La batalla de Nam Bac fue uno de los enfrentamientos más importantes de la guerra civil laosiana . A pesar de las dudas sobre su posible actuación, el Ejército Real Lao avanzó para ocupar el valle de Nam Bac en agosto de 1966; la posición bloquearía una ruta tradicional de invasión vietnamita que conducía a la capital real laosiana, Luang Prabang .
La ubicación era problemática. Estaba más cerca de la frontera norvietnamita que de Luang Prabang; cualquier invasor comunista vietnamita también disfrutaría del uso de la Ruta 19 para parte de su ruta hacia el valle. Nam Bac solo podía reabastecerse por aire desde Luang Prabang, y su línea de suministro dependía del uso de una pista de aterrizaje ubicada en terreno bajo dentro del alcance de la artillería de las alturas cercanas. Las posiciones circundantes en la cima de la colina tendrían que mantenerse en caso de ser atacadas por invasores.
Ambos bandos comenzaron a enviar refuerzos gradualmente. Un año después, en agosto de 1967, los comunistas vietnamitas sitiaron el bastión realista. Ambos bandos enviaron refuerzos a la batalla. La 316 División , curtida en la batalla, más un regimiento independiente , se trasladaron desde Vietnam del Norte para unirse al ataque; elevaron la fuerza norvietnamita a unos 4.100 soldados. Para entonces se les oponían unos 7.500 soldados realistas, incluidos 3.000 irregulares . Sin embargo, el rendimiento realista en batalla fue pobre. La coordinación del apoyo aéreo cercano varió de pobre a desastrosa. Los recursos aéreos escaseaban, pero los realistas se negaron a utilizar todo el poder aéreo disponible después de un incidente de fuego amigo . Las comunicaciones de mando y control dentro de la defensa funcionaron esporádicamente. El sistema de reabastecimiento se averió, dejando a algunas unidades mal equipadas. El apoyo de artillería a la infantería era inexistente o inadecuado.
A medida que la defensa realista se deterioraba, columnas de socorro de distracción partieron tanto del este como del oeste de las posiciones asediadas. Sin embargo, su avance fue demasiado lento. Las tropas realistas bajo presión comenzaron a desertar de sus posiciones y a evadirse hacia el sur. El general Bounchanh, el comandante realista, abandonó su cuartel general y se dirigió al sur. A medida que la fuerza realista sin líder se disolvió, sufrió grandes bajas cuando los vietnamitas acorralaron a los soldados laosianos que huían. Finalmente, el Ejército Real Lao solo volvería a reunir a 1.400 de las tropas de Nam Bac. Por el contrario, más de 600 de los prisioneros de guerra laosianos retenidos por los vietnamitas cambiarían su lealtad y se alejarían del Gobierno Real Lao . Además, las pérdidas materiales laosianas fueron elevadas. Además de armas pequeñas incontables , habían dejado a los comunistas siete obuses , 49 rifles sin retroceso , 52 morteros y abundante munición.
