El Sprint era un misil antibalístico (ABM) de dos etapas y propulsado por combustible sólido , armado con una ojiva termonuclear de radiación mejorada W66, utilizada por el Ejército de los Estados Unidos durante 1975-76. Fue diseñado para interceptar vehículos de reentrada (RV) que se aproximaban después de que descendieran por debajo de una altitud de unos 60 kilómetros (37 millas), donde el aire cada vez más denso eliminaba cualquier señuelo o reflector de radar y exponía al RV a la observación por radar. Como el RV viajaría a unas 5 millas por segundo (8047 m/s; 26 400 pies/s; Mach 24), el Sprint necesitaba tener un rendimiento fenomenal para lograr una intercepción en los pocos segundos antes de que el RV alcanzara su objetivo.
Sprint aceleró a 100 g , alcanzando una velocidad de Mach 10 (12.000 km/h; 7.600 mph) en 5 segundos. Una velocidad tan alta a altitudes relativamente bajas creó temperaturas superficiales de hasta 6.200 °F (3.400 °C), lo que requirió un escudo ablativo para disipar el calor. [2] [3] La alta temperatura hizo que se formara un plasma alrededor del misil, lo que requirió señales de radio extremadamente potentes para llegar a él como guía. El misil brilló de un blanco brillante mientras volaba.
Sprint fue la pieza central del sistema Nike-X , que se concentró en colocar bases alrededor de grandes ciudades para interceptar ojivas soviéticas. El costo de un sistema de este tipo rápidamente se volvió insostenible a medida que los soviéticos agregaron más ICBM a su flota, y Nike-X fue abandonado. En su lugar vino el programa Sentinel , que utilizó a Sprint como una defensa de último recurso contra los RV que evadían el LIM-49 Spartan de mucho mayor alcance . Sentinel se cambió para convertirse en el Programa Safeguard , que estuvo operativo solo durante unos meses desde octubre de 1975 hasta principios de 1976. La oposición del Congreso [4] y los altos costos vinculados a su economía cuestionable [5] y eficacia contra las ojivas MIRV entonces emergentes de la Unión Soviética, resultaron en un período operativo muy corto.
A principios de los años 1970, se realizaron algunos trabajos para mejorar el Sprint II, que se centraban principalmente en los sistemas de guía. [6] Estos se destinarían a la tarea de proteger los campos de misiles Minuteman . Los trabajos posteriores se cancelaron cuando la política estadounidense sobre misiles antibalísticos cambió.
El ejército estadounidense ya había considerado la posibilidad de derribar misiles balísticos de teatro del tipo V-2 a mediados de la década de 1940. Los primeros estudios sugirieron que sus cortos tiempos de vuelo, del orden de 5 minutos, dificultarían su detección, seguimiento y disparo. En teoría, sería más fácil atacar a los misiles balísticos intercontinentales , con sus tiempos de vuelo más largos y trayectorias más altas.
En 1955, el Ejército contrató a Bell Labs , que había desarrollado los misiles Nike anteriores, para que estudiara el problema de los misiles balísticos intercontinentales. El informe decía que el concepto estaba dentro de la tecnología más avanzada y que se podía construir utilizando modestas mejoras en el último misil tierra-aire del Ejército , el Nike Hercules . Los principales problemas tecnológicos serían la necesidad de radares extremadamente potentes que pudieran detectar las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales entrantes con suficiente antelación para dispararles, y computadoras con la velocidad suficiente para desarrollar pistas para los objetivos en enfrentamientos que duraran segundos.
Bell comenzó a desarrollar lo que se convertiría en Nike Zeus en 1956, trabajando en el centro de desarrollo de Nike en Redstone Arsenal . El programa se desarrolló sin problemas y las primeras pruebas se llevaron a cabo en el verano de 1959. En 1962, se había construido una base Zeus completa en la isla de Kwajalein y resultó muy exitosa durante el año siguiente, interceptando con éxito ojivas de prueba e incluso satélites que volaban a baja altura.
