Metasequoia , o secuoya del amanecer , es un género de árboles coníferos de rápido crecimiento, una de las tres especies de coníferas conocidas como secuoyas. La especie viva Metasequoia glyptostroboides es originaria delcondado de Lichuan en la provincia de Hubei , China . Aunque es la más pequeña de las secuoyas , crece hasta al menos 165 pies (50 metros) de altura. Los aldeanos locales se refieren al árbol original del que derivan la mayoría de los demás como Shuǐshān (水杉), o "abeto de agua", que es parte de un santuario local. Desde su redescubrimiento en 1944, la secuoya del amanecer se ha convertido en una planta ornamental popular, con ejemplos encontrados en varios parques en una variedad de países. El género fue dominante cerca del Polo Norte durante el Cretácico .
Junto con Sequoia sempervirens (secuoya de la costa) y Sequoiadendron giganteum (secuoya gigante) de California , Metasequoia está clasificada en la subfamilia Sequoioideae de Cupressaceae . M. glyptostroboides es la única especie viva de su género, pero se conocen tres especies fósiles . Sequoioideae y varios otros géneros han sido transferidos de la antigua familia Taxodiaceae a Cupressaceae basándose en análisis de ADN. [1]
Se conocen fósiles de secuoyas metasequoia en muchas áreas del hemisferio norte ; se han nombrado más de 20 especies fósiles (algunas incluso se identificaron como el género Sequoia ), pero se consideran solo tres especies, M. foxii , M. milleri y M. occidentalis . [2] Se conocen fósiles desde el Cenomaniano en adelante. Durante el Paleoceno y el Eoceno , se encontraron bosques extensos de metasequoia tan al norte como el fiordo Strathcona en la isla Ellesmere y sitios en la isla Axel Heiberg (norte de Canadá ) alrededor de los 80° de latitud norte. [3] Es probable que Metasequoia fuera caducifolia en ese momento. Dado que las altas latitudes en este período eran cálidas y tropicales, se plantea la hipótesis de que el rasgo caducifolio evolucionó en respuesta a los patrones inusuales de disponibilidad de luz, no a las principales variaciones estacionales de temperatura. [4] Durante tres meses del verano, el sol brillaría continuamente, mientras que tres meses del invierno serían de oscuridad total. También se plantea la hipótesis de que el cambio de carácter perenne a caducifolio ocurrió antes de colonizar las latitudes altas y fue la razón por la que Metasequoia era dominante en el norte. [5]
Los grandes troncos y tocones petrificados de la extinta Metasequoia occidentalis (a veces identificada como Sequoia occidentalis ) también constituyen la mayor parte del material vegetal fósil del Terciario en las tierras baldías del oeste de Dakota del Norte . [ cita requerida ]
Los árboles son bien conocidos desde el Cretácico tardío hasta los estratos del Mioceno , pero no se conocen fósiles posteriores. Antes de su descubrimiento, se creía que el taxón se había extinguido durante el Mioceno; cuando se descubrió que todavía existía, se lo anunció como un " fósil viviente ".
