El cañón Cataract es un cañón de 74 km (46 millas) de largo del río Colorado ubicado dentro del Parque Nacional Canyonlands y el Área Recreativa Nacional Glen Canyon en el sur de Utah . Comienza en la confluencia del río Colorado con el río Green y su término aguas abajo es la confluencia con el río Dirty Devil . La mitad inferior del cañón está sumergida debajo del lago Powell cuando el lago se encuentra en su nivel normal de agua alta de 3700 pies (1100 m).
El río Colorado corta el cañón Cataract en la meseta de Colorado , una vasta elevación continental que comprende gran parte del suroeste de Estados Unidos. Hasta hace aproximadamente 80 millones de años, la meseta de Colorado estaba cerca del nivel del mar. A lo largo de millones de años, una serie de océanos interiores transgredieron y retrocedieron de la región, lo que resultó en una serie de capas de roca depositadas horizontalmente. Hace aproximadamente 70 a 80 millones de años, una serie de eventos de formación de montañas llamados orogenia Laramide elevaron toda la región. Posteriormente, el río Colorado cortó las capas de roca, exponiéndolas. La capa de roca más antigua visible en el cañón Cataract es la Formación Paradox, que se depositó hace aproximadamente 320 millones de años. [1]
Los pueblos indígenas , probablemente de la cultura Fremont , habitaron la zona de Canyonlands mucho antes de que llegaran los colonizadores europeos. En Cataract Canyon se han encontrado arte rupestre y ruinas de al menos 800 años de antigüedad. [2]
Debido a la ubicación remota, pasó algún tiempo antes de que los exploradores y colonos europeos llegaran a la zona. El río Colorado y sus cañones eran más un obstáculo para viajar que un destino para explorar. El primer europeo registrado que llegó a Cataract Canyon fue un trampero llamado Denis Julien en 1836. Julien talló su nombre en una pared de roca en la sección inferior de Cataract Canyon, aunque esta inscripción ahora está cubierta por el lago Powell. [3]
La primera exploración organizada que recorrió toda la longitud del Cañón Cataract fue la Expedición Powell en 1869, liderada por John Wesley Powell , un veterano manco de la Guerra Civil que se lanzó en botes de madera cerca del río Green, Wyoming y viajó por el río Green hasta su confluencia con el río Colorado en la parte superior del Cañón Cataract. Los rápidos del Cañón Cataract aterrorizaron a Powell y sus hombres. La expedición transportó sus botes alrededor de cada rápido del cañón, una tarea difícil y ardua. Debido a la dificultad de los rápidos, Powell nombró al cañón Cañón Cataract. Después de salir del Cañón Cataract, Powell continuó su viaje río abajo a través del Cañón Glen, ahora sumergido por el lago Powell , y finalmente el Gran Cañón antes de terminar su viaje cerca de la desembocadura del río Virgin . [4]
Otros corredores de río pronto siguieron. Nathanial Galloway hizo numerosos viajes a través del cañón en 1894. Galloway más tarde sería pionero en las técnicas de remo que aún utilizan los corredores de río en la actualidad. Los hermanos Emery y Ellsworth Kolb viajaron a través del cañón en 1911. Los hermanos Kolb finalmente establecieron un estudio en el borde sur del Gran Cañón, donde presentaron videos de sus hazañas corriendo los rápidos del río Colorado. Buzz Holmstrom hizo un viaje en solitario a través del Cañón Cataract y el Gran Cañón en 1937, que finalmente terminó en la recién construida presa Hoover . El primer proveedor comercial que ofreció viajes a través del Cañón Cataract fue Norman Nevills en 1938. La llegada de las balsas de goma se produjo a principios de la década de 1950 con la disponibilidad de balsas de goma excedentes de la Segunda Guerra Mundial . Los corredores de río encontraron que las balsas de goma eran más fáciles de maniobrar y mucho más indulgentes que sus contrapartes de madera. Con este nuevo equipo, muchos proveedores comerciales comenzaron a operar en el Gran Cañón y el Cañón Cataract. [5]
