El 2 de abril de 1917, el presidente Woodrow Wilson solicitó una sesión conjunta especial del Congreso de los Estados Unidos para que se declarara la guerra contra el Imperio alemán . El Congreso respondió con la declaración el 6 de abril.
El 2 de abril de 1917, el presidente Woodrow Wilson pidió al Congreso que declarara la guerra al Imperio alemán (pero, por el momento, no contra los aliados de Alemania) en un discurso cuya transcripción [1] dice en parte:
He convocado al Congreso a sesión extraordinaria porque hay que tomar decisiones políticas serias, muy serias, y tomarlas inmediatamente, y no era correcto ni constitucionalmente permisible que yo asumiera la responsabilidad de tomarlas. El 3 de febrero pasado, presenté oficialmente ante ustedes el anuncio extraordinario del gobierno imperial alemán de que a partir del 1 de febrero se proponía dejar de lado todas las restricciones de la ley o de la humanidad y utilizar sus submarinos para hundir todo buque que intentara acercarse a los puertos de Gran Bretaña e Irlanda o a las costas occidentales de Europa o a cualquiera de los puertos controlados por los enemigos de Alemania en el Mediterráneo...
Cuando me dirigí al Congreso el 26 de febrero pasado, pensé que bastaría con afirmar nuestros derechos neutrales con las armas, nuestro derecho a utilizar los mares contra la interferencia ilegal, nuestro derecho a mantener a nuestro pueblo a salvo de la violencia ilegal. Pero la neutralidad armada, parece ahora, es impracticable... La neutralidad armada es, en el mejor de los casos, ineficaz; en tales circunstancias y ante tales pretensiones es peor que ineficaz: es probable que sólo produzca lo que se pretendía impedir; es prácticamente seguro que nos arrastrará a la guerra sin los derechos ni la eficacia de los beligerantes. Hay una elección que no podemos hacer, somos incapaces de hacer: no elegiremos el camino de la sumisión y permitiremos que se ignoren o violen los derechos más sagrados de nuestra nación y nuestro pueblo. Los males contra los que nos preparamos ahora no son males comunes; afectan a las raíces mismas de la vida humana.
Con un profundo sentido del carácter solemne e incluso trágico del paso que estoy dando y de las graves responsabilidades que implica, pero en obediencia sin vacilaciones a lo que considero mi deber constitucional, recomiendo que el Congreso declare que el curso reciente del gobierno imperial alemán no es de hecho nada menos que una guerra contra el gobierno y el pueblo de los Estados Unidos; que acepte formalmente el estatus de beligerante que se le ha impuesto; y que tome medidas inmediatas, no sólo para poner al país en un estado de defensa más completo, sino también para ejercer todo su poder y emplear todos sus recursos para lograr que el gobierno del Imperio alemán acepte un acuerdo y poner fin a la guerra...
El mundo debe ser un lugar seguro para la democracia. Su paz debe cimentarse sobre los cimientos probados de la libertad política. No tenemos fines egoístas que perseguir. No deseamos conquistas ni dominios. No buscamos indemnizaciones para nosotros mismos ni compensación material por los sacrificios que libremente haremos. Somos sólo uno de los campeones de los derechos de la humanidad. Estaremos satisfechos cuando esos derechos se hayan consolidado tanto como la fe y la libertad de las naciones puedan hacerlos...
POR CUANTO, el Gobierno Imperial Alemán ha cometido repetidos actos de guerra contra el pueblo de los Estados Unidos de América; por lo tanto, el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de América reunidos en Congreso resuelven que el estado de guerra entre los Estados Unidos y el Gobierno Imperial Alemán, que ha sido impuesto a los Estados Unidos, queda formalmente declarado por la presente; y que el Presidente queda autorizado y ordenado por la presente a emplear todas las fuerzas navales y militares de los Estados Unidos y los recursos del Gobierno para llevar el conflicto a una terminación exitosa, todos los recursos del país quedan comprometidos por la presente por el Congreso de los Estados Unidos. [2]
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Durante el debate del Senado del 4 de abril, el senador Robert M. La Follette de Wisconsin, líder de los republicanos progresistas (y candidato presidencial del Partido Progresista en 1924) pronunció un largo discurso en oposición a una declaración de guerra, [3] durante el cual dijo:
Ahora estoy hablando de principios. No se puede distinguir entre los principios que permitieron a Inglaterra minar una gran zona del océano Atlántico y del mar del Norte para encerrar a Alemania y el principio según el cual Alemania, con sus submarinos, pretende destruir todos los barcos que entren en la zona de guerra que ha demarcado alrededor de las Islas Británicas.
Las minas inglesas tienen por objeto destruir sin previo aviso todo barco que entre en la zona de guerra que ha prohibido, matando o ahogando a todo pasajero que no encuentre algún medio de escape. No es ni más ni menos que lo que Alemania intenta hacer con sus submarinos en su zona de guerra. Nosotros aprobamos la acción de Inglaterra sin protestar. Se propone que ahora vayamos a la guerra con Alemania por una acción idéntica de su parte...