La corteza y el follaje son similares a los de la sequoia , pero la metasequoia es caducifolia como el Taxodium distichum (ciprés calvo) y, de manera similar, los ejemplares más viejos forman contrafuertes anchos en la parte inferior del tronco. Es un árbol de rápido crecimiento que alcanza los 40-45 m de altura y los 2 m de diámetro del tronco en cultivo hasta el momento (con el potencial de crecer aún más). [ cita requerida ]
Las hojas son opuestas, de 1 a 3 cm de largo y de un verde brillante que se vuelve marrón rojizo en otoño. Los conos de polen miden 6 mm de largo y se producen en espigas largas a principios de la primavera; solo se producen en árboles que crecen en regiones con veranos cálidos. Los conos son globosos a ovoides, de 1,5 a 2,5 cm de diámetro con 16 a 28 escamas, dispuestas en pares opuestos en cuatro filas, cada par en ángulo recto con el par adyacente; maduran aproximadamente entre 8 y 9 meses después de la polinización. [ cita requerida ]
Metasequoia ha experimentado una estasis morfológica durante los últimos 65 millones de años: la Metasequoia glyptostroboides moderna parece idéntica a sus ancestros del Cretácico tardío . [6]
El fósil de este género fue descubierto por Shigeru Miki en 1939. En 1941, Miki publicó la descripción de la planta fósil a la que dio el nombre de "Metasequoia". En el invierno del mismo año, un botánico chino, Toh Gan (干铎), descubrió un árbol grande inusual en Modaoxi (磨刀溪; actualmente, Moudao (谋道), en el condado de Lichuan , Hubei). [7] Los lugareños llamaban a este árbol shui-sha (水桫). Como era invierno, el árbol ya había perdido todas sus hojas, por lo que el Sr. Gan no recolectó ningún ejemplar. En 1942, otro botánico, el Sr. Zhan Wang (王战), visitó Modaoxi y recolectó especímenes vivos. El Sr. Wang creyó que este árbol pertenecía a una especie conocida, Glyptostrobus pensilis (水松), y archivó los especímenes. En 1945, el Sr. Wang mostró los especímenes al botánico Wan Chun Cheng (郑万钧). El Sr. Cheng determinó que el árbol no pertenecía a Glyptostrobus pensilis , sino que era una especie nueva. El Sr. Cheng luego envió un espécimen al destacado botánico Hu Xiansu , director del Instituto Fan Memorial de Biología. Hu, a pesar del caos de la guerra entre China y Japón , todavía estaba al tanto de la literatura botánica internacional. Hu reconoció que el espécimen vivo era del mismo género del género fósil de Miki '' Metasequoia ''. Después de más estudios, Hu y Cheng publicaron la nueva especie Metasequoia glyptostroboides (Hu et Cheng) en mayo de 1948 en el Boletín del Instituto Fan Memorial de Biología. El descubrimiento de un "fósil viviente" atrajo instantáneamente la atención de los botánicos de todo el mundo. Fue ampliamente considerado como "el mayor descubrimiento de la botánica en el siglo XX". En 1948, el Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard , con la ayuda de Hu y Cheng, financió una expedición de recolectores chinos para recolectar semillas. Poco después, las semillas se distribuyeron a varias universidades y arboretos de todo el mundo para realizar ensayos de crecimiento.
En la actualidad, existen varias poblaciones naturales de Metasequoia en las colinas y humedales del condado de Lichuan en Hubei. La mayoría de ellas son pequeñas, con menos de 30 árboles cada una; sin embargo, se estima que la más grande de ellas, en el valle de Xiaohe, consta de alrededor de 5400 árboles. [7] También se dice que existen algunos árboles en la vecina provincia de Hunan . [7]
Las secuoyas del amanecer son árboles de rápido crecimiento. A veces crecen demasiado en jardines pequeños en condiciones favorables, pero pueden ser una buena opción para una amplia gama de jardines y parques más grandes. Aunque viven en sitios húmedos en su hábitat nativo, también toleran suelos secos. [8] A diferencia de la mayoría de las coníferas, su hábito caducifolio significa que no proyectan mucha sombra en invierno. Se cultivan como árboles de calle en Londres y otros lugares.
Strawberry Fields es una zona ajardinada del Central Park de la ciudad de Nueva York dedicada al Beatle John Lennon. En el extremo norte de los jardines hay tres secuoyas del amanecer. Los árboles pierden sus agujas cada otoño y vuelven a crecer cada primavera, un símbolo de renovación eterna. Se espera que los árboles alcancen una altura de 36 metros (118 pies), lo que los hace visibles desde grandes distancias. [ cita requerida ]
En la ciudad de Nueva York, en East Houston Street, en el jardín comunitario de Liz Christy, hay un árbol de secuoya roja prominente. Se dice que el árbol fue plantado por la propia Liz Christy en la década de 1970. [9]
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