La muerte legal es el reconocimiento, bajo la ley de una jurisdicción particular , de que una persona ya no está viva. [1] En la mayoría de los casos, la declaración de muerte de un médico (llamada de diversas formas) o la identificación de un cadáver es un requisito legal para dicho reconocimiento. Una persona que ha estado desaparecida durante un período de tiempo suficientemente largo (normalmente al menos varios años) puede ser presumida o declarada legalmente muerta , normalmente por un tribunal . Cuando una muerte se ha registrado en un registro civil , puede expedirse un certificado de defunción . [2] Dicho certificado de defunción puede ser necesario en diversas situaciones legales, como solicitar una sucesión , reclamar algunos beneficios o hacer un reclamo de seguro . [3]
La mayoría de las determinaciones legales de muerte en el mundo desarrollado son realizadas por profesionales médicos que declaran la muerte cuando se cumplen criterios específicos. [4] Dos categorías de muerte legal son la muerte determinada por el cese irreversible del latido del corazón (muerte cardiopulmonar) y la muerte determinada por el cese irreversible de las funciones del cerebro ( muerte cerebral ). [ cita requerida ] [ dudoso – discutir ] En los Estados Unidos , cada estado tiene leyes para determinar estas dos categorías de muerte que se basan en la Ley de Determinación Uniforme de la Muerte . Los estados que no reconocen la "cese irreversible de toda función de todo el cerebro, incluido el tronco encefálico" como muerte incluyen Arizona, Illinois, Iowa, Luisiana, Carolina del Norte y Texas. [5] [1]
Los criterios cardiopulmonares de muerte se cumplen cuando un médico determina que los esfuerzos por reiniciar un corazón parado durante un paro cardíaco son inútiles o que no se debe intentar reiniciar un corazón parado, como cuando hay una orden de no resucitar (DNR) . En este último caso, se entiende que irreversible significa que el ritmo cardíaco y la respiración no pueden regresar por sí solos y no se restablecerán con una intervención médica. [6] [7]
La muerte cerebral se determina en los casos en que la respiración es asistida por máquinas . La muerte cerebral se determina por la ausencia de signos de función cerebral durante el examen neurológico de una persona con el corazón latiendo. [8] Las pruebas confirmatorias documentan la ausencia de flujo sanguíneo al cerebro o de actividad eléctrica cerebral en ausencia de factores [9] que se sabe que producen una pérdida reversible de la función cerebral. [10] A diferencia de la muerte cardiopulmonar, que a veces implica una decisión de no resucitar el corazón, la muerte cerebral es una determinación de que el cerebro biológicamente no puede ser resucitado.
Si una persona clínicamente muerta ha sufrido lesiones tan graves que la reanimación es obviamente imposible, en algunas jurisdicciones los primeros intervinientes pueden determinar legalmente que ha muerto por causas cardiopulmonares. Se dice que esa persona está muerta al llegar al lugar del accidente (DOA, por sus siglas en inglés) o muerta en el lugar del accidente . [11]
En algunos casos, una persona será declarada muerta incluso sin restos ni declaración médica. Esto ocurre en una de dos circunstancias. En primer lugar, si se sabía que una persona estaba en peligro de muerte cuando fue vista por última vez, a menudo se la puede declarar muerta poco después. [12] Un ejemplo serían los pasajeros del Titanic que no fueron rescatados después de que el barco se hundiera. En segundo lugar, si una persona no ha sido vista durante un cierto período de tiempo y no ha habido evidencia de que esté viva. La cantidad de tiempo transcurrido varía según la jurisdicción, desde tan solo cuatro años en el estado de Georgia en EE. UU. hasta veinte años en Italia . [13]
Hay tres categorías generales en las que una persona puede ser declarada muerta falsamente: por error, por fraude o como castigo por un delito. [14]
En ocasiones, las personas declaradas muertas regresan y no se las puede declarar vivas. Un estudio calculó que cada año la Administración de la Seguridad Social de los Estados Unidos declara muertos a 12.200 ciudadanos vivos. [15]
Constantin Reliu, un rumano que vive en Turquía, perdió el contacto con su familia. Su esposa logró que un tribunal lo declarara muerto en 2016, después de no tener contacto con él desde julio de 1999, poco antes de un gran terremoto en Turquía . Su esposa asumió que había muerto en el terremoto. [16] [17]
En 2013, un hombre de Ohio llamado Donald E. Miller Jr., que había sido declarado legalmente muerto en 1994, reapareció y presentó una demanda para que se lo declarara vivo. Sin embargo, el tribunal local se negó y dictaminó que todavía estaba legalmente muerto porque la ley del estado de Ohio no permite revertir las declaraciones legales de muerte si han pasado más de tres años. [18]
En 2016, un tribunal de apelación francés declaró erróneamente muerta a la francesa Jeanne Pouchain al escuchar una disputa laboral. El error fue confirmado por el tribunal en 2017. En 2021 [actualizar], Pouchain todavía estaba luchando para que se la reconociera legalmente como viva. [19] [20]
En algunos casos, la declaración legal de muerte es fraudulenta. Varias personas han fingido su propia muerte por diversas razones. Las razones más comunes para esto son cobrar el dinero del seguro , evitar ser capturados por la policía o evitar pagar deudas. [21]
