La salinidad de las tierras secas es un proceso natural del suelo , al igual que otros procesos como la erosión eólica . La salinidad degrada la tierra mediante un aumento de la concentración de sal en el suelo en el medio ambiente, los cursos de agua o en los paisajes de secano , por encima de las concentraciones normales de sal en el suelo en las regiones secas.
La salinidad se refiere al movimiento y la concentración de sal en el paisaje y su detrimento asociado a los recursos de tierra y agua ; la salinidad de las tierras secas se refiere a la salinidad en paisajes de secano. Los procesos de salinidad se extienden desde escalas locales a regionales y son impulsados por desequilibrios en el presupuesto hídrico que resultan, principalmente, del cambio del paisaje impulsado por la agricultura. Hay dos tipos de salinidad:
Existen dos tipos de salinidad: salinidad primaria (salinidad natural) y salinidad secundaria (salinidad inducida). (Nrm.qld.gov.au, 2013) La salinidad primaria se produce de forma natural en entornos áridos y salinos, como lagos salados, marismas, marismas y salinas. La acumulación natural de sal en los suelos es el resultado de ciclos previos de drenaje, desecación y vientos marinos. A menudo se encuentran altos niveles de sal en suelos secos, más que en suelos húmedos, ya que se diluye y se lava a través del perfil del suelo . (Barry y Holwell et al., 2012).
La salinidad secundaria es un resultado directo de la interacción humana con la tierra, durante el desarrollo , la agricultura y el riego. Ciertas prácticas agrícolas han provocado cambios en la estructura natural de la biosfera, lo que ha provocado un exceso de salinización de la tierra, los cursos de agua y los suelos, lo que ha tenido efectos perjudiciales sobre la biodiversidad y la productividad de las tierras .
Factores como el clima , las características del paisaje, los suelos, el drenaje , el aspecto y los efectos de las actividades humanas; todos impactan en la severidad y ocurrencia de la salinidad de las tierras secas. La salinidad de las tierras secas afecta los recursos humanos y naturales, como la vegetación nativa y los cultivos, los animales, la infraestructura, los insumos agrícolas, la biodiversidad, los ecosistemas acuáticos y la calidad del suministro de agua en el medio ambiente. Para comprender la salinidad de las tierras secas es necesario observar el ciclo del agua . El agua ingresa al suelo a través de la precipitación; esto se llama infiltración ; el agua puede permanecer indefinidamente dentro de los espacios o poros entre las partículas del suelo como humedad del suelo. La humedad del suelo puede perderse en la superficie o la atmósfera directamente, o mediante la absorción de las plantas; esto se llama evapotranspiración. La humedad del suelo también puede continuar moviéndose hacia abajo para unirse al agua subterránea; esto se llama recarga de agua subterránea . Es más probable que la recarga ocurra cuando la cantidad de agua disponible para el suelo excede la capacidad del suelo para almacenarla (capacidad de campo). La recarga también puede ocurrir por flujo saturado cuando el agua pasa por alto la matriz del suelo a medida que se mueve hacia la profundidad en los macroporos (por ejemplo, agujeros de raíces, fracturas). La recarga excesiva puede elevar el nivel freático a nivel local o a escala del paisaje. Cuando el agua subterránea salobre a salina intersecta la superficie del suelo y descarga, esto se denomina descarga salina . Las áreas de descarga se denominan filtraciones salinas (cuando el agua subterránea intersecta la superficie del suelo) o escaldaduras salinas (donde el agua se pierde solo por evaporación). La descarga de agua subterránea se manifiesta en problemas tales como: reducción de la producción agrícola, degradación del medio ambiente natural, reducción de la calidad del agua superficial, daño a la infraestructura, incluidas las carreteras, así como erosión del suelo y denudación de la tierra.
La salinidad de las tierras secas es, en líneas generales, el resultado de tres procesos: recarga de aguas subterráneas , movimiento de aguas subterráneas y descarga de aguas subterráneas (Environment.nsw.gov.au, 2013).
La recarga de las aguas subterráneas se produce de forma natural y es un proceso clave en el desarrollo de la salinidad; sin embargo, la tala de tierras acelera este desarrollo, ya que las plantas de raíces profundas que antes estaban presentes no utilizan el exceso de escorrentía, que ahora se filtra más allá de la zona de las raíces para ingresar al sistema de aguas subterráneas (Environment.nsw.gov.au, 2013). La evapotranspiración se reduce a medida que se pierde vegetación, lo que genera un desequilibrio en la recarga y descarga de las aguas subterráneas, lo que hace que el nivel freático aumente. La acción capilar lleva la sal a la superficie, lo que inicia la acumulación de sal en la superficie (Barry y Holwell et al., 2012).
