Los Sea Fencibles eran unidades navales fencibles (una abreviatura de defendible ) establecidas para proporcionar una línea de defensa cercana y obstruir la operación de los barcos enemigos, principalmente durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas .
El primer uso registrado del término fue en 1793, cuando el capitán de la Marina Real Sir Home Popham organizó grupos de pescadores para protegerse de los barcos franceses en la costa de Nieuwpoort, Bélgica . A sugerencia de Popham, el Almirantazgo británico posteriormente autorizó la formación de unidades coordinadas de Sea Fencible a lo largo de las costas inglesa e irlandesa. A partir de 1804 fueron apoyadas por una red de torres Martello . Las compañías Sea Fencible de Popham estaban formadas por marineros mercantes que utilizaban sus propios barcos privados o comerciales, pero operaban bajo patentes de corso que les autorizaban a capturar barcos enemigos si surgía la oportunidad. La Marina proporcionó a los Fencibles uniformes y armas; también los protegió de las depredaciones de las cuadrillas de prensa de la marina .
El Almirantazgo británico disolvió sus unidades Sea Fencible en 1810.
El capitán de la Marina Real Sir Home Popham desarrolló el concepto de los Sea Fencibles mientras servía como agente británico de transporte en Flandes durante las guerras revolucionarias francesas. En julio de 1793, Popham fue a Ostende para supervisar la flota de transportes de la Marina que abastecía al ejército británico. En octubre, un ejército francés de 12.000 hombres sitió la ciudad de Nieuwpoort, en poder de los británicos, que estaba defendida por una guarnición de 1.300 hombres. La captura francesa de Nieuwpoort habría despejado el camino para un asalto al cuartel general británico en Ostende. [2]
En apoyo de la guarnición de Nieuwpoort, Popham armó y equipó la flota pesquera de la ciudad y la dirigió en acción contra los barcos franceses a lo largo de la costa. [3] En correspondencia con el Almirantazgo, Popham bautizó su flota improvisada como "Sea Fencibles", trazando una analogía con el Cuerpo de Fencibles de las Tierras Altas de Escocia con base en tierra . [2] [4]
Después de tres días, los franceses abandonaron el asedio de Nieuwpoort y se retiraron hacia Tolón . Tanto el comandante en jefe del ejército, el duque de York , como el comandante de campo, el general Sir Charles Grey, reconocieron posteriormente que las acciones de Popham al "armar a los pescadores de Flandes para la defensa de sus propias ciudades" habían desempeñado un papel importante en la preservación del control británico de Nieuwpoort. [2] [5]
El propio Popham también quedó impresionado por el éxito de los Sea Fencibles a la hora de mantener la costa libre de embarcaciones de desembarco enemigas. Cuando en 1798 parecía inminente una invasión francesa de Gran Bretaña, Popham recomendó que el Almirantazgo creara un organismo similar para defender la costa entre Cornualles y el estuario de Forth . [3] [6] [7]
El 1 de febrero, Popham fue a Hastings con las propuestas de los lores del Almirantazgo para formar un Cuerpo de Sea Fencibles, para proteger las baterías erigidas cerca de Hastings y Pevensey Bay , para la defensa de la costa. Más de 200 personas, principalmente marineros, se alistaron para el servicio. [8] Los Sea Fencibles de Gran Bretaña se formaron debidamente el 14 de mayo de 1798 "para la protección de la costa, ya sea en tierra o a flote; comprendían a todos los pescadores y otras personas ocupadas en los puertos y en la costa, que, debido a sus ocupaciones, no debían verse presionados". Sus tareas eran defender las torres Martello a lo largo de la costa británica, patrullar y vigilar las playas donde una fuerza de invasión francesa pudiera desembarcar, y mantener una flota de buques comerciales armados para capturar barcos enemigos y defenderse de las barcazas invasoras. [1]
Los Sea Fencibles se dividían en 36 compañías, cada una de las cuales era responsable de patrullar y defender una sección de la costa. El mando de la compañía recaía en tres capitanes de la Marina Real y hasta seis tenientes por distrito. Los capitanes de distrito informaban a su vez al director de los Sea Fencibles, un almirante. En 1803, este era Sir Edmund Nagle . [9]