Repito que cuando dos naciones están en guerra, cualquier nación neutral, para preservar su carácter de nación neutral, debe exigir la misma conducta de ambas naciones beligerantes; ambas deben obedecer por igual los principios del derecho internacional. Si una nación neutral no lo hace, entonces sus derechos en alta mar -para adoptar la frase del Presidente- son relativos y no absolutos. No puede haber mayor violación de nuestra neutralidad que la exigencia de que uno de los dos beligerantes se adhiera a los principios establecidos del derecho y que el otro tenga la ventaja de no hacerlo. El respeto que las autoridades navales alemanas debían rendir a los derechos de nuestro pueblo en alta mar dependería de la cuestión de si habíamos exigido los mismos derechos a los enemigos de Alemania. Si no lo hubiéramos hecho, perdíamos nuestro carácter de nación neutral y nuestro pueblo, lamentablemente, había perdido la protección que corresponde a los neutrales. Nuestra responsabilidad era conjunta en el sentido de que debíamos exigir la misma conducta a ambos beligerantes.
El hecho de no tratar por igual a las naciones beligerantes de Europa, de no rechazar las “zonas de guerra” ilegales de Alemania y Gran Bretaña, es totalmente responsable de nuestro dilema actual. No deberíamos tratar de ocultar nuestro error tras el humo de la batalla para inflamar la mente de nuestro pueblo con medias verdades y llevarlo al frenesí de la guerra, de modo que nunca puedan apreciar la verdadera causa de la misma hasta que sea demasiado tarde. No creo que nuestro honor nacional se vea beneficiado por semejante proceder. El camino correcto es el camino honorable.
En el Senado , la resolución fue aprobada por 82 a 6 (8 no votaron) el 4 de abril. [4] [5] [6]
En la Cámara de Representantes , la resolución fue aprobada a las 3 a. m. del 6 de abril con una votación de 373 a 50 (8 no votaron). [4] [5] [7] Una de las disidentes fue la representante republicana Jeannette Rankin de Montana, quien más tarde se convirtió en la única miembro de cualquiera de las cámaras del Congreso en votar en contra de declarar la guerra contra el Imperio japonés el 8 de diciembre de 1941.
Cuarenta y cuatro (44) senadores demócratas y 38 republicanos votaron a favor de la Declaración. Tres demócratas y tres republicanos votaron en contra. Siete demócratas y un republicano no votaron.
En el Senado estadounidense, los votos negativos fueron emitidos por los miembros republicanos Asle Gronna (Dakota del Norte), Robert M. La Follette (Wisconsin) y George W. Norris (Nebraska), junto con los miembros demócratas Harry Lane (Oregón), William J. Stone (Misuri) y James K. Vardaman (Misisipi).
Un senador republicano ( Nathan Goff de Virginia Occidental) no votó, ni tampoco lo hicieron siete demócratas: John H. Bankhead (Alabama), Thomas Gore (Okla.), Henry F. Hollis (NH), Francis G. Newlands (Nevada), John Walter Smith (Maryland), Charles S. Thomas (Colo.) y Benjamin Tillman (S. Car.).
Dieciséis demócratas, 32 republicanos, el único prohibicionista y el único socialista de la Cámara votaron en contra de la Declaración. Por otra parte, los tres miembros del Partido Progresista y el único miembro republicano independiente votaron a favor, al igual que 193 demócratas y 176 republicanos. (Cinco republicanos y tres demócratas no votaron sobre la cuestión).
De los 50 miembros que votaron en contra de la resolución, 42 representaban a estados del Oeste y del Medio Oeste (al igual que cinco de los seis senadores que habían votado en contra en su propia cámara).
Sólo tres (un republicano de Michigan, un demócrata de Ohio y un socialista de Nueva York) [nb 1] vinieron de estados del norte al este de Illinois [nb 2] y sólo cinco (demócratas de Alabama, Texas y las Carolinas) [nb 3] de estados del sur . [nb 4]
(Ningún representante de Nueva Inglaterra [nb 5] ni de los estados fronterizos al este de Missouri [nb 6] votó en contra de la declaración.)
Los tres representantes del Norte de los 168 que votaron en contra de la declaración representaban el 2% de las delegaciones del Norte, mientras que los cinco miembros del Sur que votaron en contra constituyeron sólo el 4% de los 128 representantes de los estados del Sur y Fronterizos.
Sin embargo, nueve de los 33 representantes (27%) del Lejano Oeste [nb 7] votaron en contra de la declaración: tres (un demócrata, un republicano y un prohibicionista) de los once representantes de California; dos de los cinco del estado de Washington; dos de los cuatro de Colorado; una ( Jeannette Rankin ) de los dos de Montana; y el único representante de Nevada.
Lo mismo hicieron 33 de 102 (32%) del Medio Oeste: [nb 8] 9 de 11 miembros de Wisconsin, 4 de 10 de Minnesota, 6 de 27 de Illinois, 4 de 15 de Missouri, 3 de 6 de Nebraska, 3 de 11 de Iowa, 2 de 3 de Dakota del Sur y 2 de 8 de Kansas. (Todos menos seis de los 33 oponentes de la declaración del Medio Oeste eran republicanos; pero los nueve votos del Lejano Oeste en contra de la declaración se dividieron equitativamente entre cuatro demócratas, cuatro republicanos y un prohibicionista.) [nb 9]
Inmediatamente después de que la resolución fuera aprobada por la Cámara, fue firmada por el presidente de la Cámara , Champ Clark . Aproximadamente nueve horas después, a las 12:14 p. m., fue firmada por el vicepresidente Thomas R. Marshall . Menos de una hora después, el presidente Wilson la firmó a la 1:11 p. m., y Estados Unidos estaba oficialmente en guerra contra el Imperio alemán. [8]