosos, autores, historiadores, poetas y profesionales médicos. Por ejemplo, a finales de noviembre de 1926, el profesor Joseph Jastrow, psicólogo de la Universidad de Wisconsin, analizó algunas supersticiones muy extendidas. [8] Pero aunque los programas parecían ser populares entre la audiencia, a principios de 1927 WBZ había dejado de emitirlos y los había sustituido por programas que contaban con un patrocinador. El Ford Hall Forum siguió ofreciendo charlas interesantes, pero la audiencia radial ya no podía oírlas. [9] No sería hasta mediados de los años 50 cuando las emisoras de radio empezaron a emitir regularmente los eventos del Ford Hall Forum. WCOP lo hizo en 1956, cuando la emisora emitió varias charlas, incluida una de la antropóloga Margaret Mead. [10] Posteriormente, la WHRB-FM de Harvard grabó y luego emitió varias charlas durante 1957, incluida una del premio Nobel de la Paz de 1950 Ralph J. Bunche. [11] Las presentaciones grabadas continuaron escuchándose en WHRB-FM hasta diciembre de 1961. A fines de 1961, los programas se escuchaban en WGBH-FM. [12]
Como institución de libertad de expresión que no respalda la opinión de ninguno de sus oradores, el Foro ha dado en ocasiones un espacio a oradores a los que otras instituciones no darían (o no podrían dar). En 1929, Margaret Sanger apareció en el Foro, visiblemente amordazada, [13] después de que el alcalde James Michael Curley emitiera una orden judicial que le prohibía hablar sobre planificación familiar. El Foro con frecuencia resistió las críticas por albergar reuniones en las que participaban activistas cuyas opiniones se consideraban controvertidas; el Foro fue acusado de ser un refugio para radicales, socialistas y comunistas por personas que no estaban de acuerdo con algunos de estos oradores. [14] En 1930, WEB Du Bois participó en un debate sobre si se debía alentar a los negros a buscar la igualdad social, [15] un tema polémico en una época en la que Estados Unidos todavía estaba segregado. El Foro soportó una protesta grande y furiosa en 1933, cuando un orador pro nazi, el profesor Friedrich Schoenemann, dio una charla; hubo que llamar a la policía para calmar a los manifestantes y varios fueron arrestados. [16] Otro orador controvertido, Malcolm X , fue invitado a hablar en la década de 1960, en una época en la que se consideraba que era demasiado peligroso para que se le diera un podio público en el corazón de Boston. A principios de la década de 1990, cuando el ex líder del Ku Klux Klan, David Duke, era candidato a un escaño en el Senado de los Estados Unidos, el Foro lo llevó a Boston para responder preguntas sobre sus opiniones y sobre su pasado.
Expulsado por la Unión Social Bautista de Boston por temor a que se lo asociara con el radicalismo, el Ford Hall Forum comenzó su propia empresa independiente en 1929. El propósito declarado de la nueva corporación era: "Proporcionar una educación que desarrolle ciudadanos inteligentes, capaces y responsables, que atienda al bienestar de todos y promueva la comprensión de las responsabilidades cívicas, morales, religiosas y espirituales. Esto se puede lograr en parte manteniendo un lugar de encuentro común para todas las personas donde haya un debate público pleno, libre y abierto sobre todas las cuestiones vitales que afectan al bienestar humano".
Periódicamente, el Foro reconoce específicamente el valor de expresar sentimientos que no siempre son bien recibidos, pero que sin duda son necesarios, con su Premio de la Primera Enmienda en honor a Louis P. y Evelyn Smith, benefactores activos del Foro desde hace mucho tiempo. Los destinatarios se enumeran a continuación junto con otros oradores.
Desde su creación en 1908, el Ford Hall Forum tuvo su sede en el Ford Building en Ashburton Place, pero a finales de 1941 se trasladó a una nueva ubicación: el John Hancock Hall en St. James Avenue. [17] Se trasladó de nuevo en octubre de 1946, a Jordan Hall, en Gainsboro Street. [18] En algún momento de 1974, el Ford Hall Forum se trasladó al Auditorio de Antiguos Alumnos de la Northeastern University . [19] El Ford Hall Forum actualmente presenta su serie de conferencias en cooperación con la Suffolk University .