El Cretácico Superior (100,5–66 Ma ) es la época más reciente de las dos en las que se divide el Período Cretácico en la escala de tiempo geológico . Los estratos de roca de esta época forman la Serie Cretácica Superior . El Cretácico recibe su nombre de creta, la palabra latina para la piedra caliza blanca conocida como tiza . La tiza del norte de Francia y los acantilados blancos del sureste de Inglaterra datan del Período Cretácico. [3]
Durante el Cretácico Superior, el clima era más cálido que en la actualidad, aunque a lo largo de todo el período se evidencia una tendencia al enfriamiento. [4] Los trópicos quedaron restringidos a las regiones ecuatoriales y las latitudes septentrionales experimentaron condiciones climáticas marcadamente más estacionales. [4]
Debido a la tectónica de placas , las Américas se fueron desplazando gradualmente hacia el oeste, lo que provocó la expansión del océano Atlántico. La vía marítima interior occidental dividió América del Norte en mitades oriental y occidental; Apalaches y Laramidia . [4] La India mantuvo un rumbo norte hacia Asia. [4] En el hemisferio sur, Australia y la Antártida parecen haber permanecido conectadas y comenzaron a alejarse de África y Sudamérica. [4] Europa era una cadena de islas. [4] Poblando algunas de estas islas había especies endémicas de dinosaurios enanos . [4]
En el Cretácico Superior, los hadrosaurios , anquilosaurios y ceratopsianos experimentaron un éxito en Asiaamérica (oeste de Norteamérica y este de Asia). Los tiranosaurios dominaron el nicho de los grandes depredadores en Norteamérica. [4] También estuvieron presentes en Asia, aunque por lo general eran más pequeños y más primitivos que las variedades norteamericanas. [4] Los paquicefalosaurios también estuvieron presentes tanto en Norteamérica como en Asia. [4] Los dromeosáuridos compartieron la misma distribución geográfica y están bien documentados tanto en Mongolia como en el oeste de Norteamérica. [4] Además, los terizinosaurios (conocidos anteriormente como segnosaurios) parecen haber estado en Norteamérica y Asia. Gondwana tenía una fauna de dinosaurios muy diferente, con la mayoría de los depredadores siendo abelisáuridos y carcarodontosáuridos ; y los titanosaurios estando entre los herbívoros dominantes. [4] Los espinosáuridos también estuvieron presentes durante este tiempo. [5]
Las aves se hicieron cada vez más comunes y se diversificaron en una variedad de formas enantiornitas y orniturinas . Los primeros Neornithes como Vegavis [6] coexistieron con formas tan extrañas como Yungavolucris y Avisaurus . [7] Aunque en su mayoría pequeños, los Hesperornithes marinos se volvieron relativamente grandes y no voladores, adaptados a la vida en mar abierto. [8]
Aunque principalmente representados por azdárquidos , otras formas como pteranodóntidos , tapejáridos ( Caiuajara y Bakonydraco ), nictosáuridos y formas inciertas ( Piksi , Navajodactylus ) también están presentes. Históricamente, se ha asumido que los pterosaurios estaban en declive debido a la competencia con las aves, pero parece que ninguno de los grupos se superpuso significativamente ecológicamente, ni es particularmente evidente que alguna vez haya habido un verdadero declive sistemático, especialmente con el descubrimiento de especies de pterosaurios más pequeñas. [9]
Varios grupos de mamíferos antiguos comenzaron a desaparecer, y los últimos eutriconodontos aparecieron en el Campaniano de América del Norte . [10] En el hemisferio norte, los cimolodontes , los multituberculados , los metaterios y los euterios eran los mamíferos dominantes, siendo los dos primeros grupos los mamíferos más comunes en América del Norte. En el hemisferio sur había en cambio una fauna más compleja de dryolestoideos , gondwanatheros y otros multituberculados y euterios basales ; se presume que los monotremas estaban presentes, al igual que el último de los haramiyidans , Avashishta .
