La salinidad del suelo y la salinidad de las tierras secas son dos problemas que degradan el medio ambiente de Australia . La salinidad es una preocupación en la mayoría de los estados, pero especialmente en el suroeste de Australia Occidental . [1]
Eastern Mallee y Western Mallee de Australia Occidental son áreas propensas a la salinidad y se están tomando pocas medidas correctivas para rectificar el problema. Las tierras que rodean el lago Bryde-East Lake Bryde y el lago Dumbleyung también se han visto afectadas.
En el valle del río Murray, el riego ha causado problemas de salinidad. Los terrenos que rodean la ciudad de Werrimull en el noroeste de Victoria se han visto afectados por la salinidad debido al desmonte del terreno .
El suelo de Australia contiene sal de forma natural, acumulada durante miles de años. Esta sal puede provenir de los vientos predominantes que transportan sal oceánica, de la evaporación de los mares interiores y de las rocas madre erosionadas. [1] Las precipitaciones absorben esta sal en la superficie y la transportan hacia el subsuelo, donde se almacena en perfiles de suelo no saturados, hasta que una vez más es movilizada por el agua subterránea y el aumento de los niveles freáticos . [2] Cuando esta agua subterránea se acerca a la superficie, esta sal también sale a la superficie. A medida que el agua finalmente se evapora, deja toda esta sal concentrada, lo que da como resultado la salinidad del suelo. Esto puede deberse a un desequilibrio en el ciclo hidrológico , o al riego.
Antes de la colonización británica en 1788, los niveles de agua subterránea estaban en equilibrio . La recarga estacional y la utilización durante todo el año del agua subterránea por parte de la vegetación nativa de raíces profundas dieron como resultado que los niveles de agua subterránea permanecieran estáticos. [3] El desmonte de tierras en Australia ha resultado en una pérdida de esta vegetación nativa, reemplazada en gran medida por cultivos agrícolas y pastos . A menudo se trata de plantas anuales de raíces poco profundas que no pueden interceptar ni absorber adecuadamente el agua subterránea almacenada y ascendente. Esto crea un desequilibrio en el ciclo hidrológico y da como resultado la salinidad de las tierras secas . La salinidad se clasifica como el contenido de sal disuelta de una sustancia como el suelo o el agua. La salinidad puede impedir que crezcan cultivos y otra vegetación dejando la tierra vacía.
El riego también contribuye a la salinidad. En primer lugar, la adición de riego actúa para simular la lluvia y, si no se aplica en niveles adecuados, puede resultar en la recarga de los niveles freáticos y promueve el aumento del nivel freático. [4] [ cita necesaria ] En segundo lugar, el agua de riego en sí puede contener sales, que se depositan en el suelo con su uso. Este nivel de sal puede oscilar entre 0,5 y 2 toneladas por hectárea al año y puede aumentar considerablemente los niveles naturales de sal. [5]
Con el tiempo, este proceso ha provocado que las delgadas capas superficiales del suelo se vuelvan irreversiblemente saladas y ya no sean aptas para la agricultura. Se estima que en 1999 se habían salinizado unos 2,5 millones de hectáreas de tierra desde la introducción de los métodos agrícolas europeos. [6]
Actualmente, alrededor de 5,7 millones de hectáreas de tierra están clasificadas como de "alto potencial" de salinización y se espera que esa cifra aumente a 17 millones de hectáreas en 2050. [7]
Los altos niveles de sal en el suelo tienen un impacto dramático en las zonas de raíces de las plantas, tanto en la vegetación nativa como en los cultivos agrícolas y de pastoreo, los humedales naturales y los cursos de agua circundantes. Un aumento de sal puede disminuir la capacidad de las plantas para absorber agua a través de sus raíces por ósmosis , causar quemaduras en las hojas y necrosis a través de niveles elevados de sodio y cloruro , y crear desequilibrios iónicos y de nutrientes que resultan en un crecimiento deficiente y la muerte. [8] La salinidad también puede afectar negativamente a infraestructuras como carreteras, edificios, tuberías subterráneas y cables a través de la oxidación . [7]
Muehlenbeckia horrida subsp. abdita , comúnmente conocida como Remote Thorny Lignum, es una especie en peligro crítico de extinción debido a su intolerancia a la salinidad.
