El tordo cabecicafé ( Molothrus ater ) es un ictérido pequeño, parásito de cría obligado, nativo de las zonas templadas y subtropicales de América del Norte. Es residente permanente en las partes meridionales de su área de distribución; las aves del norte migran al sur de los Estados Unidos y México en invierno y regresan a su hábitat de verano alrededor de marzo o abril. [2]
El tordo cabecicafé fue descrito por el polímata francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon en 1775 en su Histoire Naturelle des Oiseaux a partir de un espécimen recolectado en las Carolinas . [3] El ave también fue ilustrada en una placa coloreada a mano grabada por François-Nicolas Martinet en las Planches Enluminées D'Histoire Naturelle , que se produjo bajo la supervisión de Edme-Louis Daubenton para acompañar el texto de Buffon. [4] Ni el título de la placa ni la descripción de Buffon incluían un nombre científico, pero en 1783, el naturalista holandés Pieter Boddaert acuñó el nombre binomial Oriolus ater en su catálogo de las Planches Enluminées . [5] El tordo cabecicafé ahora se ubica en el género Molothrus que fue introducido por el naturalista inglés William John Swainson en 1832 con el tordo cabecicafé como la especie tipo . [6] [7] El nombre del género combina el griego antiguo mōlos que significa "lucha" o "batalla" con thrōskō que significa "engañar" o "fecundar". El nombre específico ater es el latín para "negro opaco". [8] El nombre inglés "cowbird", registrado por primera vez en 1839, se refiere a que esta especie a menudo se ve cerca del ganado. [9]
Se reconocen tres subespecies : [7]
El tordo cabecicafé es típico de un ictérido en su forma general, pero se distingue por su cabeza y pico parecidos a los de un pinzón y su menor tamaño. El macho adulto es de color negro iridiscente con la cabeza marrón. La hembra adulta es ligeramente más pequeña y es de color gris opaco con una garganta pálida y vetas muy finas en las partes inferiores. Su longitud total es de 16 a 22 cm (6,3 a 8,7 pulgadas) y la envergadura promedio es de 36 cm (14 pulgadas). [10] La masa corporal puede variar de 30 a 60 g (1,1 a 2,1 oz), con un promedio de 38,8 g (1,37 oz) en las hembras contra el promedio de 49 g (1,7 oz) de los machos. [11]
La especie vive en campo abierto o semiabierto, y a menudo se desplaza en bandadas, a veces mezcladas con mirlos de alas rojas (sobre todo en primavera) y tordos reales (sobre todo en otoño), así como con mirlos comunes o estorninos pintos . [2] Estas aves buscan alimento en el suelo, a menudo siguiendo a animales de pastoreo como caballos y ganado para atrapar insectos que despiertan los animales más grandes. Se alimentan principalmente de semillas , insectos y, raramente, bayas. [ cita requerida ]
Antes de la llegada de los europeos, los tordos de cabeza marrón seguían a las manadas de bisontes por las praderas . Su población se expandió con la tala de áreas boscosas y la introducción de nuevos animales de pastoreo por parte de los colonos en toda América del Norte. Ahora es común verlos en los comederos de aves suburbanos. [12]
En 2012, los tordos de cabeza marrón del noroeste del condado de Riverside , California, dieron positivo al virus del Nilo Occidental . [13]
El tordo cabecicafé es un parásito de cría obligado; pone sus huevos en los nidos de otros pequeños paseriformes (pájaros posados), particularmente aquellos que construyen nidos en forma de copa. Los huevos del tordo cabecicafé se han documentado en nidos de al menos 220 especies hospedadoras, incluidos colibríes y aves rapaces . [14] [15] Se sabe que más de 140 especies diferentes de aves han criado tordos jóvenes. [16] Los padres hospedadores alimentan a los jóvenes tordos a expensas de sus propias crías. Las hembras de tordo cabecicafé pueden poner hasta 40 huevos en una temporada. [17]
Algunas especies hospedadoras, como el pinzón doméstico , alimentan a sus crías con una dieta vegetariana. Esto no es adecuado para los jóvenes tordos de cabeza marrón, lo que significa que pocos sobreviven para emplumar. [18] Aceptar un huevo de tordo y criar un polluelo de tordo puede ser costoso para una especie hospedadora. En el colirrojo americano , se encontró que los nidos parasitados por tordos tenían una mayor tasa de depredación, probablemente debido en parte a los fuertes llamados de súplica de los polluelos de tordo, pero también en parte explicado por el hecho de que los nidos que probablemente sean parasitados también tienen más probabilidades de ser depredados. [19] [20] : 199
A diferencia del cuco común , el tordo cabecicafé no se divide en gens cuyos huevos imitan a los de un huésped en particular . Las especies huésped a veces notan el huevo del tordo, y los diferentes huéspedes reaccionan al huevo de diferentes maneras. Algunos, como el atrapamoscas azul-gris , abandonan su nido, perdiendo también sus propios huevos. Otros, como la reinita amarilla americana , entierran el huevo extraño debajo del material del nido, donde perece. [21] El sinsonte pardo expulsa físicamente el huevo del nido. [15] Los experimentos con los zorzales cenicientos , un huésped conocido del tordo, han demostrado que esta especie rechaza los huevos del tordo más del 95% del tiempo. Para esta especie, el costo de aceptar huevos de tordo (es decir, la pérdida de sus propios huevos o polluelos por inanición o las acciones del polluelo del tordo) fue mucho mayor que el costo de rechazar esos huevos (es decir, donde el huésped podría expulsar su propio huevo accidentalmente). [22] Los polluelos del tordo cabecicafé también son expulsados del nido en ocasiones. Los polluelos de las especies hospedadoras también pueden alterar su comportamiento en respuesta a la presencia de un polluelo de tordo cabecicafé.
