El incumplimiento del límite salarial por parte del Melbourne Storm fue una infracción grave del tope salarial estrictamente aplicado por la Liga Nacional de Rugby por parte del club Melbourne Storm durante un período de cinco años. El descubrimiento de estas infracciones en 2010 por parte de la NRL dio como resultado que se le quitaran al Storm todos los honores obtenidos como equipo entre 2006 y 2010. Esto incluía los títulos de 2007 y 2009 , los títulos de 2006 , 2007 y 2008 y el título del World Club Challenge 2010 .
Tras las afirmaciones de un denunciante de que el club llevaba un segundo conjunto de libros, la NRL llevó a cabo una investigación a finales de 2009 y principios de 2010. Tras negar inicialmente las acusaciones, los directivos del Storm confesaron el 22 de abril de 2010 que el club había cometido infracciones sistemáticas del límite salarial a lo largo de cinco años entre 2006 y 2010 al llevar un sistema dual de contrato y contabilidad. La NRL estimó que la infracción ascendió a más de 1,7 millones de dólares a lo largo de cinco años, alrededor de 400.000 dólares en 2009 y con una infracción prevista de 700.000 dólares en 2010. [1]
Como el cumplimiento de un club con el límite salarial de la NRL está respaldado por declaraciones estatutarias , los propietarios del club solicitaron que se presentaran cargos de fraude y perjurio contra los responsables y declararon que cualquier persona que supiera de la infracción sería expulsada del club. El Escuadrón de Fraude de Victoria comenzó investigaciones preliminares el 23 de abril, y la Comisión Australiana de Valores e Inversiones también realizó investigaciones preliminares e indicó su interés en investigar las infracciones de la Ley de Sociedades . Los ejecutivos de Storm habían dispuesto que se presentaran facturas infladas para ocultar los pagos a los jugadores. Esto implicaba presentar facturas de hasta $ 20,000 por encima del valor real de los servicios prestados, y los proveedores externos pagaban esta cantidad directamente a los jugadores, aunque no hubo ninguna sugerencia de que los proveedores estuvieran involucrados en la presentación de las facturas infladas. [2] [3]
El director ejecutivo de la NRL, David Gallop, impuso las siguientes sanciones al Storm más tarde el 22 de abril:
El Storm inicialmente aceptó esta decisión sin cuestionarla, pero luego apeló la pérdida de sus dos campeonatos y puntos de campeonato para la temporada 2010. La acción judicial fue posteriormente desestimada y el Storm pagó los costos legales de la NRL. [6]
A pesar de haber perdido los dos primeros puestos, Greg Inglis y Billy Slater siguen siendo reconocidos como los ganadores de la Medalla Clive Churchill de 2007 y 2009, respectivamente. [7]
El 23 de abril, la NRL confiscó un expediente secreto escondido en la casa del director ejecutivo en funciones, Matt Hanson. El expediente contiene cartas de oferta a tres de los jugadores estrella de los Storm ( Greg Inglis , Billy Slater y Cameron Smith ) y a otro jugador anónimo que garantizan pagos ilegales en forma de bienes de terceros. Para un jugador con un contrato de 400.000 dólares presentado ante la NRL, la carta de oferta estaba valorada en 950.000 dólares y contenía un vale de regalo de 20.000 dólares para un minorista nacional y un barco de 30.000 dólares. Otras ofertas incluían un coche nuevo para la pareja de un jugador y 30.000 dólares en reformas del hogar. Las ofertas en conjunto ascendían a 700.000 dólares, de los cuales los cuatro jugadores ya habían recibido 400.000 dólares. Si bien Waldron había firmado todas las cartas de oferta, solo Inglis y Slater habían firmado las suyas, aunque las cartas estaban escritas de tal manera que los jugadores podrían no haberse dado cuenta de que los pagos adicionales estaban fuera del límite. [2] [8]
Se dice que el exdirector ejecutivo Brian Waldron , el director ejecutivo suspendido y exdirector financiero Matt Hanson y el director financiero Paul Gregory fueron los principales culpables de las infracciones. Se dice que el exdirector financiero Cameron Vale fue el denunciante de la situación, una afirmación que él niega. [9]
El 23 de abril de 2010, Brian Waldron renunció a su puesto de director ejecutivo del Melbourne Rebels Rugby Union Club después de sólo seis semanas de hacerse cargo del equipo de expansión que ingresaba a la nueva competencia Super Rugby . La AFL investigó y autorizó los pagos a los jugadores del St Kilda Football Club durante los tres años que Waldron estuvo en el club junto con el ahora ex director ejecutivo de Storm, Matt Hanson. [10]