Actualmente, el 5% de Nueva Gales del Sur se ve afectado por la salinidad de las tierras secas y alrededor del 50% está amenazado. [9] El 15% de las tierras irrigadas actuales están afectadas y hasta el 30% está actualmente amenazado. [9] Las principales regiones actualmente afectadas y en alto riesgo son la cuenca del río Murrumbidgee cerca de Griffith y la cuenca del río Jemalong cerca de Forbes, así como la zona de riego del río Murray cerca de Deniliquin. [9]
Los niveles actuales de salinidad en Victoria son relativamente pequeños y se espera que el principal impacto se produzca en zonas de alto riesgo en los próximos años. Estas áreas de alto riesgo incluyen las cuencas de captación de Campaspe, Loddon, Corangamite, Glenelg-Hopkins, Goulburn-Broken y las regiones de Wimmera y Mallee. [10] El coste actual para Victoria se estima en 50 millones de dólares al año. Se espera que esto aumente significativamente a medida que aumenten los impactos en las tierras agrícolas, los humedales y la infraestructura en áreas de alto riesgo, principalmente en parte hasta un aumento previsto de 10 veces en los niveles de sal para 2050. [9]
Australia Occidental contiene la mayor parte de la tierra afectada por la salinidad en Australia, con alrededor del 70%. Actualmente, más de 2 millones de hectáreas están afectadas, alrededor de 4 millones de hectáreas de tierra están catalogadas como de alto riesgo y el 50% del agua desviable ya se considera excesivamente salina. [9] Alrededor de 450 especies de plantas son endémicas de áreas con alto riesgo de salinización. [11] El 75% de las especies de aves acuáticas están en declive, una reducción del 75% en la vida en las carreteras selladas y 400 millones de dólares en pérdidas de ganancias. [9]
La salinidad en Australia del Sur es un problema en todas las principales zonas agrícolas, con 370.000 hectáreas de tierra y humedales afectados. Al ritmo actual, se espera que esto aumente en un 60% para 2050. [12] Se espera que le cueste al estado alrededor de $47 millones por año en ganancias agrícolas perdidas, y se espera que contamine más del 20% del agua subterránea a niveles superiores. aquellos seguros para el consumo humano. [9]
Tasmania no se ve relativamente afectada por la salinidad, con alrededor del 1% de las tierras agrícolas y el 8% de las tierras agrícolas afectadas negativamente por la sal, lo que resulta en un costo actual para el estado de alrededor de 5 millones de dólares al año, que aumentará a alrededor de 13 millones de dólares en 2050. La mayor parte de esta salinidad se debe al riego. [9]
Queensland es el estado menos afectado de Australia debido a sus precipitaciones estacionales únicas. Actualmente están afectadas unas 15.000 hectáreas, de las cuales 3,1 millones de hectáreas se consideran de alto riesgo. [9] Sin embargo, al ritmo actual, se prevé que la salinidad tendrá impactos de escala moderada en la tierra y la infraestructura para 2050, con 12.000 kilómetros de carreteras, 1.500 kilómetros de líneas ferroviarias y alrededor de 2,8 millones de hectáreas de tierras agrícolas, vegetación remanente y humedales y corrientes afectadas negativamente [13]
Los gobiernos australianos han adoptado un enfoque integrado para abordar diferentes escalas de gestión. El enfoque consiste en gestionar el problema de la salinidad a nivel nacional, regional y estatal, hasta llegar a los agricultores locales e individuales. Desde 1983, los gobiernos australianos han puesto en marcha el Programa Nacional de Conservación del Suelo, el Programa Nacional de Cuidado de la Tierra , el Fondo del Patrimonio Natural , el Plan de Acción Nacional para la Salinidad y el Agua y el Cuidado de nuestro País.