Durante el período en que se estaba desarrollando Zeus, surgieron varios problemas que aparentemente lo hacían trivialmente fácil de derrotar. El más simple era que sus radares mecánicos de la década de 1950 podían rastrear un número limitado de objetivos, y podía verse fácilmente superado por la cantidad de ellos; un informe del Comité Gaither sugirió que una salva de cuatro ojivas tendría una probabilidad del 90% de destruir una base Zeus. Esto no fue una preocupación importante durante las primeras etapas del desarrollo, cuando los misiles balísticos intercontinentales eran enormemente caros, pero a medida que su costo cayó y los soviéticos afirmaron que los estaban produciendo "como salchichas", esto se convirtió en un problema grave.
Sin embargo, a finales de los años 50 también se hicieron evidentes otros problemas. Uno de ellos fue que en 1958 se habían realizado pruebas de explosiones nucleares en el espacio y se había descubierto que cubrían una enorme zona con radiación que bloqueaba las señales de radar por encima de unos 60 kilómetros (37 millas) de altitud. Al hacer estallar una única ojiva sobre las instalaciones de Zeus, los soviéticos podían bloquear la observación de las ojivas siguientes hasta que estuvieran demasiado cerca para atacarlas. Otra medida sencilla sería colocar reflectores de radar junto con la ojiva, lo que presentaría muchos objetivos falsos en las pantallas de radar que abarrotarían las pantallas.
A medida que se acumulaban los problemas, el secretario de Defensa, Neil H. McElroy, pidió a la ARPA que estudiara el concepto de los misiles antimisiles. La ARPA observó que tanto los señuelos de radar como las explosiones a gran altitud dejaban de funcionar en la atmósfera inferior, que se estaba espesando. Si uno simplemente esperaba hasta que las ojivas descendieran por debajo de unos 60 km, podrían volver a ser fácilmente detectadas por el radar. Sin embargo, como las ojivas se moverían a unas 5 millas por segundo (8 km/s; Mach 24) en ese punto, estaban a sólo segundos de sus objetivos. Se necesitaría un misil de velocidad extremadamente alta para atacarlas durante ese período.
El resultado del estudio ARPA llegó en el momento álgido del debate sobre el sistema Zeus a principios de la década de 1960. El nuevo secretario de Defensa, Robert McNamara , convenció al presidente Kennedy de que simplemente no valía la pena desplegar Zeus. [1] Sugirió utilizar los fondos asignados a su despliegue para desarrollar el sistema ARPA, que se conocería como Nike-X , un nombre dado por el profesor de ingeniería Jack Ruina cuando informaba sobre el concepto.
Nike-X requirió grandes mejoras en radares, computadoras y, especialmente, en el misil. Zeus tenía un perfil de ataque que duraba aproximadamente un minuto; las intercepciones de Nike-X durarían aproximadamente cinco segundos.
El trabajo sobre las investigaciones iniciales sobre el "Follow-On Sprint" estaba en marcha en el segundo trimestre de 1968. Los Alamos estaban examinando dos ojivas para la variante de diseño Upstage II. [7] Para el tercer trimestre de 1971, Sprint II se incorporó a un nuevo módulo para Safeguard llamado Hardsite Defense (HSD) y un grupo de trabajo conjunto de la Comisión de Energía Atómica y el Departamento de Defensa estaba examinando nuevas ojivas que requerirían menos tritio. [8] HSD fue descrito como: [8]
... [que consta] de un módulo autónomo para interceptar a corta distancia y a baja altitud (entre 10.000 y 30.000 pies) y está basado en tres unidades de radar y procesador de datos ubicadas a unas 10 millas náuticas de distancia. El módulo tendrá seis o siete sitios de tiro que contendrán unos 100 interceptores Sprint modificados para defender aproximadamente 21 silos.
