Un defoliante es cualquier producto químico herbicida que se rocía o espolvorea sobre las plantas para provocar la caída de sus hojas . Los defoliantes se utilizan ampliamente para la eliminación selectiva de malezas en el manejo de tierras de cultivo y césped. El uso mundial de defoliantes, junto con el desarrollo de otros herbicidas y pesticidas , permitió la Revolución Verde , un aumento de la producción agrícola a mediados del siglo XX. [1] Los defoliantes también se han utilizado en la guerra como un medio para privar a un enemigo de cultivos alimentarios y/o cubrirse, sobre todo por el Reino Unido durante la Emergencia Malaya y los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam . Las fuerzas indonesias también utilizaron defoliantes en diversas operaciones de seguridad interna. [2]
Una aplicación principal de los defoliantes es la muerte selectiva de plantas. Dos de los herbicidas químicos más antiguos utilizados como defoliantes son el ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D) y el ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético (2,4,5-T). El 2,4-D y el 2,4,5-T son absorbidos por las plantas de hoja ancha, matándolas al provocar un crecimiento hormonal excesivo. [1] Estos herbicidas fenoxi fueron diseñados para matar selectivamente malezas y plantas no deseadas en tierras de cultivo. Se introdujeron por primera vez al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y su uso se generalizó en la agricultura después del final de la guerra.
Los defoliantes tienen un uso práctico en la cosecha de ciertos cultivos, particularmente algodón , en los Estados Unidos y en otros países productores de algodón. El uso de defoliantes ayuda a una cosecha eficaz del algodón y a una calidad de fibra más fina. [3] La eficacia del uso de defoliantes en la cosecha de algodón depende del tipo de defoliantes utilizados, el número de aplicaciones, la cantidad aplicada y las variables ambientales. Los defoliantes químicos comunes que ayudan a la cosecha incluyen tribufos, dimetipina y tidiazurón . Según un informe de 1998 del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos , los tribufos y el tidiazurón representaron el 60% del área de cultivo tratada con defoliantes durante ese año de cosecha. [4] [5]
En el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam, los herbicidas arcoíris eran un grupo de productos químicos de uso táctico utilizados por el ejército de los Estados Unidos . La destrucción medioambiental causada por esta defoliación ha sido calificada por el primer ministro sueco Olof Palme , abogados, historiadores y otros académicos como un ecocidio . [6] [7] [8] [9] [10]
En 1998, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (US EPA) concluyó que el uso de defoliantes agrícolas conducía a mayores riesgos de contaminación del agua y peligros para el agua dulce y la vida marina . [4] Altas dosis de tribufos fueron etiquetadas como posible carcinógeno y toxina para los invertebrados marinos y de agua dulce . La dimetipina también ha sido etiquetada como posible carcinógeno humano.
Un estudio publicado en el Journal of Agriculture and Food Chemistry informó que a través de sucesivos eventos de escorrentía superficial en campos de algodón defoliados, las concentraciones de defoliantes disminuyeron exponencialmente dentro del área de prueba y podrían afectar negativamente la vida marina en las zonas de escorrentía. [4]
El Agente Naranja , un defoliante utilizado por el Reino Unido durante la Emergencia Malaya en la década de 1950 y por los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam para defoliar regiones de Vietnam de 1961 a 1971, [11] [12] se ha relacionado con varios problemas de salud a largo plazo. asuntos. El Agente Naranja contiene una mezcla de 2,4-D y 2,4,5-T, así como contaminantes de dioxina . Los miembros de la Fuerza Aérea Ranch Hand y del Cuerpo Químico del Ejército que sirvieron en la Guerra de Vietnam estuvieron expuestos ocupacionalmente al Agente Naranja y tienen una mayor incidencia de diabetes, enfermedades cardíacas, hipertensión y enfermedades respiratorias crónicas. [13]
Entre otras ocupaciones, los agricultores tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer debido a una mayor probabilidad de exposición a los defoliantes. [14]
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