Lignum vitae ( / ˈl ɪ ɡ n ə m ˈv aɪ t i , - ˈv iː t aɪ / [1] ), también llamado guayacán o guaiacum , [2] y en partes de Europa conocido como Pockholz o pokhout , es una madera de árboles del género Guaiacum . Los árboles son originarios del Caribe y la costa norte de América del Sur ( por ejemplo, Colombia y Venezuela) y han sido un importante cultivo de exportación a Europa desde principios del siglo XVI. La madera alguna vez fue muy importante para aplicaciones que requerían un material con su extraordinaria combinación de fuerza , tenacidad y densidad . También es el árbol nacional de las Bahamas y la flor nacional de Jamaica . [3]
La madera se obtiene principalmente de Guaiacum officinale y Guaiacum sanctum , ambos árboles pequeños y de crecimiento lento. Todas las especies del género Guaiacum están ahora incluidas en el Apéndice II de la CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) como especies potencialmente en peligro de extinción . G. sanctum está catalogado como Casi Amenazado por la Lista Roja de la UICN . La demanda de la madera se ha reducido por la ciencia de los materiales modernos , lo que ha dado lugar a polímeros , aleaciones y materiales compuestos que pueden reemplazar al lignum vitae.
Otras maderas duras también pueden denominarse lignum vitae y no deben confundirse con ella. Los más conocidos proceden de Bulnesia arborea y Bulnesia sarmientoi (en la misma subfamilia que Guaiacum ) y se conocen como verawood o lignum vitae argentino ; son algo similares en apariencia y cualidades de funcionamiento a los auténticos lignum vitae. Tenga en cuenta que estas especies ahora son Plectrocarpa arborea y Plectrocarpa sarmientoi . Algunas maderas duras de Australasia (por ejemplo, Vitex lignum-vitae y algunas especies de Acacia y Eucalyptus ) también se conocen como lignum vitae.
Lignum vitae significa en latín "madera de vida". La planta recibe su nombre de sus usos medicinales; la resina de lignum vitae se ha utilizado para tratar diversas afecciones médicas, desde la tos hasta la artritis .
Otros nombres para el lignum vitae incluyen palo santo (en español, "palo santo"), Aura palo santo y "corazón verde bastardo" (que no debe confundirse con el verdadero corazón verde Chlorocardium rodiei , una madera popular en la construcción naval, la ebanistería y el torneado de madera , pero una madera completamente diferente). El lignum vitae también es una de las numerosas maderas duras y densas a las que se hace referencia vagamente como " palo de hierro ".
El árbol crece lentamente y es relativamente pequeño, incluso cuando es maduro y viejo. Produce pequeñas flores de color azul violáceo que dan lugar a frutos dehiscentes de color naranja en pares . La corteza es moteada .
El guayacán es duro y duradero, y también es la madera más densa comercializada (densidad media seca: ~79 lb/ft 3 o ~1.260 kg/m 3 ); [4] se hundirá fácilmente en el agua. En la escala de dureza Janka , que mide la dureza de las maderas, el guayacán ocupa el primer puesto entre las maderas comercializadas, con una dureza Janka de 4.390 lbf (en comparación con la olneya , que tiene 3.260 lbf, [5] el palo negro africano , que tiene 2.940 lbf, el nogal americano, que tiene 1.820 lbf, el roble rojo , que tiene 1.290 lbf, el pino amarillo , que tiene 690 lbf, y la balsa , que tiene 100 lbf). La más densa de todas las maderas es la Allocasuarina luehmannii . [6] El krugiodendron suele tener una densidad más alta, entre muchas otras maderas que varían según la muestra.
Debido a la densidad de la madera, los palos de cricket , en particular los "palos pesados" que se usan en condiciones de viento, a veces se hacen de lignum vitae. También se usa a veces para hacer bolos sobre césped , mazos de croquet y bolas de bolos . La madera también ha sido ampliamente utilizada históricamente en morteros y mazos de talla de madera.
Era la madera tradicional utilizada para la porra de la policía británica hasta hace poco debido tanto a su densidad como a su resistencia, combinadas con su relativa suavidad en comparación con el metal, lo que hace que tienda a magullar la piel en lugar de cortarla.
Los pasadores de amarre y los cáncamos de a bordo del USS Constitution y de muchos otros veleros se fabricaban con lignum vitae. Debido a su densidad y a sus aceites naturales, rara vez requieren reemplazo, a pesar de la severidad de las condiciones climáticas marinas típicas, y también resisten el atascamiento en sus orificios de mortaja. Las poleas de los veleros se fabricaban con lignum vitae hasta la introducción de los materiales sintéticos modernos.