La prevención y el alivio de la salinidad de las tierras secas es un concepto simplista en teoría, pero complejo en su aplicación. Dejar de eliminar la vegetación de raíces profundas para moderar la recarga desequilibrada de las aguas subterráneas y replantar vegetación de raíces profundas, como el eucalipto y las especies tolerantes a la sal en regiones donde hay salinidad, comenzará a aliviar los problemas de descarga de sal y agua subterránea. (Barry y Holwell et al., 2012) Sin embargo, establecer plantas en áreas cargadas de sal es extremadamente difícil.
La salinidad de las tierras secas es una señal de que se ha alterado el equilibrio hídrico de la zona de tierra o cuenca cercana . La limpieza de tan solo el 25% de una cuenca puede provocar la aparición de salinidad. Además de añadir recarga adicional, también puede producirse salinidad si se ha superado la capacidad de descarga de los acuíferos. En muchos paisajes australianos, la capacidad de los acuíferos puede ser varios órdenes de magnitud inferior a la de la recarga alterada. Para restablecer el equilibrio es necesario introducir vegetación natural (por ejemplo, eucalipto mallee o hierbas perennes), que intercepta y transpira la mayor parte de las precipitaciones entrantes, o adaptar la agricultura a la mayor superficie de aguas subterráneas salinas y poco profundas.
La gestión de la salinidad en las tierras secas suele centrarse en la vegetación , pero es el papel colectivo de los suelos y la vegetación el que tiene un efecto sobre la causa fundamental del problema: la recarga. La salud del suelo no puede ignorarse como una actividad valiosa y extensiva para la gestión de la salinidad en las tierras secas: los múltiples beneficios de mejorar la salud del suelo son claros y pueden estar motivados por el potencial de ganancias económicas y sociales locales y regionales.
Cuando se trata de la salinidad de las tierras secas, el suelo se considera en dos contextos: recarga y descarga.
Los suelos absorben y almacenan agua según su capacidad de retención de agua o capacidad de campo y lo secos que estén al principio. En gran parte de Victoria, con precipitaciones típicas y una cubierta vegetal natural, los suelos absorben agua durante los inviernos húmedos y se secan durante los veranos a medida que las plantas consumen el agua (Young & Young, 2001). Cuanto más seco esté el suelo al llegar el invierno, más agua puede almacenarse que de otro modo podría filtrarse a las aguas subterráneas.
En la mayoría de los paisajes agrícolas, por lo general, no es posible reducir la recarga a los niveles que existían en las condiciones previas a la tala. Esto se debe a que hay muy pocas plantas perennes rentables que puedan reemplazar a los cultivos o que se puedan adoptar en la escala requerida. En la mayoría de las áreas de recarga que corren el riesgo de sufrir salinidad en el futuro, el objetivo es minimizar la recarga. Esto se puede lograr plantando árboles espaciados ampliamente (cultivo en hileras), áreas de plantas perennes en suelos adecuados y evitando que los suelos se queden sin una superficie foliar significativa en invierno y primavera. En las áreas de recarga alejadas de las áreas salinas, los agricultores suelen tener pocos incentivos para adoptar sistemas de baja rentabilidad y baja recarga. Además, la recarga es la fuente de agua subterránea dulce, y debe reconocerse la existencia de una compensación entre el uso consuntivo y la salinidad.
La manifestación de la salinidad de las tierras secas es en gran medida un problema de las aguas subterráneas; sin embargo, la acumulación de sal en el suelo y en la superficie debido a la proximidad o saturación de las aguas subterráneas salinas provoca cambios en la química, la estructura y la estabilidad del suelo, y en la vida vegetal que sustenta.
En las zonas de descarga, la salinidad se puede controlar mediante el establecimiento de plantas tolerantes a la sal o mediante sistemas de ingeniería. Los sistemas de ingeniería incluyen desagües profundos abiertos, bombas, sifones y diversas formas de gestión de aguas superficiales. Los sistemas de ingeniería implican la descarga obvia de sal y agua. Si bien las zonas salinas también descargan sal y agua, la abundancia y el momento en que se produce variarán. En la mayoría de los estados australianos, se aconseja a los agricultores que busquen asesoramiento antes de utilizar sistemas de ingeniería.
La plantación de plantas tolerantes a la sal puede mejorar las tasas de descarga de sal y mejorar la salud del suelo. Las mejoras realizadas a escala de cuenca aportan muchos beneficios, y uno de ellos, y no el menor, es el aumento de la productividad agrícola y regional asociada, al utilizar el agua para una producción que, de otro modo, contribuiría a un problema ambiental. [ cita requerida ]