El Programa Nacional de Cuidado de la Tierra se centró en mejorar la gestión de recursos y las prácticas a nivel agrícola y local. [14] El Programa Nacional de Salinidad de las Tierras Áridas (1993 a 2004) financió una amplia gama de investigaciones y desarrollo a partir de los cuales implementar otros programas gubernamentales. [15]
El Plan de Acción Nacional para la Salinidad y la Calidad del Agua (NAPSWQ), implementado junto con el programa Natural Heritage Trust (NHT), se desarrolló entre 2000 y 2008. El NAPSWQ se adoptó mediante un acuerdo intergubernamental entre los gobiernos de la Commonwealth, los estados y los territorios de Australia. El plan tenía como objetivo ayudar a apoyar la acción comunitaria y los administradores de tierras en cuencas hidrográficas afectadas negativamente, y fue implementado por organizaciones regionales de Gestión de Recursos Naturales (MRN). Los gobiernos comprometieron 1.400 millones de dólares durante siete años para abordar el problema de la salinidad. El plan involucró aportes y participación del gobierno, la comunidad, las empresas locales y los administradores de tierras. La NAPSWQ se centró en 21 regiones de Australia que fueron consideradas; a través de evaluaciones de peligros y riesgos de salinidad de las tierras áridas , son los más afectados por los problemas de salinidad y agua. [16] El objetivo de la NAPSWQ era motivar y capacitar a las comunidades regionales para prevenir, estabilizar y revertir las tendencias de la salinidad; mejorar la calidad del agua y asegurar asignaciones confiables para uso humano, industrial y ambiental. [17] Los objetivos generales del NHT eran la conservación de la biodiversidad, el uso sostenible de los recursos naturales, el desarrollo de capacidades comunitarias y el cambio institucional. [17] El informe final de la NAPSWQ afirma que 'Con pocas excepciones, los esfuerzos masivos involucrados en la ejecución de los programas NAPSWQ y NHT han, en el mejor de los casos, detenido la degradación de estos recursos. Esto ha reforzado la opinión del Informe sobre el estado del medio ambiente (SoE), que concluyó que la condición de estos recursos continúa empeorando a pesar de los mejores esfuerzos de la comunidad y el gobierno. [18]
En 2008 se inició la iniciativa Cuidando a nuestro País en sustitución del Plan de Acción Nacional, que había cesado. [19] Esta iniciativa del gobierno australiano tiene como objetivo aprovechar el trabajo realizado en el marco de la NAPSWQ, [20] centrándose en un enfoque más específico basado en activos, [21] y apunta a desarrollar actitudes de gestión ambiental.
La gestión de la salinidad en la cuenca Murray-Darling ha incluido inversiones en planes de interceptación de sal, rehabilitación de zonas de riego y programas para educar a los propietarios de tierras y regantes sobre mejores prácticas [22].
En la región de los ríos del suroeste de Australia Occidental, la salinidad afecta el suministro de agua potable y de riego, y la biodiversidad única de la zona. Los resultados de los programas de MRN en Australia Occidental incluyen revegetación, cercas, tratamiento del suelo, obras de drenaje, tratamiento de la erosión del suelo, programas de monitoreo, apoyo a proyectos comunitarios, capacitación, acuerdos de conservación y un proyecto de cultivo estratégico de árboles. [23]
Tasmania enfrenta diferentes problemas de gestión de la salinidad debido a su topografía única. En el marco del proyecto Caring for our Country, Tasmania ha establecido granjas de demostración que prueban estrategias de gestión de drenaje superficial y subterráneo, y plantación de árboles para interceptar el agua y especies de plantas tolerantes a la sal. [24]
No existe un acuerdo claro sobre lo que constituye la mejor práctica de gestión de la salinidad en Australia. Si bien existe una variedad de técnicas y estrategias disponibles, el éxito suele variar de un contexto a otro; no existe una solución sencilla. La ubicación, el marco temporal y las circunstancias personales pueden influir en la eficacia de determinadas opciones. [25] [26]
Las posibles estrategias de gestión incluyen: [25] [26] [27]
Varias organizaciones están buscando formas de reducir el impacto de la salinidad en la agricultura australiana, incluido el Centro de Investigación Cooperativa para el Manejo de la Salinidad de las Tierras Secas basado en Plantas. [29] Greening Australia y el Centro Australiano de Genómica Funcional de Plantas también han implementado proyectos para aliviar la salinidad en Australia. [30] [31]
Los enfoques comunitarios han sido una característica clave de muchos programas regionales de gestión de la salinidad en Australia. Esto es en respuesta a varias iniciativas gubernamentales, en particular el Programa Nacional de Cuidado de la Tierra (1989), el Fondo del Patrimonio Natural (1997) y el Plan de Acción Nacional para la Salinidad y la Calidad del Agua (2000). [32] Este enfoque proporciona la plataforma social necesaria en muchos casos para la adopción exitosa de prácticas de gestión de la salinidad. Sin embargo, a menudo faltan las habilidades científicas y los conocimientos detallados necesarios para desarrollar opciones técnicas y económicas viables de gestión de la salinidad. [32] También se sugiere que los enfoques comunitarios pueden reforzar las estructuras de poder existentes, poniendo en desventaja a quienes ya están marginados a la hora de tomar decisiones sobre la gestión de la salinidad. [33]
A continuación se muestran algunos ejemplos de programas comunitarios que operan actualmente en Australia y sus contribuciones a la gestión de la salinidad.