El Cañón Cataract sigue siendo un destino popular para practicar rafting en aguas bravas en la actualidad. Los rápidos del cañón se consideran generalmente de "aguas grandes", con un carácter similar a los que se encuentran en el Gran Cañón . El Cañón Cataract está clasificado en la Escala Internacional de Dificultad de Ríos de Clase I a VI , a diferencia del Gran Cañón, que se clasifica en una escala del uno al diez. Además, a diferencia del Gran Cañón, el flujo del río Colorado a través del Cañón Cataract se encuentra lo suficientemente lejos río abajo de una presa como para que generalmente no esté regulado. El río puede alcanzar niveles extremos durante la escorrentía de primavera en años posteriores a una abundante nieve en toda la cuenca del río Colorado. Durante una escorrentía de primavera promedio, el río Colorado alcanzará un máximo de aproximadamente 52.000 pies cúbicos/s (1.500 m3 / s). El caudal máximo registrado de 114.900 pies cúbicos/s (3.250 m 3 /s) se produjo el 27 de mayo de 1984. [6] Los rápidos del Cañón Cataract se vuelven difíciles con caudales superiores a 30.000 pies cúbicos/s (850 m 3 /s) y extremos con caudales superiores a 50.000 pies cúbicos/s (1.400 m 3 /s). [7]
La mayoría de los rápidos en Cataract Canyon se nombran simplemente de arriba hacia abajo como Rapid 1, Rapid 2, etc. Sin embargo, algunos rápidos dentro del cañón tienen nombres diferentes debido a su ubicación o notoriedad. Particularmente notorios son los "Big Drops", un conjunto de tres rápidos en corta sucesión llamados "Big Drop 1", "Big Drop 2" y "Big Drop 3". Durante las crecidas, estos tres rápidos corren esencialmente juntos para formar un rápido muy grande. Estos rápidos contienen muchas características hidráulicas grandes, incluyendo "Little Niagara", "Satan's Gut" y "The Claw". [7] Durante épocas de alta escorrentía, el Servicio de Parques Nacionales a veces establece un campamento debajo de las grandes caídas y utiliza una lancha motora para facilitar los rescates de balsas volcadas y sus pasajeros. Sin embargo, se entiende generalmente que todos los corredores de río que intenten cruzar Cataract Canyon en cualquier nivel del río deben ser capaces de auto-rescatarse y no depender del NPS para su apoyo.
Históricamente, Cataract Canyon contenía varios rápidos que actualmente están sumergidos bajo el lago Powell y han quedado enterrados en los sedimentos del lago. "Gypsum Canyon Rapid" y "Dark Canyon Rapid" se consideraban rápidos muy difíciles de navegar.
Los viajes por el río que recorren Cataract Canyon también deben recorrer una de las secciones de aguas tranquilas por encima de la confluencia de los ríos Green y Colorado. La mayoría de los grupos parten de Potash (en el río Colorado) o Mineral Bottom (en el río Green) y pasan hasta cinco días en el río antes de ingresar a Cataract Canyon. Los viajes motorizados pueden hacer el viaje a Cataract Canyon en menos tiempo, a menudo en un día. Además de las aguas tranquilas al comienzo del viaje, todos los grupos deben atravesar el lago Powell antes de llegar al punto de salida en el río Dirty Devil o Hite Marina . Dependiendo del nivel del agua en el lago Powell, los grupos que salen del cañón pueden encontrarse con hasta 35 millas (56 km) de agua del lago.
Varios proveedores comerciales ofrecen excursiones guiadas por el Cañón Cataract. Estas excursiones tienen una duración de entre uno y seis días y se realizan tanto en embarcaciones motorizadas como no motorizadas. Los grupos privados deben obtener un permiso del Servicio de Parques Nacionales antes de embarcarse en una excursión al Cañón Cataract. [8]
37°52′39″N 110°17′38″O / 37,87750°N 110,29389°W / 37,87750; -110.29389