La dureza del palo santo también permite su uso como piedra de troquel en el proceso de corte de gemas. [ cita requerida ] La madera se cubre con diamante industrial en polvo, se fija a un huso y se utiliza para alisar las superficies rugosas de las gemas.
El maestro relojero John Harrison utilizó lignum vitae en los cojinetes y engranajes de sus relojes de péndulo y sus tres primeros cronómetros marinos (todos ellos eran relojes de gran tamaño, no relojes de pulsera), ya que la madera es autolubricante. El uso de lignum vitae elimina la necesidad de aceite lubricante para relojes ; el aceite para relojes del siglo XVIII se volvería viscoso y reduciría la precisión de un reloj en condiciones desfavorables (incluidas las que prevalecen en el mar).
Por la misma razón, se utilizó ampliamente en cojinetes de ejes lubricados con agua para barcos y plantas de energía hidroeléctrica [7] y en los cojinetes de los tubos de popa de los ejes de las hélices de los barcos [8] hasta que en la década de 1960 se introdujeron los cojinetes de metal blanco sellados . Según el sitio web de la Asociación del Parque Nacional Marítimo de San Francisco, los cojinetes del eje del submarino de la Segunda Guerra Mundial USS Pampanito (SS-383) estaban hechos de esta madera. [9] Los cojinetes del puntal del eje principal de popa del USS Nautilus (SSN-571) , el primer submarino de propulsión nuclear del mundo, estaban compuestos de esta madera. Además, los cojinetes de las turbinas originales de la década de 1920 de la planta hidroeléctrica Conowingo en el bajo río Susquehanna estaban hechos de lignum vitae. Los cojinetes del eje de las turbinas horizontales de la central generadora Pointe du Bois en Manitoba están hechos de lignum vitae. Otros cojinetes de turbinas de plantas hidroeléctricas, muchos de ellos todavía en servicio, fueron fabricados con madera de palo santo y son demasiado numerosos para enumerarlos aquí. [10]
En 1904, la empresa United Railroads of San Francisco (antecesora de la San Francisco Municipal Railway ) comenzó a instalar aisladores fabricados con materiales compuestos para soportar los pesados cables de alimentación de CC de 600 voltios de su sistema de tranvías. Estas líneas resultaron dañadas, junto con casi todo lo demás, durante el terremoto de 1906 y los incendios que le siguieron. La reconstrucción del sistema de tranvías y su ampliación para reemplazar las rutas de los teleféricos destruidas en el terremoto crearon una enorme demanda de aisladores, una demanda que los fabricantes más al este no pudieron satisfacer. Las propiedades del palo santo, a saber, su capacidad para soportar altas tensiones (de cables pesados en tramos largos y la tensión de las líneas al doblar las esquinas) y altas temperaturas (debido a que los cables de alimentación se calientan mucho durante las horas pico de funcionamiento), y su fácil disponibilidad en las bodegas de los barcos en el puerto (donde servía como estiba y lastre ) lo convertían en una solución "temporal" ideal. Muchos de ellos siguieron en uso hasta bien entrada la década de 1970, y los pocos restantes fueron reemplazados por sistemas de alimentación subterráneos en la década de 2000. [11] [12]
También se utilizó ampliamente en la fabricación del material rodante Mark 1 de los ferrocarriles británicos, como "tope de choque" en los bogies (el marco que soporta las ruedas).
El pionero calipsoniano y vodevilesco Sam Manning grabó una canción titulada "Lignum Vitae" en la década de 1920. [13]
Benvenuto Cellini relata haber usado lignum vitae, presumiblemente decoctado, para curarse de una enfermedad venérea , la "viruela francesa", presumiblemente sífilis . [14]
Según la versión de T. H. White de la leyenda Artúrica , El Rey Único y Futuro , la varita de Merlín está hecha de lignum vitae y tiene poderes mágicos.
La novela El amor en los tiempos del cólera de Gabriel García Márquez incluye una bañera hecha con esta madera en la casa de uno de los personajes principales. Su novela Crónica de una muerte anunciada también hace referencia al uso de esta madera para la fabricación de un bastón para el ciego Poncio Vicario.
El cantante de folk estadounidense Pete Seeger fabricó el mástil de su característico banjo a partir de madera de palo santo.
En la novela Bleak House de Charles Dickens , uno de los personajes, Matthew Bagnet, es mencionado como lignum vitae, "... en complemento a la extrema dureza y firmeza de su fisonomía".
En la novela de Philip Pullman , The Secret Commonwealth , la heroína Lyra Belacqua lleva una porra hecha de palo de rosa como arma.
En Final Fantasy XIV: Shadowbringers , los troncos de lignum vitae son un material de elaboración comúnmente utilizado por los carpinteros.
