Un portador asintomático es una persona u otro organismo que se ha infectado con un patógeno , pero no muestra signos ni síntomas . [1]
Aunque no se ven afectados por el patógeno, los portadores pueden transmitirlo a otros o desarrollar síntomas en etapas posteriores de la enfermedad. Los portadores asintomáticos desempeñan un papel fundamental en la transmisión de enfermedades infecciosas comunes, como la fiebre tifoidea , el VIH , C. difficile , las gripes, el cólera , la tuberculosis y la COVID-19 , [2] aunque esta última suele asociarse con una " inmunidad robusta de células T " en más de una cuarta parte de los pacientes estudiados. [3] Si bien aún se desconoce el mecanismo de transmisión de la enfermedad, los investigadores han avanzado en la comprensión de cómo ciertos patógenos pueden permanecer latentes en un ser humano durante un período de tiempo. [4] Una mejor comprensión de los portadores asintomáticos de enfermedades es crucial para los campos de la medicina y la salud pública en su trabajo por mitigar la propagación de enfermedades infecciosas comunes.
Los portadores asintomáticos pueden clasificarse según su estado actual de la enfermedad. [5] Cuando un individuo transmite patógenos inmediatamente después de la infección pero antes de desarrollar síntomas, se lo conoce como portador incubador. Los humanos también son capaces de propagar enfermedades después de un período de enfermedad. Por lo general, estos individuos, que se consideran curados de la enfermedad, se conocen como portadores convalecientes. Las enfermedades virales como la hepatitis y la poliomielitis se transmiten con frecuencia de esta manera. Los "portadores sanos" nunca presentan signos o síntomas de la enfermedad, pero son capaces de infectar a otros y a menudo se los considera los portadores asintomáticos "clásicos". [5] Si bien el mecanismo de transmisión de la enfermedad aún se desconoce, los investigadores han avanzado en la comprensión de cómo ciertos patógenos pueden permanecer latentes en un ser humano durante un período de tiempo. [4]
La información limitada sobre la prevalencia de portadores asintomáticos crea una dificultad considerable a la hora de planificar iniciativas de salud pública. Dado que la vigilancia de enfermedades depende de estimaciones tanto de las tasas de asintomáticos como de las tasas de sintomáticos, la falta de información sobre la prevalencia de portadores puede dar lugar a iniciativas insuficientes para la mitigación de problemas de salud pública comunes, como la infección por C. difficile o la gripe. [6] [7]
Los investigadores han expresado su deseo de predecir mejor los métodos de transmisión para determinar la respuesta de salud pública adecuada. [8] Por ejemplo, una enfermedad con una tasa asintomática baja conocida puede llevar a una mayor vigilancia de los casos sintomáticos, mientras que una tasa asintomática más alta podría llevar a métodos más agresivos, como prohibiciones de viajes y cuarentenas obligatorias, ya que se desconocería el número de casos infecciosos asintomáticos. [6]
Si bien se desconoce una explicación exacta para la portación asintomática, los investigadores han dedicado sus esfuerzos a comprender cómo prosperan bacterias específicas en huéspedes humanos con la esperanza de determinar una comprensión universal de la transmisión asintomática. [9] [10]
Numerosas publicaciones de investigación han demostrado cómo la salmonela puede permanecer en las células inmunes y alterar sus sistemas metabólicos para transmitir aún más la enfermedad. [11] Utilizando una cepa de bacteria estrechamente relacionada ( S. typhimurium ), los científicos han podido crear un modelo de ratón que imita los casos persistentes de salmonela observados en portadores de fiebre tifoidea. Sabiendo que la bacteria puede residir en ratones durante toda su vida, los investigadores han podido determinar que la bacteria tiende a residir en los macrófagos . Un examen más detallado de los ganglios linfáticos intestinales de los ratones revela que S. typhimurium cambia la respuesta inflamatoria de los macrófagos. [12] En lugar de provocar una respuesta inflamatoria de las células de ataque, la bacteria puede convertirlas en un macrófago antiinflamatorio, lo que permite condiciones óptimas de supervivencia. En palabras de la científica principal Denise Monack , "no era que los macrófagos inflamatorios fueran invulnerables a la infección, sino más bien que, habiendo infectado a un macrófago, S. typhimurium era mucho más capaz de replicarse en el tipo antiinflamatorio". [12]
Los investigadores también han descubierto que la presencia de receptores activados por el proliferador de peroxisomas (PPAR) está relacionada con la presencia de la bacteria Salmonella. Los PPAR, considerados como interruptores genéticos itinerantes, son responsables del metabolismo de las grasas necesario para mantener los macrófagos antiinflamatorios en los que se esconde S. typhimurium . [11]
La bacteriuria asintomática es una afección que afecta típicamente a entre el 3 y el 5 % de las mujeres, siendo las poblaciones más vulnerables las personas mayores y las diagnosticadas con diabetes. [13] Dentro de la población femenina, el riesgo de bacteriuria aumenta con la edad. Escherichia coli es el organismo más común que se encuentra durante el análisis de orina, aunque la variedad de organismos potencialmente infecciosos es diversa y puede incluir Enterobacteriaceae, Pseudomonas aeruginosa , especies de Enterococcus y estreptococos del grupo B. [14] La Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica ha emitido un conjunto de recomendaciones de detección y ha ofrecido cierta información sobre el mecanismo de la bacteriuria. [14] Los resultados del metanálisis no produjeron una explicación clara para la portación asintomática, pero sí arrojaron nueva evidencia que fortaleció el apoyo para la detección de bacteriuria asintomática solo en mujeres embarazadas. [14]