Los grupos de cuidado de la tierra involucran a miembros de la comunidad y propietarios de tierras que trabajan juntos de forma voluntaria para mejorar las prácticas de gestión de la tierra. [34] En relación con la gestión de la salinidad, estos grupos han sido eficaces en: crear conciencia y educar a la comunidad sobre la salinidad de las tierras secas; permitir que se compartan conocimientos e información locales para desarrollar planes de gestión adecuados; desarrollar habilidades, desarrollar capacidades y empoderar a las comunidades para abordar los problemas de salinidad. [32]
Establecido en Victoria en 1987, Saltwatch es un programa continuo basado en la comunidad y la escuela centrado en monitorear los niveles de salinidad en las vías fluviales australianas. Estudiantes, maestros y miembros de la comunidad participan en la recolección de muestras de agua de su área local, realizando pruebas de salinidad y registrando estos datos. Es una herramienta educativa eficaz que brinda oportunidades para que se desarrollen asociaciones entre agencias gubernamentales y la comunidad en general; sin embargo, no está necesariamente vinculada directamente a la implementación de estrategias de manejo de la salinidad. [35] [36]
Existen predicciones contradictorias en relación con el efecto del cambio climático sobre la salinidad en Australia. El cambio climático podría potencialmente mejorar la salinidad en Australia en algunas circunstancias, pero en otras puede tener efectos perjudiciales. Se predice que en algunos casos el cambio climático dará como resultado una reducción de las precipitaciones anuales, lo que conducirá a un clima más seco y cálido, lo que en última instancia reducirá la salinidad. [37] Por el contrario, se espera que el impacto de los cambios climáticos en la concentración de sal en las masas de agua sea desfavorable.
Cuando hay una reducción de las precipitaciones, se espera que se reduzca la salinidad. Esto ocurrirá como resultado de que el nivel freático se recarga con menos frecuencia, lo que reduce la posibilidad de que el nivel freático transporte sales subterráneas a la superficie de la tierra. [38] El cambio climático también puede resultar en la compensación de las precipitaciones en diferentes estaciones, lo que resulta en lluvias mayores y eventos climáticos extremos en algunos lugares de Australia. En estos casos, como la evaporación no se producirá a un ritmo más rápido que la lluvia, es probable que se produzcan adiciones excesivas a los acuíferos, lo que también se conoce como drenaje profundo. [39] Esto es un problema ya que la salinidad de las tierras secas comienza con un drenaje profundo adicional. En Australia, esto será más evidente en Australia del Sur, Victoria y la mitad inferior de Australia Occidental. [38] Sin embargo, se espera que estos cambios sean mínimos, ya que es posible que el nivel freático ya se haya reducido debido a períodos excesivos de sequía. [39]
Por otra parte, la reducción del agua en arroyos, ríos, cuerpos de agua y similares probablemente dé como resultado un aumento de la concentración de sal en estos cuerpos de agua. Esto será particularmente evidente en los sistemas de flujo de agua subterránea de diferentes cuencas. [38] Austin y cols. de CSIRO han predicho que el agua en Murrumbidgee disminuirá hasta aproximadamente un 48% para 2070, lo que resultará en una caída de la producción de sal en la superficie de la tierra de aproximadamente un 30%; sin embargo, se predice que las concentraciones de salinidad de las corrientes aumentarán un 11%. [40]
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