Un capitán veterano de los Sea Fencibles recibía £ 1 15s al día (equivalente a £ 178 hoy), los capitanes jóvenes recibían £ 1 10s (equivalente a £ 153 hoy) y los tenientes 8s 6d (equivalente a £ 44 hoy). Los suboficiales recibían 2s 6d (equivalente a £ 13 hoy) por cada día que se reunían, mientras que los marineros ordinarios recibían 1 chelín y provisiones (comida y bebida), o 2 chelines si no había provisiones disponibles (equivalente a £ 5 y £ 10 hoy). [10] Los Sea Fencibles también podían recibir premios y dinero de salvamento. Por ejemplo, el 13 de junio de 1805, la fragata de sexta clase Vestal y los Sea Fencibles recuperaron el Industry , frente a Hastings, y se repartieron el dinero del salvamento posterior. [11]
Los voluntarios de Sea Fencible recibían entrenamiento en el uso de armas y debían estar a cargo de torres de vigilancia y señales, y baterías fijas y flotantes a lo largo de las costas y puertos. Aquellos que operaban embarcaciones comerciales, por ejemplo los pescadores locales, recibían hasta cuatro cañones por embarcación y entrenamiento en su mantenimiento y uso. El Almirantazgo encargó un pequeño número de embarcaciones armadas para su uso en distritos donde no había suficientes embarcaciones privadas para satisfacer las necesidades de una compañía de Sea Fencible. Un miembro de los Sea Fencibles pasaba un día a la semana entrenándose. También se les permitía elegir a sus propios suboficiales a razón de uno por cada 25 hombres. Todos los Sea Fencibles recibían un certificado que los eximía del reclutamiento forzoso en la Marina. El Tesoro argumentó que la exención del reclutamiento forzoso era la principal razón por la que los contrabandistas se unían, ya que el reclutamiento forzoso era un castigo común para el contrabando. [12]
Los Sea Fencibles operaban de acuerdo con patentes de corso que autorizaban la captura de barcos mercantes franceses o españoles y una parte de las ganancias en caso de que el buque incautado fuera vendido. Su flota estaba formada por pequeñas embarcaciones, como carboneros y buques de cabotaje, como los hoys, adaptados para servir como cañoneros. Se esperaba que los propietarios pagaran por la instalación de correderas, argollas y pernos de ojo para la instalación de cañones, generalmente dos a proa y dos a popa, y en embarcaciones más pequeñas para instalar barrenos para su uso en calma. El Almirantazgo proporcionaba cañones, municiones y pólvora, y exigía a los propietarios de los barcos que llevaran registros detallados y regulares de su uso. Los propietarios tenían órdenes de cooperar con la Marina Real , y tenían derecho al pago de una compensación, de acuerdo con el tamaño de sus barcos y la cantidad de tiempo que se les requería.
Por ejemplo, el 28 de septiembre de 1804, la Armada celebró una reunión con los propietarios de 16 barcos en Margate . La Armada alquiló los barcos para la defensa de la costa. La Armada tripuló cada barco con un marinero regular como capitán y nueve hombres de los Sea Fencibles. [13]
Un anuncio de reclutamiento en un periódico en 1798.
Cualquier hombre que desee alistarse como SEA FENCIBLES para defender la costa contra un enemigo debe dirigirse al capitán Edge, en Southwold, que comanda desde Yarmouth hasta Harwich; al capitán Baker en Aldborough, o al capitán Rillwick en Lowestoft. Solo se les exige que asistan un día a la semana para hacer ejercicios con la pica y los cañones durante unas horas, y se les concederá un chelín a cada uno esos días y, si se les llama a prestar servicio, el salario de un marinero competente y ocho peniques de subsistencia al día. [14]
El reclutamiento de los Sea Fencibles fue rápido, con 23.500 voluntarios en los primeros cuatro años. El reclutamiento de oficiales también se realizó rápidamente, particularmente entre los capitanes más jóvenes que carecían de la antigüedad para un mando oceánico. En 1803, un tercio de los capitanes de los Sea Fencibles eran hombres ascendidos a ese rango en los doce meses anteriores. [1] El mando de los Sea Fencibles también ofrecía la perspectiva de un servicio relativamente fácil con sueldo completo. Por esta razón, también atraía a un grupo de capitanes mayores cuyas carreras en la Marina estaban cerca de su fin natural. El capitán más antiguo, Sir Edmund Nagle , había servido en el mar durante más de tres décadas antes de tomar el mando de los Sea Fencibles en Shoreham-by-Sea en 1803. [1]
El propio Home Popham fue designado para dirigir el distrito entre Beachy Head y Deal, la zona considerada de mayor riesgo de invasión francesa. [15] Otro Sea Fencible fue Francis Austen , un capitán naval y futuro almirante que era hermano de la novelista Jane Austen . Fue designado para formar y organizar un cuerpo de Sea Fencibles para defender una franja de la costa de Kent. Su base era el Puerto Real de Ramsgate .