Los portadores asintomáticos han contribuido a la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Un principio común en epidemiología, la regla 80-20 , especula que el 80% de la transmisión de la enfermedad se lleva a cabo por solo el 20% de las personas de una población. [15]
La fiebre tifoidea es una enfermedad causada por la bacteria Salmonella enterica ser. Typhi. Una persona puede contraer esta infección al consumir alimentos o bebidas peligrosos, o al consumir alimentos o bebidas preparados por una persona infectada. Quienes se recuperan de esta infección pueden seguir siendo portadores de la bacteria en sus células y, por lo tanto, ser asintomáticos. [16]
Mary Mallon , conocida como "Mary tifoidea", era una portadora asintomática de Salmonella enterica serovar typhi, el agente causante de la fiebre tifoidea . [11] Fue cocinera para varias familias y soldados en la ciudad de Nueva York a fines del siglo XIX, y el Departamento de Salud le atribuyó varios casos de fiebre tifoidea. En ese momento, no había forma de erradicar la enfermedad y se propagaba principalmente por transmisión fecal-oral. Se pensaba que la mayor parte del riesgo de transmisión de Mary Mallon surgía de su participación continua en ocupaciones que involucraban la preparación y manipulación de alimentos. Los funcionarios de salud pública de la ciudad de Nueva York inicialmente buscaron simplemente restringirle ese empleo en lugar de ponerla en cuarentena permanente. Cuando continuó sin cumplir, la Comisión de Salud ordenó que se la pusiera en cuarentena en una de las islas que rodean Manhattan. Permaneció allí hasta su muerte. [17]
A pesar de parecer perfectamente sana, se estima que Mallon infectó a unas 50 personas antes de ser puesta en cuarentena en la Isla North Brother . [18] Los científicos calculan que entre el 1% y el 6% de los individuos infectados con Salmonella typhi se convierten en portadores crónicos asintomáticos como Mary. [11]
La infección por VIH tiene un largo período durante el cual la persona es asintomática . [19] Aunque el huésped puede no experimentar síntomas, el virus puede transmitirse a otras personas. También es posible que la infección se vuelva sintomática después de este período de incubación. Ya sea que el huésped presente síntomas o no, las infecciones oportunistas pueden aprovecharse del debilitamiento del sistema inmunológico y causar más complicaciones. [20]
Muchos portadores están infectados con virus persistentes como el virus de Epstein-Barr (VEB), un miembro de la familia de los virus del herpes. Los estudios muestran que alrededor del 95% de los adultos tienen anticuerpos contra el VEB, lo que significa que se infectaron con el virus en algún momento de su vida. [21]
También se ha demostrado que Clostridioides difficile se transmite por portadores asintomáticos y plantea problemas importantes en entornos de atención domiciliaria. [6] Los informes que indican que más del 50% de los pacientes a largo plazo presentan contaminación fecal a pesar de la ausencia de síntomas han llevado a muchos hospitales a extender el período de precauciones de contacto hasta el alta. [6]
En el caso del cólera, las estimaciones de la relación entre infecciones asintomáticas y sintomáticas oscilan entre 3 y 100. [22]
La clamidia , una ETS que afecta tanto a hombres como a mujeres, también puede ser asintomática en la mayoría de las personas. Aunque la infección puede no producir síntomas obvios, puede dañar el sistema reproductivo. Si la infección pasa desapercibida durante mucho tiempo, las personas infectadas corren el riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria pélvica (EIP). Al igual que la clamidia, la EIP también puede ser asintomática. [23]
Un pequeño número de portadores asintomáticos de polio (denominados excretores crónicos ) siguen produciendo virus activos durante años (o incluso décadas) después de su exposición inicial a la vacuna oral Sabin . [24] Los portadores del virus atenuado propagan involuntariamente el virus atenuado, inoculando a otros, lo que les da inmunidad de contacto ; sin embargo, algunos adultos con sistemas inmunológicos débiles han contraído polio paralítica por contacto con niños recientemente inmunizados. Los portadores de cepas virulentas propagan la polio, lo que aumenta la dificultad de erradicar la poliomielitis . [25]
La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada generalmente por la bacteria Mycobacterium tuberculosis (MTB). La tuberculosis generalmente afecta los pulmones , pero también puede afectar otras partes del cuerpo. [26] La tuberculosis activa o sintomática se transmite de persona a persona a través del aire mediante esporas de la bacteria que se liberan al aire después de toser o estornudar. Algunas personas pueden estar infectadas con la micobacteria de la tuberculosis pero nunca presentar síntomas. [27] Estos casos, llamados tuberculosis latente , aunque no son contagiosos, son particularmente problemáticos desde una perspectiva de salud pública, ya que aproximadamente el 10% de las personas diagnosticadas con TB latente desarrollarán un caso activo (y contagioso). [27]
Un artículo de 2021 estimó que al menos el 50% de las infecciones por SARS-CoV-2 fueron resultado de la exposición a portadores asintomáticos. [28]