Los polluelos de gorrión cantor en nidos parasitados modifican sus vocalizaciones en frecuencia y amplitud de modo que se parecen a los polluelos de tordo, y estos polluelos tienden a ser alimentados con la misma frecuencia que los polluelos en nidos no parasitados. [23]
Los tordos cabecicafé parecen revisar periódicamente sus huevos y crías después de haberlos depositado. La eliminación del huevo parásito puede desencadenar una reacción de represalia denominada " comportamiento mafioso ". Según un estudio, el tordo volvió a saquear los nidos de una variedad de especies hospedadoras el 56% de las veces cuando se le quitó el huevo. Además, el tordo también destruyó nidos en una especie de "comportamiento agrícola" para obligar a los hospedadores a construir nuevos. Los tordos luego pusieron sus huevos en los nuevos nidos el 85% de las veces. [24]
Los jóvenes tordos no están expuestos a la información visual y auditiva típica de su especie como otras aves. A pesar de esto, son capaces de desarrollar comportamientos de canto, sociales y reproductivos típicos de su especie. [25] Los cerebros de los tordos están programados para responder a las vocalizaciones de otros tordos, lo que les permite a las crías encontrar y unirse a bandadas de su propia especie. Estas vocalizaciones son consistentes en todas las poblaciones de tordos y sirven como una especie de contraseña de reconocimiento de la especie. Si un tordo joven no está expuesto a estas vocalizaciones de "contraseña" a cierta edad, se imprimirá por error en la especie anfitriona. [26]
Los comportamientos sociales de los machos del tordo incluyen episodios de canto agresivos y competitivos con otros machos y vínculos de pareja y monogamia con las hembras.
Al manipular la demografía para que los jóvenes solo tuvieran acceso a las hembras, los machos jóvenes desarrollaron un comportamiento social atípico; no participaban en los típicos cantos sociales con otros machos, no formaban vínculos de pareja con las hembras y eran promiscuos. Esto demuestra que existe una gran flexibilidad en el comportamiento de los tordos y que el entorno social es extremadamente importante para estructurar su comportamiento. Se demostró que los machos adultos alojados con machos jóvenes tenían un mayor éxito reproductivo en comparación con los machos adultos alojados con otros machos adultos. Estar alojados con machos jóvenes perfeccionó las habilidades reproductivas de los machos adultos al proporcionarles un entorno social más complejo.
Este hallazgo se estudió más a fondo comparando los comportamientos y el éxito reproductivo de los machos expuestos a una bandada dinámica, compuesta por individuos cambiantes, con los machos expuestos a un grupo estático de individuos. Los individuos que permanecieron con el mismo grupo (es decir, bandada estática) tuvieron una relación estable y predecible entre el comportamiento social y el éxito reproductivo; los machos que cantaban con frecuencia a las hembras experimentaron el mayor éxito reproductivo. Los machos adultos que fueron expuestos a una lista rotativa de nuevos individuos (es decir, bandada dinámica) tuvieron una relación impredecible entre las variables sociales y el éxito reproductivo; estos machos pudieron copular utilizando una variedad mucho mayor de estrategias sociales. Los machos que vivieron en bandadas estáticas tuvieron altos niveles de consistencia en sus comportamientos y éxito reproductivo a lo largo de varios años, mientras que los machos en bandadas dinámicas experimentaron diferentes niveles de dominio con otros machos, diferentes niveles de canto a las hembras y diferentes niveles de éxito reproductivo. [25]
Con la expansión de su área de distribución y su comportamiento parasitario, el tordo cabecicafé a menudo se considera una plaga. Las personas a veces participan en programas de control de tordos, con la intención de proteger a las especies afectadas negativamente por el parasitismo de cría de los tordos. Un estudio de nidos de vireo de Bell destacó una limitación potencial de estos programas de control, demostrando que la eliminación de los tordos de un sitio puede crear una consecuencia no deseada de aumento de la productividad de los tordos en ese sitio, porque con menos tordos, menos nidos parasitados se abandonan, lo que resulta en un mayor éxito de anidación para los tordos. [27]
