Deinotheriidae ("bestias terribles") es una familia de proboscidios prehistóricos parecidos a elefantes que vivieron durante la era Cenozoica , apareciendo por primera vez en África y luego extendiéndose por el sur de Asia (Indo-Pakistán) y Europa. Durante ese tiempo, cambiaron muy poco, aparte de crecer mucho más en tamaño; a finales del Mioceno , se habían convertido en los animales terrestres más grandes de su tiempo. Sus características más distintivas eran la falta de colmillos superiores y los colmillos curvados hacia abajo en la mandíbula inferior.
Los deinotheres no eran muy diversos; los únicos tres géneros conocidos son Chilgatherium , Prodeinotherium y Deinotherium . Estos forman una sucesión evolutiva, en la que cada nuevo género reemplaza al anterior. Los últimos deinotheres persistieron hasta finales del Pleistoceno temprano en África, hace aproximadamente 1 millón de años.
La forma del cuerpo y las proporciones de los deinotheres eran muy parecidas a las de los elefantes modernos. Las patas eran largas, como las de los elefantes modernos, pero el cráneo era bastante más plano que el de los verdaderos elefantes. La mandíbula superior carecía de incisivos y caninos , pero poseía cinco molares de corona baja a cada lado, con el mismo número en la mandíbula inferior. Los Deinotheres usaban sus dientes frontales para triturar su comida y los dientes posteriores para cortar (cortar) el material vegetal. [1] La parte frontal de la mandíbula inferior estaba girada hacia abajo y tenía dos incisivos en forma de colmillos. Estos se curvaban hacia abajo y hacia atrás en una especie de enorme gancho y constituían la característica más distintiva de los deinotheres. Los colmillos se utilizaban para arrancar la vegetación y no para cavar. [1]
Si bien el primer deinotherium, Chilgatherium , probablemente pesaba sólo alrededor de 1,5 toneladas (3300 lb) y medía menos de 2 metros (6,6 pies) de altura, algunas especies de Deinotherium se encuentran entre los proboscidios más grandes conocidos, con alturas de hombros de más de 4 metros (13 pies) y pesa alrededor de 12 toneladas (26.000 libras), superando considerablemente el tamaño corporal de los elefantes africanos de sabana vivos. [2]
Los deinotheres eran "navegadores esquiladores" adaptados para alimentarse de plantas sobre el nivel del suelo. [1] La forma en que masticaban su comida era probablemente similar a la de los tapires modernos , usando los dientes frontales para triturar la comida, mientras que el segundo y tercer molar tienen una fuerte acción de corte vertical, con poca acción lateral (de lado a lado). lateral) movimiento. Esta acción de masticación difiere tanto de la de los gonfoterios (molienda lateral) como de la de los elefantes (esquila horizontal). Los molares del deinothero muestran poco desgaste, lo que indica una dieta de vegetación forestal suave y no arenosa , y los colmillos inferiores hacia abajo se utilizan para quitar la corteza u otra vegetación. [1]
Deinotherium giganteum tiene una extremidad anterior inferior más alargada que Prodeinotherium del Mioceno temprano y medio , lo que indica un paso más eficiente como adaptación a la expansión de las sabanas en Europa durante el Mioceno tardío. Los deinotheres probablemente migraron de bosque en bosque, atravesando amplias y (para ellos) praderas inútiles.
La ascendencia y las relaciones evolutivas de los deinotheres siguen siendo oscuras. Se cree que están relacionados con las baríteres , debido a las similitudes en la estructura de los dientes. Se separaron claramente del resto de los proboscidios en una fecha muy temprana. En la década de 1970, varios investigadores los colocaron en un orden separado de los Proboscidea, pero esta opinión no se sigue hoy en día.
El deinotherium más antiguo conocido es Chilgatherium harrisi del Oligoceno tardío . Sus restos fósiles se han encontrado en el distrito de Chilga en Etiopía (de ahí el nombre). Esto indica que, al igual que otros proboscidios, los deinotheres evolucionaron en África . Chilgatherium era bastante pequeño, aproximadamente en tamaño a medio camino entre un cerdo grande y un hipopótamo pequeño.
A principios del Mioceno , los deinotheres habían crecido hasta alcanzar el tamaño de un pequeño elefante y habían migrado a Eurasia . Se conocen varias especies, todas pertenecientes al género Prodeinotherium .
Durante el Mioceno medio tardío, estos proboscidios de tamaño modesto fueron reemplazados por formas mucho más grandes en toda Eurasia. En Europa, Prodeinotherium bavaricum apareció en la zona de fauna de mamíferos del Mioceno temprano MN 4, pero pronto fue reemplazado por Deinotherium giganteum en el Mioceno medio. Asimismo, en Asia, Prodeinotherium se conoce de los estratos del Mioceno temprano en las colinas Bugti , y continuó hasta la Formación Chinji del Mioceno medio, donde fue reemplazado por D. indicum .
Si bien estos deinoterios del Mioceno se dispersaron ampliamente y evolucionaron hasta alcanzar enormes tamaños de elefante, no eran tan comunes como los Elephantoidea contemporáneos (pero más pequeños) . Se conocen restos fósiles de esta época en Francia , Alemania , Grecia , Malta y el norte de India y Pakistán. Estos consisten principalmente en dientes y huesos del cráneo.
Después de la extinción de los paraceratheres en la transición Oligoceno-Mioceno, los deinotheres fueron (y siguieron siendo) los animales más grandes que caminaban sobre la Tierra.
El Mioceno tardío fue el apogeo de los deinotheres gigantes. D. giganteum era común en las localidades del Vallesiense y Turoliano en Europa. Prodeinotherium , que estuvo razonablemente bien representado en el Mioceno temprano de África, fue sucedido por D. bozasi a principios del Mioceno tardío. Y en Asia, D. indicum fue más común en la Formación Dhok Pathan del Mioceno tardío.
Los dientes fósiles de D. giganteum , de la formación Sinap del Mioceno tardío en el sitio turco de Kayadibi, son más grandes que los de localidades más antiguas, como Eppelsheim , Wissberg y Montredon , lo que indica una tendencia a aumentar el tamaño de los miembros de la especie con el tiempo. . Estos eran los animales más grandes de su época, protegidos tanto de los depredadores como de los herbívoros rivales en virtud de su enorme tamaño. Los mamuts más grandes no se acercaron a ellos en tamaño hasta el Pleistoceno.
Con el final del Mioceno, las fortunas de los deinoteros disminuyeron. D. indicum se extinguió hace unos 7 millones de años, posiblemente impulsado a la extinción por el mismo proceso de cambio climático que había eliminado previamente al aún más enorme Paraceratherium . Mientras que en Europa, D. giganteum continuó, aunque en número cada vez menor, hasta el Plioceno medio; el ejemplar más reciente es de Rumania .
En su tierra natal africana original, Deinotherium continuó floreciendo durante todo el Plioceno, y se han descubierto fósiles en varios de los sitios africanos donde también se han encontrado restos de homínidos .
La última especie de deinoterio en extinguirse fue D. bozasi . Los especímenes más jóvenes conocidos proceden de la Formación Kanjera, Kenia , hace aproximadamente 1 millón de años (pleistoceno temprano). Se desconocen las causas de la extinción de un animal tan exitoso y longevo, aunque un pequeño número de otras especies de megafauna africana también se extinguieron en este momento.
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