Los mamíferos, aunque generalmente pequeños, se distribuyeron en una variedad de nichos ecológicos, desde carnívoros ( Deltatheroida ), a comedores de moluscos ( Stagodontidae ), a herbívoros (multituberculados, Schowalteria , Zhelestidae y Mesungulatidae ) hasta formas cursoriales altamente atípicas ( Zalambdalestidae , Brandoniidae ). [ cita requerida ]
Los verdaderos placentarios evolucionaron recién al final de la época; lo mismo puede decirse de los verdaderos marsupiales . En cambio, casi todos los fósiles euterios y metaterios conocidos pertenecen a otros grupos. [11]
En los mares, los mosasaurios aparecieron de repente y sufrieron una espectacular radiación evolutiva. También aparecieron los tiburones modernos y se diversificaron los plesiosaurios policotílidos (de 3 metros de largo) parecidos a los pingüinos y los enormes elasmosaurios de cuello largo (de 13 metros de largo). Estos depredadores se alimentaban de los numerosos peces teleósteos , que a su vez evolucionaron hacia nuevas formas avanzadas y modernas ( Neoteleostei ). Los ictiosaurios y pliosaurios , por otro lado, se extinguieron durante el evento anóxico del Cenomaniano-Turoniense . [ cita requerida ]
Hacia finales del período Cretácico, las plantas con flores se diversificaron. En las regiones templadas, se podían encontrar en abundancia plantas conocidas como magnolias , sasafras , rosas , secuoyas y sauces . [4]
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno fue una extinción masiva a gran escala de especies animales y vegetales en un período geológicamente corto, hace aproximadamente 66 millones de años (Ma). Es ampliamente conocida como la extinción K-T y está asociada con una firma geológica, generalmente una delgada banda que data de esa época y se encuentra en varias partes del mundo, conocida como el límite Cretácico-Paleógeno (límite K-T). K es la abreviatura tradicional para el Período Cretácico derivada del nombre alemán Kreidezeit , y T es la abreviatura para el Período Terciario (un término histórico para el período de tiempo que ahora cubre los períodos Paleógeno y Neógeno ). El evento marca el final de la Era Mesozoica y el comienzo de la Era Cenozoica . [12] Como la Comisión Internacional de Estratigrafía ya no reconoce al "Terciario" como una unidad de tiempo o de roca formal , muchos investigadores ahora denominan al evento KT evento de extinción Cretácico-Paleógeno (o K-Pg).
Los fósiles de dinosaurios no aviares se encuentran solo por debajo del límite Cretácico-Paleógeno y se extinguieron inmediatamente antes o durante el evento. [13] Se ha encontrado una cantidad muy pequeña de fósiles de dinosaurios por encima del límite Cretácico-Paleógeno, pero se han explicado como fósiles reelaborados , es decir, fósiles que han sido erosionados de sus ubicaciones originales y luego preservados en capas sedimentarias posteriores. [14] [15] [16] Los mosasaurios , plesiosaurios , pterosaurios y muchas especies de plantas e invertebrados también se extinguieron. Los clados de mamíferos y aves atravesaron el límite con pocas extinciones, y la radiación evolutiva de esos clados del Maastrichtiano ocurrió mucho más allá del límite. Las tasas de extinción y radiación variaron entre los diferentes clados de organismos. [17]
Muchos científicos plantean la hipótesis de que las extinciones del Cretácico-Paleógeno fueron causadas por eventos catastróficos como el impacto masivo de asteroides que causó el cráter Chicxulub , en combinación con una mayor actividad volcánica , como la registrada en las Traps del Decán , ambos firmemente datados en el momento del evento de extinción. En teoría, estos eventos redujeron la luz solar y obstaculizaron la fotosíntesis , lo que llevó a una alteración masiva en la ecología de la Tierra . Un número mucho menor de investigadores cree que la extinción fue más gradual, resultado de cambios más lentos en el nivel del mar o el clima . [17]
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