Mientras que las tropas estadounidenses en la guerra de Vietnam luchaban contra las guerrillas comunistas, en el vecino Laos la situación era muy diferente. El Ejército Popular de Vietnam invadió el Reino de Laos con formaciones del ejército regular, mientras que las fuerzas guerrilleras laosianas intentaron expulsarlas. [1] En una situación sin precedentes, al embajador estadounidense en Laos se le concedió el poder presidencial para dirigir la guerra en ese país. [2] El ejercicio de este poder se asocia más famosamente con William H. Sullivan [3] y G. McMurtrie Godley . [4]
En 1961, el Ejército Real Lao se había retirado del valle de Nam Bac, al norte de la capital real lao, Luang Prabang . El Pathet Lao comunista trasladó un par de compañías para ocuparlo. Permanecerían sin oposición directa hasta agosto de 1966. [5] [6]
Sin embargo, la CIA patrocinó el entrenamiento de la milicia Auto Defense Choc tras las líneas enemigas, al norte de Nam Bac, en 1964. Formadas sin utilizar entrenadores tailandeses o estadounidenses, varias compañías de estas guerrillas estaban operativas a principios de 1965. En el oeste había cinco compañías agrupadas en un batallón improvisado alrededor de Doi Saeng. Se establecieron varios campamentos justo al norte de Nam Bac, alrededor de Lao Ta y Ban Pha Thong. En el extremo norte, en Nam Houn en la provincia de Phong Saly , había un bastión hmong . [7]
El origen de los planes para recuperar Nam Bac sigue siendo vago. Sin duda, la derrota del Ejército Real Lao en Nam Tha fue un precedente poco prometedor. Sin embargo, la posterior Operación Triángulo había sido un éxito, aunque fácil de vencer. El jefe de la estación de la CIA, Theodore Shackley, afirmó que el agregado militar y otros miembros de la embajada estadounidense estaban presionando para que se reocupara el valle. El personal del Ejército Real Lao observó que un bastión en Nam Bac bloquearía la ruta tradicional de invasión en el norte de Laos. Shackley pidió consejo a su experto residente y le pidió a Bill Lair su opinión sobre la operación propuesta. Lair recomendó no llevar a cabo el esfuerzo por dos motivos interrelacionados. [6] [8]
Un problema que Lair señaló fue logístico. Creía que una vez que las tropas estuvieran desplegadas, no habría ningún oficial real lao capaz de mantener a las tropas de primera línea de Nam Bac abastecidas con los artículos necesarios para la guerra, incluso si se pudiera proteger su aeródromo mientras se descargaban los suministros. [6]
Otro problema era el terreno. Aunque Nam Bac parecía en el mapa un lugar ideal para establecer una posición que bloqueara el avance comunista sobre Luang Prabang, habría que abastecerlo por aire en ausencia de carreteras. Además, Nam Bac estaba más cerca de Vietnam del Norte que de Luang Prabang. Si bien estaba a 96 kilómetros (60 millas) río arriba al norte de Luang Prabang, estaba a sólo 64 kilómetros (40 millas) río abajo al suroeste de la frontera vietnamita. Además, durante gran parte de los 64 kilómetros (40 millas), la Ruta 19 también ofrecía una entrada fácil para los invasores vietnamitas. Por lo tanto, Nam Bac podría ser reforzado más fácilmente por los vietnamitas que por las tropas realistas laosianas. [6] [9]
El terreno en Nam Bac era desfavorable. El aeródromo necesario para el reabastecimiento estaba situado en el valle, dentro del alcance de la artillería de las colinas cercanas. Esas colinas tendrían que ser ocupadas por tropas laosianas. Lair concluyó afirmando que pensaba que ofrecer a los vietnamitas una base fija como Nam Bac para asaltar era una receta para el desastre. [6]