El 16 de noviembre de 2022, Brian Waldron rompió su silencio después de cinco años y admitió en una entrevista que él era responsable de los problemas del límite salarial. Afirmó que, si bien había otros que lo sabían, él asumió la responsabilidad del plan como director ejecutivo. [11]
El periódico The Age se refirió a la noticia como "el mayor escándalo en la historia del deporte australiano". [12] Los seguidores del club tuvieron reacciones y sentimientos encontrados ante la situación, ya que el club quedó "deshonrado y avergonzado". Ningún club había sido despojado de un título de competición en 102 años de liga profesional de rugby en Australia. Un aficionado arrojó sus camisetas y otros recuerdos en la sede del equipo en Carlton al enterarse del incidente, mientras que otros simplemente rompieron a llorar. Hubo un sentimiento general de que el ex director ejecutivo Brian Waldron era el culpable de todo el escándalo y no los jugadores. [13]
La viceprimera ministra Julia Gillard , la mujer que más entradas tenía en el club, dijo que los hinchas estarían conmocionados y tristes, pero que esperaba que apoyaran al club durante su reconstrucción. El presidente del Storm, el Dr. Rob Moodie, se disculpó con los hinchas, muchos de los cuales se quitaron públicamente los colores del Storm y los tiraron a la basura con disgusto. [14]
Varios patrocinadores, entre los que destacan ME Bank , Hostplus y Skins, retiraron inmediatamente su apoyo al club, [15] mientras que Harvey Norman , [16] Jayco , [17] Suzuki [17] y KooGa [17] continuaron con su apoyo, con sus logotipos apareciendo de forma destacada en una camiseta reconfigurada a toda prisa. A diferencia de los patrocinadores que se distanciaron, Jayco y Suzuki aumentaron su apoyo existente para compensar las pérdidas de otros patrocinadores. [18]
Estamos devastados. Este es el peor día para nuestro club. Hemos traicionado la confianza del pueblo australiano. No hemos respetado las reglas.
— Dr. Rob Moodie, The Courier Mail
Las agencias de apuestas recibieron una "trampa a la antigua usanza", ya que algunos apostadores se enteraron de las acusaciones sobre el límite salarial antes de que se convirtieran en algo de conocimiento público. En ese momento, el Storm estaba entre los cuatro primeros de la clasificación de la NRL con cuatro victorias y dos derrotas, siendo favoritos por 4,20 dólares para ganar el título y 251 dólares para ganar la cuchara de madera. TAB Sportsbet afirmó que tenía que pagar al menos 500.000 dólares antes de que se suspendieran las apuestas. [19]
Los expertos de la industria deportiva de Melbourne, John Poulakakis (director comercial del Melbourne FC) y Martin Hirons (consultor de negocios deportivos de Melbourne), fueron reportados en The Age , diciendo que podría tomar poco más de cuatro semanas a dos meses recuperar los $2 millones que se cree que ya se han perdido en patrocinio. [20]
El 30 de abril, The Age informaba de un aumento de 700 miembros del club en los cinco días transcurridos desde que estalló el escándalo, y de que los miembros que habían revocado previamente sus membresías se habían puesto en contacto con el club para solicitar su reintegro. [21]
El 15 de julio de 2010, tres meses después de que se descubriera la violación, News Limited remitió el asunto a la ASIC y a la Policía de Victoria para que investigaran un posible fraude por parte de los autores. [22] El asunto también se remitió a la Oficina de Impuestos de Australia y a la Oficina de Ingresos del Estado de Victoria al día siguiente. [23]
Teníamos algunos piratas informáticos en nuestras filas. Un pequeño grupo de directivos de alto nivel del club organizó y ocultó los pagos adicionales. Se trata de Brian Waldron, Matt Hanson, Paul Gregory, Peter O'Sullivan y Cameron Vale.
— John Hartigan , presidente y director ejecutivo de News Limited , el propietario del Melbourne Storm, The Courier Mail
A pesar de tener que jugar el resto de la temporada 2010 sin sumar puntos, Melbourne siguió siendo competitivo y terminó con un récord de 14 victorias (diez de las cuales llegaron después de que se revelara la violación del límite salarial) y 10 derrotas. Si se les hubiera permitido jugar por puntos, el club habría terminado empatado en el quinto lugar. El club tuvo que desprenderse de varios jugadores al final de la temporada para ayudarlo a volver a estar dentro del límite salarial, entre ellos: Greg Inglis, Brett White, Ryan Hoffman, Brett Finch, Jeff Lima y Aiden Tolman.