En el primer trimestre de 1972, el sistema pasó a llamarse Site Defense y su propósito era defender los silos Minuteman. En comparación con el misil Sprint original, el interceptor Sprint II había reducido ligeramente la dispersión de lanzamiento, aumentado la dureza ante el efecto de las armas nucleares y disminuido la distancia de falla. El personal de Los Alamos esperaba una solicitud para el desarrollo de ojivas en algún momento entre los años fiscales 1972 y 1974. [9] Los Alamos completó un informe del estudio de viabilidad de la Fase 2 [10] en el tercer trimestre de 1972 y las investigaciones sobre el diseño de ojivas continuaron durante el primer trimestre de 1973. [11]
No está claro cuándo se canceló Sprint II; sin embargo, se publicó un informe sobre los conectores eléctricos de Sprint II en abril de 1977. [6]
El misil Sprint, de forma cónica, se almacenaba en un silo y se lanzaba desde él . Para que el lanzamiento fuera lo más rápido posible, el misil, que era expulsado por un pistón impulsado por explosivos, simplemente atravesó la cubierta de fibra de vidrio del silo. Cuando el misil atravesó el silo a los 0,6 segundos, se disparó la primera etapa y el misil se inclinó hacia su objetivo. La primera etapa se agotó después de solo 1,2 segundos, pero produjo 650.000 libras-fuerza (2.900 kilonewtons) de empuje. Al separarse, la primera etapa agotada se desintegró debido a las fuerzas aerodinámicas. La segunda etapa se disparó entre 1 y 2 segundos después del lanzamiento. La intercepción a una altitud de 1 a 19 millas (1,5 a 30 km) tomó como máximo 15 segundos.
Se cree que el motor Hercules X-265 de la primera etapa contenía capas alternas de "grapas" de circonio incrustadas en polvo de nitrocelulosa , seguidas de gelatinización con nitroglicerina , formando así un polvo de doble base de mayor empuje . [12] [13]
El Sprint estaba controlado por un comando de radio guiado desde tierra , que rastreaba los vehículos de reentrada entrantes con un radar de matriz en fase y guiaba el misil hasta su objetivo.
El Sprint estaba armado con una ojiva nuclear de radiación mejorada con un rendimiento de unos pocos kilotones, según se informa, aunque la cifra exacta no ha sido desclasificada. La ojiva tenía como objetivo destruir el vehículo de reentrada entrante principalmente mediante un flujo de neutrones .
La primera prueba del misil Sprint tuvo lugar en el campo de misiles White Sands el 17 de noviembre de 1965. [14] : 58
El misil "HIBEX" (experimento de alto impulso) se considera un predecesor de diseño y competidor del misil Sprint, ya que era un misil de alta aceleración similar a principios de la década de 1960, con una transferencia tecnológica de ese programa al programa de desarrollo Sprint. [15] Ambos fueron probados en el Complejo de Lanzamiento White Sands 38. Aunque la tasa de aceleración inicial del HIBEX era mayor, cerca de 400 g , su papel era interceptar vehículos de reentrada a una altitud mucho menor que Sprint, 20.000 pies (6.100 m), y se considera un misil antibalístico de última hora "en una línea similar a Sprint". [2] HIBEX empleó un "propulsor de doble base modificado compuesto" de grano de estrella , conocido como FDN-80, creado a partir de la mezcla de perclorato de amonio , aluminio y pólvora sin humo de doble base , con grapas de circonio (0,125 pulgadas (3 mm) de longitud) incrustadas o "dispersas aleatoriamente" por toda la matriz. [16] : 162–178, G-24
El cohete británico " Thunderbird " de 1947 produjo una aceleración de 100 g con un motor de cohete sólido de sección transversal de grano estelar y propulsado por un compuesto de polisulfuro. [17]
La primera prueba del misil Sprint tuvo lugar en el campo de misiles White Sands el 17 de noviembre de 1965. [14] : 58
El Sr. McNamara le dijo al Congreso en enero que el sistema antimisiles Nike-Zeus "no sería efectivo contra una amenaza (de misiles) sofisticada a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970".
La primera prueba del SPRINT tuvo lugar en noviembre de 1965 en el campo de misiles de While Sands.
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