Sin embargo, la Operación Prasane preliminar comenzó varias semanas después. El 18 de julio, tropas del Ejército Real Lao fueron transportadas en helicóptero a la zona de Nam Bac, y sólo encontraron una ligera resistencia. Las tropas realistas recuperaron el valle de Nam Bac en julio y agosto de 1966 en una acción sancionada por la Embajada de Estados Unidos y apoyada por la aerolínea propiedad de la CIA, Air America . Mientras que el coronel Khampai Sayasith del RLA del Groupement Mobile 11 comandaba el movimiento, el mando general de la operación Nam Bac estaba en manos del general Savatphayphane Bounchanh. La invasión casi sin derramamiento de sangre del valle de Nam Bac fue aclamada como una gran victoria para el RLA. La respuesta norvietnamita fue transportar tropas en camiones hasta el final de la Ruta 19 y marchar desde allí. Los invasores se infiltraron en las colinas que rodeaban el valle de Nam Bac y comenzaron a cavar fortificaciones. El asedio había comenzado. [6] [9]
A principios de 1967, los intentos del RLA de expandir su bastión fueron frustrados por el enemigo. Dos regimientos adicionales del RLA, Groupement Mobile 25 y Groupement Mobile 27, fueron transferidos desde otras partes de Laos como refuerzos. A su vez, durante julio y agosto de 1967, los comunistas reforzaron sus posiciones alrededor de Nam Bac. El 2 de agosto de 1967, el Groupement Mobile 12 también fue trasladado a Nam Bac. Sin embargo, incluso en esta temporada de lluvias, los norvietnamitas estuvieron activos. El día 14, el Bataillon d'Infanterie 26 (26.º Batallón de Infantería) del RLA estaba estacionado a 14 kilómetros (8,7 millas) al noreste de Nam; los regulares norvietnamitas lo atacaron y le infligieron graves bajas. El 31 de agosto, a 11 kilómetros (6,8 millas) al sur de Nam Bac, en una posición en Mok Lok, las tropas del RLA fueron bombardeadas accidentalmente por pilotos mercenarios tailandeses de la Real Fuerza Aérea Lao . La infantería huyó de la posición. El error provocó que el RLA cancelara el uso de los mercenarios tailandeses, dejando el apoyo aéreo cercano al contingente de pilotos de la RLAF laosiana, que no contaba con suficientes efectivos. [6] [8] Sin embargo, Air America siguió realizando vuelos de apoyo logístico, incluido el transporte de cohetes aéreos para utilizarlos como armas tierra-tierra en lugar de artillería. Sin embargo, a medida que continuaba el asedio, los comunistas trasladaron su propia artillería a las colinas que dominaban el valle y abrieron fuego. [5]
En septiembre de 1967, los realistas volvieron a reforzarse, esta vez con una unidad de élite. El Bataillon Parachutistes 55 (Batallón de Paracaidistas 55) fue retirado de su acción contra los contrabandistas de opio que cruzaban la frontera entre Birmania y Laos, cargado en lanchas de desembarco, arrastrado río Mekong y volado desde Luang Prabang a Nam Bac en C-47 para la última etapa de su viaje. Poco después se les unió un segundo Batallón de Paracaidistas, el Bataillon Parachutistes 1 (Batallón de Paracaidistas 1), recién salido de su reentrenamiento. Otro regimiento, el Groupement Mobile 15, también se había filtrado en las posiciones de Nam Bac. Las fuerzas del RLA en Nam Bac y sus alrededores contaban ahora con unos 7.500 hombres, incluidos 3.000 irregulares . Sin embargo, los realistas estaban recibiendo suministros insuficientes debido a la escasez de pilotos de helicópteros de la RLAF; también carecían de apoyo de artillería. Fueron asediados por unos 4.100 soldados comunistas. [8]
En octubre de 1967, cuando comenzó la estación seca, los realistas intentaron mantener sus posiciones mientras extendían un poco sus líneas. El 7 de octubre, los comunistas expulsaron al Groupement Mobile 15 de su posición al sureste de Nam Bac. Sin embargo, los irregulares del RLA capturaron brevemente Nam Thuam y lograron apoderarse de otra pista de aterrizaje en Muang Xay , pero solo pudieron mantenerla hasta el 3 de noviembre. Mientras tanto, las fuerzas del RLA fuera del valle asediado montaron la Operación Linkup. El 15 de noviembre, algunos de los guerrilleros del general Vang Pao fueron trasladados por aire más cerca del sitio y comenzaron a marchar hacia el oeste en una columna de relevo. [8]
