Los suelos pueden procesar y retener cantidades considerables de agua . Pueden absorber agua y seguirán haciéndolo hasta que estén llenos, o hasta que se exceda la velocidad a la que pueden transmitir agua hacia y a través de los poros. Parte de esta agua se drenará de manera constante a través del suelo (por gravedad ) y terminará en los cursos de agua y arroyos , pero gran parte de ella será retenida, a pesar de la influencia de la gravedad. Gran parte de esta agua retenida puede ser utilizada por las plantas y otros organismos , lo que también contribuye a la productividad de la tierra y la salud del suelo . [1]
Los poros (los espacios que existen entre las partículas del suelo ) permiten el paso y/o la retención de gases y humedad dentro del perfil del suelo . La capacidad del suelo para retener agua está fuertemente relacionada con el tamaño de las partículas; las moléculas de agua se adhieren con mayor fuerza a las partículas finas de un suelo arcilloso que a las partículas más gruesas de un suelo arenoso , por lo que las arcillas generalmente retienen más agua. [2] Por el contrario, las arenas facilitan el paso o la transmisión del agua a través del perfil. El tipo de arcilla, el contenido orgánico y la estructura del suelo también influyen en la retención de agua del suelo. [3]
La cantidad máxima de agua que un suelo determinado puede retener se denomina capacidad de campo , mientras que un suelo tan seco que las plantas no pueden liberar la humedad restante de las partículas del suelo se dice que está en el punto de marchitamiento . [2] El agua disponible es la que las plantas pueden utilizar del suelo dentro del rango entre la capacidad de campo y el punto de marchitamiento . En términos generales, para la agricultura (capa superior del suelo), el suelo es 25% agua , 25% aire , 45% minerales , 5% otros; el agua varía ampliamente desde aproximadamente 1% a 90% debido a varias propiedades de retención y drenaje de un suelo determinado.
La retención de agua en el suelo tiene un papel importante; sus efectos son de largo alcance y las relaciones son invariablemente complejas. Esta sección se centra en algunas funciones clave y reconoce que abarcar todas las funciones que se pueden encontrar en la literatura está más allá del alcance de este análisis. [ tono ]
El proceso por el cual el suelo absorbe agua y el agua se drena hacia abajo se llama percolación .
La retención de agua en el suelo es esencial para la vida. Proporciona un suministro continuo de agua a las plantas entre períodos de reposición ( infiltración ), de modo de permitir su continuo crecimiento y supervivencia. Por ejemplo, en gran parte de la zona templada de Victoria , Australia , este efecto es estacional e incluso interanual; el agua retenida en el suelo que se ha acumulado en inviernos húmedos anteriores permite la supervivencia de la mayoría de las plantas perennes durante veranos típicamente secos cuando la evaporación mensual supera las precipitaciones . Los suelos generalmente contienen más nutrientes , humedad y humus .
La humedad del suelo tiene un efecto sobre las propiedades térmicas de un perfil de suelo, incluyendo la conductancia y la capacidad térmica. [4] La asociación de la humedad del suelo y las propiedades térmicas del suelo tiene un efecto significativo sobre los desencadenantes biológicos relacionados con la temperatura, incluyendo la germinación de las semillas , la floración y la actividad de la fauna . [4] (más agua hace que el suelo gane o pierda temperatura más lentamente con un calentamiento igual; el agua tiene aproximadamente el doble de la capacidad térmica del suelo)
Un reciente modelo climático realizado por Timbal et al. (2002) [5] sugiere un fuerte vínculo entre la humedad del suelo y la persistencia y variabilidad de la temperatura superficial y las precipitaciones ; además, que la humedad del suelo es una consideración importante para la precisión de las predicciones "interanulares" con respecto al clima australiano .
El papel del suelo en la retención de agua es significativo en términos del ciclo hidrológico , incluida la capacidad relativa del suelo para retener la humedad y los cambios en la humedad del suelo a lo largo del tiempo: