La pradera costera de California , también conocida como pastizal costero del norte , es una comunidad de plantas de pastizales de California y Oregón en el bioma de pastizales, sabanas y matorrales templados . Este ecosistema se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico , desde el sur de Los Ángeles en el sur de California hasta el sur de Oregón. Por lo general, se extiende hasta 100 km tierra adentro y ocurre en altitudes de 350 mo menos.
Las praderas costeras de California son los tipos de pastizales más ricos en especies de América del Norte, con hasta 26 especies presentes por metro cuadrado. [1] Han sido descritos en la literatura como "puntos críticos de biodiversidad previamente no reconocidos" y también se sabe que brindan una variedad de servicios esenciales, por ejemplo, almacenamiento de carbono, filtración de agua, agricultura y ganadería. [2] A pesar de los numerosos beneficios asociados con el mantenimiento de este ecosistema, se considera uno de los ecosistemas más amenazados en el estado de California, [3] con menos del uno por ciento de las praderas costeras intactas que quedan en la actualidad (principalmente en o alrededor de la costa nacional de Point Reyes). También es el tipo de vegetación principal más urbanizado de Estados Unidos; El 24% del hábitat de las praderas costeras de California se ha perdido debido a la expansión urbana. [4]
Entre los atributos más definitorios de la pradera costera de California se encuentra su clima mediterráneo. Este tipo de clima implica veranos calurosos y secos, inviernos fríos y húmedos y temperaturas suaves durante todo el año como resultado de la proximidad con el Océano Pacífico. La temporada de crecimiento de estas praderas tiene lugar durante el invierno, seguida de una temporada latente, Periodo de escasas precipitaciones durante el verano. [5] Estos cambios estacionales en la disponibilidad de agua han estimulado una variedad de adaptaciones que favorecen la resistencia a la sequía en muchas especies endémicas de estas áreas. Algunos pastos perennes utilizan el aire húmedo como fuente de hasta el 66% de su ingesta total de agua, lo que hace que la niebla sea otro factor abiótico indispensable en este ecosistema. [6] Otras estrategias resistentes a la sequía incluyen sistemas de raíces profundas, latencia estival y mayor almacenamiento de agua (por ejemplo, bulbos, tubérculos, raíces pivotantes, etc.).
La pradera costera de California se define comúnmente por sus especies de pastos predominantes, de las cuales hay dos: la pradera costera de Deschampsia (ubicada en la península de Point Reyes) y la pradera costera de Danthonia (ubicada en Bolinas Ridge). [7] Este ecosistema también puede caracterizarse por características topográficas que incluyen acantilados marinos, colinas calvas cubiertas de hierba, laderas de colinas, pastizales de tierras bajas y terrazas marinas costeras. [8] La acumulación de materia orgánica durante siglos dentro de estas regiones costeras ha culminado en la producción de un suelo de pradera rico y oscuro que comúnmente se conoce como molisol . Como resultado, las terrazas costeras antes mencionadas se utilizan a menudo con fines agrícolas [9] y se pueden ver en áreas como Santa Cruz y San Luis Obispo.
Como ecosistema dependiente de las perturbaciones, estas praderas costeras no sólo están adaptadas al cambio, sino que no pueden prosperar adecuadamente sin él. [10] Los factores perturbadores como el viento, el fuego, la niebla salina, la excavación y el pastoreo ayudan a mantener pastizales más abiertos (y saludables); por ejemplo, son cruciales para facilitar la liberación de nutrientes, estimular la actividad microbiana y regular la competencia entre plantas leñosas y herbáceas. [11] El perfil de las especies pastoriles que habitan estas praderas ha evolucionado con el tiempo de la siguiente manera:
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Los proyectos de conservación de las últimas dos décadas han implicado la conversión de pastos privados en praderas costeras en tierras protegidas. Si bien estos esfuerzos tienen buenas intenciones, la eliminación de los herbívoros de este ecosistema lo libera de la perturbación que requiere y, por lo tanto, se cree que es responsable de indicadores tales como el empeoramiento de la calidad del suelo y la disminución de la floración anual de flores silvestres en estas áreas. [13] En ausencia de incendios frecuentes, especialmente quemas controladas, y de muchas especies de pastoreo y madrigueras que alguna vez fueron prominentes y que evolucionaron dentro de este ecosistema, gran parte de lo que queda de la pradera costera de California se está perdiendo debido a la invasión de arbustos y árboles. [14]
Antes de la llegada de los españoles a California, los grupos nativos americanos dependían del ecosistema de los pastizales para obtener recursos como semillas de chía, bellotas, semillas de pasto [15] y caza como ciervos, codornices y liebres. [16] Para ampliar su base de recursos, administraron la tierra mediante técnicas de fuego, que florecieron geófitos e impulsaron el crecimiento de pastos perennes. Quemar el chaparral y los matorrales existentes para convertirlos en pastizales fue ventajoso para dichos grupos al generar la germinación de las plantas anuales del chaparral y, por lo tanto, el suministro de alimentos tanto para los humanos como para los mamíferos de la zona. En general, creó espacios abiertos favorecidos por los animales y abrió terreno para la recolección de frutos y semillas. [17]
Además, los grupos indígenas cosechaban eficazmente los pastos anuales mediante palos de excavación, que excavaban en busca de bulbos y semillas subterráneos, y la canasta de semillas, que recogía semillas, como bulbos de camas, y dispersaba las que no estaban maduras en el proceso. [17]
Cuando llegaron los españoles en el siglo XIX, se introdujo ganado para el pastoreo, reemplazando efectivamente a las poblaciones nativas de ciervos y alces. [16] En el proceso se introdujeron especies no nativas que, junto con la agricultura y el fin de las prácticas indígenas de manejo de incendios, disminuyeron enormemente la biodiversidad de estos ecosistemas. [18]
Las especies características de esta comunidad incluyen: [19]
Todo el bioma de la pradera costera se puede restaurar por completo, incluso después de que las plantas parezcan haber desaparecido durante décadas después del final del pastoreo, desenterrando sus semillas nativas latentes en el suelo, que aún son viables debajo de las malezas. Entre 1992 y 2000, en 300 Byers Lane, La Selva Beach en el condado de Santa Cruz, 70 acres de hábitat pasaron de estar cubiertos de un 99% de maleza a un 95% de cobertura nativa en sólo ocho años, sin sembrar ninguna semilla. [21]
Las especies raras y en peligro de extinción que se encuentran en la pradera costera incluyen:
Las praderas costeras siguen siendo un ecosistema único en el sentido de que dependen de las perturbaciones, lo que significa que dependen de perturbaciones como los incendios y el pastoreo para sobrevivir. Años de pastoreo excesivo, así como la introducción de especies no nativas, han tenido impactos a largo plazo en las praderas costeras de California, donde en la actualidad solo queda el 1% de los pastizales nativos. [18] Estas especies no nativas no son adecuadas como alimento para los mamíferos nativos, o plantas más leñosas han invadido los hábitats de las hierbas nativas. [22]
Más recientemente, los pastos perennes invasores son la mayor amenaza. Estos incluyen el pasto terciopelo ( Holcus lanatus ), la festuca alta ( Festuca arundinacea ) y el pasto Harding ( Phalaris Aquatica ); [23] el impacto de estas especies puede mejorarse en cierta medida mediante un pastoreo de ganado bien planificado, que puede reducir la cobertura de estas especies y permitir que persistan las especies nativas. [24]
Las praderas costeras de California están protegidas por la Ley de Costas de California, que considera estos tipos de hábitat como Áreas de Hábitat Ambientalmente Sensibles (ESHA). De manera similar a la ley de especies en peligro de extinción para los tipos de hábitat en la costa de California, las protecciones de ESHA no permiten ningún daño a los hábitats así designados, excepto cuando dicho daño sea necesario para restaurar el hábitat en su conjunto (por ejemplo, quemas prescritas, pastoreo). [25]
Las praderas costeras de California están clasificadas como en peligro crítico y los siguientes factores estresantes causan el mayor impacto: especies invasoras, suelos bajos en nutrientes, urbanización y actividades recreativas no reguladas. [26] Siguen existiendo debates sobre cómo aplicar los esfuerzos de conservación a las praderas costeras de California, para equilibrar las perturbaciones y permitir el florecimiento de las plantas nativas, así como pastos de calidad para los pastores. [22] Una de esas organizaciones que se centra en este trabajo es la Asociación de Pastizales Nativos de California, que ha liderado diversos esfuerzos para proteger parques y áreas con praderas costeras, como los esfuerzos para proteger Point Molate y Tesla Park de proyectos de construcción. [27]