A principios de diciembre, antes de que las tropas de la Operación Linkup de Vang Pao pudieran llegar a Nam Bac, los norvietnamitas enviaron a la batalla a toda la curtida división 316 de la PAVN, junto con parte del 335.º Regimiento Independiente. Con una cifra mensual de bajas en combate de 42 muertos en acción y 72 heridos en acción , Bounchanh renovó las defensas del valle, que ahora incluían dos obuses de 105 mm. El 20 de diciembre comenzó una importante ofensiva de reabastecimiento. Además, las guerrillas organizaron acciones de distracción al oeste de Nam Bac alrededor de Nam Tha , y Vang Pao aumentó el número de efectivos de su fuerza de relevo al este. El Groupement Mobile 15 fue transportado en helicóptero para recibirlos. Además, otro batallón de refuerzo, el Bataillon Volontaire 2 (Batallón Voluntario 2) de aliados no realistas, Forces Armees Neutralistes (Fuerzas Neutrales del Ejército), fue enviado en helicóptero a la unión de los ríos Nam Ou y Nam Nga, aproximadamente a mitad de camino entre Luang Prabang y Nam Bac. [8] [10]
Durante el año, Shackley redactó un documento de posición para la embajada titulado Política estadounidense en el norte de Laos . En él se pedía la ocupación realista de posiciones a lo largo de una línea defensiva septentrional que se extendiera de oeste a este siguiendo el eje Muong Sing -Muong Sai-Nam Bac- Phou Pha Thi . El documento de posición advertía: "Abstenerse de acciones que pudieran provocar graves represalias enemigas". [9]
En un intento de romper el asedio, los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzaron ataques aéreos de interdicción contra los suministros que llegaban por la Ruta 19. La RLAF logró estacionar siete T-28 Trojans en Luang Prabang para apoyo aéreo cercano. Sin embargo, la falta de un sistema de control aéreo avanzado limitó la utilidad de estos activos aéreos. La costumbre de la RLAF de bombardear áreas generales en lugar de objetivos específicos vició su impacto. Se sabía que los oficiales del RLA mal entrenados solicitaban accidentalmente ataques aéreos contra sus propios hombres. A pesar de las distracciones externas y los refuerzos continuos, el punto fuerte de Nam Bac estaba en declive. En la primera semana de 1968, las fuerzas del RLA habían dejado de patrullar fuera de su perímetro defensivo. El terreno fuera de sus posiciones fue cedido a los comunistas. Un solo mortero comunista de 82 mm cerró la pista de aterrizaje de Nam Bac con su bombardeo; los proveedores C-123 de Air America recurrieron al lanzamiento de suministros en paracaídas a la guarnición. Los norvietnamitas desplegaron morteros y ametralladoras pesadas sobre las cimas de las colinas que dominaban el valle para atacarlo. Los ataques aéreos tácticos no lograron silenciar estas armas. [8] [10]
El 11 de enero de 1968, el 41.º Batallón Dac Cong de Vietnam del Norte (41.º Batallón de Fuerzas Especiales) atacó las afueras del norte de Luang Prabang. Mientras el RLA se distraía con esta maniobra, el 148.º Regimiento de la 316.ª División de la PAVN lanzó un ataque total desde el norte de Nam Bac, mientras que un batallón del 335.º Regimiento Independiente avanzaba desde el oeste. Bounchanh decidió trasladar su amenazado cuartel general y sus dos obuses de apoyo desde una ubicación peligrosa adyacente a la pista de aterrizaje, al cercano pueblo de Ban Houei Ngat, en la cima de una colina. No notificó el traslado a Air America; continuaron lanzando suministros vitales al valle abandonado. Durante esta agitación, el 99.º Bataillon Parachutistes (99.º Batallón de Paracaidistas) fue enviado como refuerzo. [8]