En septiembre de 1803, se informó que todos los marineros de la ciudad de Gloucester debían alistarse en los Sea Fencibles para obtener protección de la fuerza de presión . [16]
El 13 de noviembre de 1798, un corsario francés apareció frente a Hastings. El capitán EH Columbine, de los Sea Fencibles, puso a varios de sus hombres a bordo del cúter Lion , ofrecido por un tal Sr. Wexham, y partió en busca del buque francés. Alcanzaron a su presa después de una persecución y lo capturaron después de "un pequeño tiroteo" que resultó en la muerte de un francés. El corsario era el Success , de Cherburgo , con Nicholas Dubois como capitán, con cuatro cañones y 24 hombres. Había estado fuera durante cuatro días sin hacer ninguna captura. El capitán Columbine destacó el "celo y la disposición" de los hombres de Hastings. [17]
Un segundo caso ocurrió el 9 de enero de 1799. Al día siguiente, el capitán Edward Buller , comandante de los Sea Fencibles a lo largo de la costa de Devon, informó que el día anterior, el bergantín Susannah había salido de Dartmouth solo para caer presa del corsario francés de 14 cañones Heureux Speculateur . Los Sea Fencibles de Brixham , al ver que esto sucedía, tomaron un bote y, armados solo con mosquetes y picas, lograron recapturar al Susannah y su tripulación premiada. El teniente Nicholas, con la ayuda del recaudador de impuestos Brooking, quien proporcionó armas pequeñas y un bote, tomó otro destacamento de Sea Fencibles y, acompañado por un bote del cortador HMS Nimble, partió, sin éxito, para capturar al corsario. [18]
El 11 de marzo de ese mismo año, los Sea Fencibles de Margate tuvieron algo más de éxito. Cuando se observó que un pequeño cúter abordaba dos bergantines a ocho o nueve millas de North Foreland, 40 o 50 Sea Fencibles se alejaron en tres botes y recapturaron los dos bergantines, después de que el corsario se hubiera dado a la fuga. [19]
Otro caso ocurrió el 13 de junio de 1804. El cúter armado contratado por Su Majestad, la Princess Augusta , bajo el mando del teniente John Tracey, se encontró con un corsario francés de 14 cañones frente a Huntcliff. [20] Durante el enfrentamiento, que duró casi cuatro horas, la Princess Augusta recibió varios disparos cerca de la línea de flotación y sufrió graves daños en su aparejo. Aun así, solo sufrió tres hombres heridos, aunque uno de ellos de gravedad. El buque francés se desvió ante la aproximación de dos goletas tripuladas con Sea Fencibles de Redcar . [20] Según se informa, el corsario francés estaba bajo el mando de un famoso pirata con el nombre de "Blackman". [21]
El bergantín corsario francés Intrepide , de 16 cañones, procedente de Cherburgo , navegaba a la vista de Scilly el 13 de abril de 1806 y había capturado tres buques en esa costa. Uno de sus premios fue el transporte Mary , capitaneado por Macarthy, de Cork a Portsmouth . El Scilly Sea Fencibles, junto con el cúter de alquiler Providence , del capitán Worsell, recuperaron el Mary . [22]
Los Sea Fencibles también actuaron como guardacostas o servicio de botes salvavidas . Cuando el HMS Brazen naufragó en 1800, los Sea Fencibles intentaron un rescate. De manera similar, en enero de 1809, cuando el HMS Pigeon naufragó en Kingsgate, cerca de Margate, los Sea Fencibles ayudaron a rescatar a los sobrevivientes. Sin embargo, la Marina no estaba del todo entusiasmada con esta función. A fines de 1804, los Sea Fencibles en Kinsale rescataron a la tripulación de un barco naufragado en el Distrito. Su comandante, el comandante Terence O'Neill, les reembolsó el dinero de su propio bolsillo y luego solicitó el reembolso a la Marina. Esto fue permitido, pero William Marsden , Primer Secretario del Almirantazgo, escribió: "Pero aunque la conducta de las personas que se esforzaron en esta ocasión, para salvar las vidas y la propiedad de sus semejantes es altamente meritoria, no tiene relación con el servicio para el cual fueron enrolados, y el precedente, si se sigue en todas las demás partes donde se establecen Sea Fencibles, ocasionaría un gasto muy pesado para el público". [23]
En enero de 1810, los Sea Fencibles de Happisburgh y Winterton utilizaron morteros Manby recién entregados para realizar rescates exitosos de las personas a bordo de dos barcos que fueron arrastrados a tierra por un vendaval. [24]
El 3 de febrero de 1810, frente a Newhaven, un lugre corsario francés capturó un bergantín; en respuesta, cinco pequeñas embarcaciones de Sea Fencibles partieron para intentar recuperar el bergantín; superados en armamento, no pudieron hacerlo; sin embargo, algunas pudieron abordar un barco y así evitar que también lo capturaran. [25] El mismo mes, cuando quedó claro que la amenaza de invasión de Bonaparte había pasado, los Sea Fencibles se disolvieron.
En 1798, los barqueros y otros grupos de comerciantes fluviales del río Támesis formaron voluntariamente asociaciones de River Fencibles. Establecidas oficialmente en 1803 como "Cuerpo de River Fencibles de la ciudad de Londres", para ser el capitán comandante Mathias Lucas (1761-1848), Esq. Capitanes: John Drinkeid, Esq. jun., Henry Grey, Esq., Jeffery Smith, Esq., James Betts, Esq, John Clarkson, Gent., William Chapman, Esq., William Burgess, Esq., Henry Dudin, Esq y tenientes y alféreces, [26] en 1804 tenían oficiales comisionados uniformados al mando.
Miembros del Cuerpo escoltaron la barcaza que transportaba el cuerpo de Lord Nelson a lo largo del Támesis en pequeñas embarcaciones durante su funeral de estado en 1806.
En 1807, los Fencibles del río navegaron hacia Copenhague para ayudar a recuperar algunos de los barcos daneses capturados allí después de la segunda batalla de Copenhague . Los Fencibles del río Greenwich estaban formados por un comandante, tres capitanes, seis tenientes, 24 capitanes, 24 oficiales y 157 artilleros y soldados rasos. El gobierno proporcionaba picas, pero nada más, por lo que los hombres sufragaban sus propios gastos. Los Fencibles del río Greenwich enviaron dos oficiales y 126 hombres a Copenhague.
Los Fencibles de la ciudad de Londres, Loyal Greenwich y Royal Harbour River también contribuyeron con hombres a la expedición de Walcheren en 1809. [27] Los Fencibles de Greenwich River solo enviaron dos oficiales y 130 hombres a la expedición de Walcheren, dos de los cuales murieron. [28] En total, alrededor de 300 Fencibles se ofrecieron como voluntarios para servir en Copenhague y aproximadamente la misma cantidad sirvió en la Expedición de Walcheren. [29]
En febrero de 1812, los Fencibles del río fueron llamados a ayudar a la Impresa. Se reclutaron a unos 200 hombres. [30] El sábado 2 de mayo de 1812, el Gobierno tomó la resolución de prescindir de los servicios de los Fencibles del río y, en consecuencia, ordenó su disolución. El alcalde recibió una carta oficial sobre el tema, que envió al comodoro Lucas. El domingo, el cuerpo se reunió en el mercado de cereales con el propósito de entregar sus armas. Los miembros del mismo, que no habían recibido ninguna información previa del Gobierno con respecto a sus intenciones, se mostraron muy sorprendidos e insatisfechos. Después, se produjo una cálida presión en el río y se detuvo a varios de ellos. [31] La consecuencia de perder su condición protegida como Fencibles significaba que estos hombres estaban expuestos a ser reclutados para la marina; como era de esperar, la mayoría hizo todo lo posible para evitar ser capturados. [32] El cuerpo se disolvió en 1813. [33]
Por orden del Almirantazgo, se establecieron 20 unidades Sea Fencible y se construyó una red de torres Martello para proteger la costa irlandesa. [34] El número de hombres y barcos por distrito variaba ampliamente y los británicos tenían preocupaciones sobre su confiabilidad, especialmente dada la insurrección de Robert Emmet en Dublín en 1803.
En 1804, los Irish Sea Fencibles contaban con unos 28 cañoneros de diversos tipos: un bergantín, tres galeotas y el resto balandras. Por lo general, llevaban dos cañones de 18 libras y dos carronadas de 18 libras. Los propietarios solían proporcionar una tripulación compuesta por cuatro hombres y un muchacho, con el plan de que los Sea Fencibles aumentaran este cuadro cuando los barcos tuvieran que hacerse a la mar. [34]
Durante la Guerra de 1812, hubo unidades de Sea Fencible adscritas a los batallones de los condados de St. John, Charlotte y Northumberland en New Brunswick para proteger las instalaciones portuarias de la colonia. Se formaron entre los marineros de las comunidades costeras y, al parecer, todas se disolvieron después de la guerra.
Entre 1833 y 1867, hubo una unidad de Saint John Sea Fencibles que funcionó principalmente como unidad de artillería. Sus oficiales y soldados vestían uniformes navales.
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