En ocasiones, la gente declara muertas a otras personas para su propio beneficio. Por ejemplo, en la India, varias personas han sido declaradas muertas de forma falsa y fraudulenta por familiares que querían robarles tierras y otras propiedades. El más conocido es Lal Bihari , a quien sus familiares declararon muerto de forma fraudulenta y que legalmente estaba muerto entre 1975 y 1994. Bihari fundó la Asociación de Muertos para ayudar a otras personas en situaciones similares. [22]
Históricamente, aquellos que han cometido crímenes u otros delitos contra el estado han sido declarados legalmente muertos a pesar de estar obviamente vivos. Esto se conoce como muerte civil . Esa persona pierde todos los derechos que normalmente se le otorgan a una persona. En las jurisdicciones que practicaban la muerte civil, era legal matar a esa persona, ya que ya no se la reconocía legalmente como viva y, por lo tanto, su muerte no se consideraba un asesinato. [23]
Revocar una declaración de muerte incorrecta puede ser un proceso largo y difícil. Ya sea que se trate de una víctima de fraude o de un error honesto, a menudo se necesitan muchos años para revocar una declaración de muerte fraudulenta, y a veces nunca sucede. Bihari no logró revocar su declaración de muerte hasta 1994, 19 años después. [22] Reliu perdió una batalla judicial para ser declarado vivo en marzo de 2018, [16] [17] pero la decisión fue revocada tres meses después cuando los tribunales lo declararon vivo. [24] Donald E. Miller Jr. sigue legalmente muerto porque el estado de Ohio no tiene medios legales para revocar una declaración de muerte, [18] y Jeanne Pouchain de Francia todavía estaba luchando para ser reconocida legalmente como viva en 2021. [19]
La determinación de la causa de la muerte suele tener importantes implicaciones legales. Los gobiernos eligen a un médico forense o designan a un médico forense , según la jurisdicción, para determinar la causa y la forma de la muerte y, si es necesario, para identificar los cadáveres cuando se desconoce su identidad. La causa de la muerte suele clasificarse como natural , accidental , homicidio , suicidio , pendiente o indeterminada. A menudo se clasifica a un soldado como muerto en combate si la muerte se produjo durante el servicio militar. Todas las clasificaciones tienen implicaciones legales. Por ejemplo, un homicidio puede considerarse un homicidio justificable .
En casi todas las jurisdicciones, las personas fallecidas no tienen derecho a poseer bienes. Cuando una persona muere, sus bienes deben distribuirse entre otras personas en un proceso llamado sucesión . Las personas pueden especificar sus deseos antes de morir preparando un testamento . Si no hay testamento, las leyes de su país determinan cómo se distribuyen los bienes. En la mayoría de los casos, iría a los parientes más cercanos , como el cónyuge o un hijo adulto. Si la persona fallecida es rica, a menudo una parte de sus bienes se recaudará mediante un impuesto sobre el patrimonio .
Existen algunas controversias en torno al tema de la muerte legal entre los profesionales de la salud y el público en general. Las principales cuestiones que se debaten entre los bioeticistas incluyen, entre otras, la donación de órganos a corazón parado, los criterios para determinar la muerte de adultos frente a la de bebés, y la muerte de todo el cerebro frente a la de la parte superior del cerebro o del tronco encefálico. [25]
La donación de órganos en asistolia o NHBD es la obtención de órganos después de una muerte cardíaca. La muerte cardíaca se determina después de que un paciente ha sufrido un paro cardíaco durante dos a cinco minutos. [26] [27]
Hoy en día, todavía se debate mucho sobre qué criterios se deben seguir para determinar la muerte cerebral. [28] Los criterios de muerte cerebral total son el estándar que siguen la mayoría de los países, incluido Estados Unidos. Según los criterios de muerte cerebral total, deben cesar todas las funciones del cerebro, incluido el tronco encefálico. Los criterios de muerte cerebral total difieren de la formulación de muerte cerebral total en que solo cesa la función del tronco encefálico. [29] El tronco encefálico es responsable de la respiración y de llevar a cabo funciones reguladoras somáticas.
muchos han argumentado que la palabra “irreversible” en este contexto debe entenderse como “el cese de las funciones circulatorias y respiratorias en condiciones en las que esas funciones no pueden regresar por sí solas y no se restaurarán mediante intervenciones médicas”.
Existe un acuerdo uniforme sobre el examen neurológico clínico para evaluar la ausencia de función cerebral. Este examen incluye la evaluación del coma, la ausencia de reflejos cerebrales y la evaluación de la apnea.
el coma barbitúrico, la disfunción metabólica (p. ej., encefalopatía hepática), la hipotermia grave (temperatura < 18 °C) y otros factores de confusión también pueden producir silencio eléctrico cerebral en el EEG.
Las pruebas confirmatorias se pueden clasificar en dos categorías: confirmación de la pérdida de actividad eléctrica (electroencefalografía o potenciales evocados somatosensoriales) y demostración de la pérdida del flujo sanguíneo cerebral (angiografía cerebral, ecografía Doppler transcraneal o gammagrafía cerebral).