El 13 de enero de 1968, el 148.º Regimiento amenazó el cuartel general del RLA. El general Bounchanh creyó que el valle de Nam Bac ya había caído en manos de los comunistas; huyó apresuradamente hacia el sur, para ser rescatado de la jungla en helicóptero dos días después. Sin liderazgo ni nodo central de comunicación que organizara la defensa, el punto fuerte del RLA se desintegró. En un día, los soldados pertenecientes a tres de los regimientos ( Groupement Mobile 11 , Groupement Mobile 12 y Groupement Mobile 25 ) habían abandonado sus posiciones y se habían desplazado hacia el sur, hacia Luang Prabang. Eso dejó solo al Groupement Mobile 15 y al 99.º Bataillon Parachutistes frente al ataque comunista. La 316.ª División PAVN desató entonces un arma previamente desconocida en Laos, cuando lanzaron cohetes DKZ de 122 mm sobre el Groupement Mobile 15. El regimiento del RLA se retiró sin notificar al 99.º Bataillon Parachutistes . Estos últimos se quedaron solos para intentar resistir el abrumador ataque comunista. Sólo 13 de los paracaidistas sobrevivieron a la batalla, el resto murió en acción o fue capturado. Para el 14 de enero, el asedio había sido roto y el Ejército Real Lao fue derrotado. [8] Los helicópteros estadounidenses comenzaron a rescatar a las tropas laosianas que huían de la jungla. [10]
El 99.º Bataillon Parachutistes no fue la única unidad realista que estuvo a punto de ser aniquilada; el Groupement Mobile 25 sufrió bajas casi tan severas. Todas las demás unidades del RLA comprometidas en Nam Bac también sufrieron grandes pérdidas. El Groupement Mobile 12 perdió tres cuartas partes de su personal. Tanto el Groupement Mobile 11 como el Groupement Mobile 15 perdieron la mitad. Para el 1 de febrero, el Ejército Real Lao solo pudo reunir a 1.400 sobrevivientes de Nam Bac. Incluso la fuerza de socorro que se desplazó sin éxito desde el este sufrió 70 bajas. El costo de la sangre y los prisioneros perdidos por cautiverio no fueron los únicos daños causados al Ejército Real Lao. Solo en artillería, habían perdido siete obuses , 49 rifles sin retroceso , 52 morteros, además de grandes reservas de munición a manos de los comunistas, que rápidamente trasladaron su botín río arriba. No se dio un recuento de las armas pequeñas perdidas. [8]
Los realistas se apresuraron a levantar una nueva línea de defensa al norte de Luang Prabang para proteger la capital real, pero no tuvieron mucho éxito. Mientras tanto, los comunistas luchaban por absorber su botín. Gran parte de él era humano, ya que la mayoría de los soldados del RLA habían sido capturados en una maniobra de cerco del 174.º Regimiento, en lugar de haber muerto o resultado heridos en combate. Unos 2.400 prisioneros del RLA fueron llevados a la frontera vietnamita para construir siete campos de prisioneros a 2 kilómetros de distancia entre sí. Unos 600 de estos prisioneros cambiarían de bando en lugar de volver al servicio de combate del RLA y servirían como porteadores y constructores de carreteras para los comunistas. Otros se unirían a los Neutralistas Patrióticos, una fuerza laosiana aliada de los comunistas pero que apenas combatía. [8]
La derrota destrozó la moral del Ejército Real Lao. Las acusaciones mutuas fueron numerosas. Los oficiales de la CIA que se encontraban en el lugar ( Richard Secord , Tom Clines , Bill Lair y Pat Landry) creían que su jefe, Ted Shackley, era el responsable de la debacle. Shackley afirmó que el agregado militar no debería haber considerado el plan cuando lo propuso el Estado Mayor del RLA . El embajador William H. Sullivan no había estado en Laos durante las últimas semanas del asedio. [9] [10] Sin embargo, Sullivan era un microgestor de la guerra, involucrándose incluso en situaciones tácticas menores. [11] Diferentes fuentes afirman que tuvo diversas reacciones con respecto a la derrota. Una fuente dice que Sullivan no solo creía que el RLA era el responsable, sino que sabía desde el principio "que iba a ser un fiasco". Otra dice que culpó a sus subordinados de la CIA. Obviamente, sin embargo, Sullivan tenía el control total de las municiones y suministros necesarios para hacer la guerra en Laos, y no usó ese poder de veto para impedir la Batalla de Nam Bac. [9] [10]
Sin importar quién fuese el responsable de la derrota, la aniquilación del Ejército Real Lao inclinó la balanza del poder en Laos hacia los comunistas vietnamitas. [12] De hecho, el Ejército Real Lao quedó con sólo seis de sus 11 regimientos improvisados del Grupo Móvil intactos. [13]