El 6 de mayo de 2011, la policía de Victoria concluyó su investigación sobre el fraude y declaró que "ya no puede dedicar más recursos a este asunto" y que "no se ha cometido ningún fraude". [24] Esa misma semana, la Liga Nacional de Rugby publicó su informe sobre las infracciones. El informe no detallaba ninguna nueva infracción, sin embargo, se recomendaba que también se revocara el desafío de Melbourne al Mundial de Clubes de 2010. El informe también confirmó a las partes culpables y reivindicó a todos los jugadores y entrenadores. [25]
Melbourne pudo reconstruir el equipo y seguir teniendo éxito en los años inmediatos posteriores a la ruptura con el club ganando el campeonato menor de 2011 , la Gran Final de la NRL de 2012 [26] y el Desafío Mundial de Clubes de 2013. [27] A partir de 2023, aparte de la temporada 2010, Melbourne no se ha perdido las finales por no ganar suficientes juegos en una sola temporada desde 2002. [28 ]
En 2016, los Parramatta Eels también fueron descubiertos incumpliendo el tope salarial al realizar pagos a varios jugadores a través de empresas externas (pagos de terceros). [29] La principal diferencia entre los dos episodios fue la forma del castigo: mientras que a Melbourne no se le permitió jugar por puntos durante el resto de la temporada, a Parramatta se le permitió jugar por puntos tan pronto como volvieran a estar en línea con el tope. [30] Se reconoció que este cambio se realizó debido a la naturaleza desmoralizadora del castigo de Storm, incluidos los fanáticos que tuvieron que presenciar a un equipo que se quedaba sin nada por lo que jugar semana tras semana. [31]
En 2017, Melbourne celebró una cena de gala para la reunión de los 10 años del equipo de 2007 que fue despojado del título, donde el entrenador Craig Bellamy (liga de rugby) habló con los medios sobre el resultado y la penalización de la Gran Final de la NRL de 2007. [32] [33]
Pueden decir lo que quieran y borrar lo que quieran, pero no van a borrar los recuerdos de estos tipos de lo que hicieron en 2007.
— Craig Bellamy, entrenador del Melbourne Storm , smh.com.au
En julio de 2018, el jugador de Melbourne Billy Slater habló con los medios sobre su posible retiro y, a mitad de la discusión, dijo: "He tenido la suerte de jugar en muchas grandes finales. He ganado cuatro y eso no determinará si sigo el año que viene". La declaración de Slater, aunque precisa, no refleja el hecho de que dos de los campeonatos que ganó le fueron posteriormente despojados por la NRL. [34]
En marzo de 2019, el capitán de Melbourne, Cameron Smith, pidió que se llevara a cabo una nueva investigación con la posibilidad de que se restablecieran los títulos de 2007 y 2009 que se les habían quitado. Smith estaba molesto por el hecho de que a los Cronulla-Sutherland Sharks se les permitió mantener su título de 2016 a pesar de haber superado el límite salarial entre 2013 y 2017 por un total de $700,000. A pesar de que la cantidad que Cronulla superó el límite era mucho menor que las infracciones del límite salarial de Melbourne, Smith sintió que Melbourne había sido perjudicada. En la semana siguiente, el director ejecutivo de la NRL, Todd Greenberg, descartó la posibilidad de que se restablecieran los títulos de 2007 y 2009 que se les quitaron. [35] [36]
Más tarde ese año, en agosto, Smith fue entrevistado por Matthew Johns sobre los campeonatos perdidos del club y declaró que esas victorias en los campeonatos todavía se consideraban válidas para él. [37]
Tienes diferentes opiniones... son las nuestras. Todavía tenemos los recuerdos, todos tenemos los anillos. Lo entiendo, la gente dirá: "¿Cómo puedes pensar así?", pero así es.
— Cameron Smith, capitán del Melbourne Storm 2007-2020, Foxsports.com.au
Tras la victoria del club en la Gran Final de la NRL de 2020 , se vio a los jugadores de Melbourne vistiendo camisetas que mostraban que el club había ganado seis campeonatos (esto incluía los títulos despojados). La NRL luego prohibió la venta de las camisetas, aunque fue porque fueron confeccionadas por un fabricante sin licencia, no por lo que mostraban. También emitieron un aviso de advertencia al jugador anónimo de Melbourne que las organizó. [38]
Un mes después, Cameron Smith publicó su autobiografía titulada The Storm Within . En el libro, Smith afirmó que las decisiones tomadas por la NRL durante el escándalo del límite salarial fueron injustas y que los jugadores fueron "abandonados", lo que llevó al exdirector ejecutivo de la NRL, David Gallop, a responder afirmando que la NRL llevó a cabo una investigación exhaustiva y que Smith "simplemente estaba equivocado" al quejarse de los castigos. [39]
En noviembre de 2022, 12 años después de que se descubrieran los problemas del límite salarial, Brian Waldron admitió que él era responsable de ellos.
Asumo la responsabilidad total de mi función, como director de la empresa, la responsabilidad recae sobre mí y desde el principio me siento muy arrepentido y apenado por lo que sucedió. Como director ejecutivo, dirigí una organización que hizo algunas cosas que estaban mal y que estaban fuera de las reglas del juego, y superamos los límites.
— Brian Waldron, director ejecutivo de Melbourne Storm 2005-2010, Foxsports.com.au
En la ronda 22 de la temporada 2023 de la NRL , Melbourne celebró sus 25 años como club en la NRL con su partido contra Parramatta en el Docklands Stadium . Antes del partido, el club lanzó un póster promocional que detallaba que el club había ganado seis campeonatos, incluidos los títulos de 2007 y 2009, este último donde derrotaron a Parramatta en la Gran Final de la NRL de 2009. [ 40] [41]
