El período de los Tres Reinos Posteriores (889-936 d.C.) de la antigua Corea vio un resurgimiento parcial de los antiguos tres reinos que habían dominado la península desde el siglo I a.C. hasta el siglo VII d.C. Después de que el reino Unificado de Silla gobernó Corea en solitario desde el año 668 d. C., lentamente comenzó a declinar y el vacío de poder que esto creó llevó a que varios estados rebeldes se levantaran y asumieran los antiguos nombres históricos de los antiguos reinos de Corea. Siguió un período complicado de alianzas y luchas internas, pero un estado una vez más estableció una posición dominante ( Goryeo , llamado así en homenaje al anterior reino norteño de Goguryeo ) y formó un estado coreano unificado y una dinastía que duraría casi 500 años. .
El Reino Unificado de Silla (668–935 d.C.) había dominado la península de Corea durante tres siglos, pero el estado estaba en un lento declive. La rigidez de su estructura de clases basada en el sistema de rango Bone significó que pocos podían elevarse por encima de su posición de nacimiento y las ideas y la innovación fueron sofocadas. La aristocracia comenzó a resentirse por el poder y el despilfarro del rey, los terratenientes se resistieron al control centralizado y el campesinado se volvió cada vez más rebelde ante los incesantes impuestos que se les imponían. El Estado se estaba desmoronando desde dentro.
La debilidad del gobierno central de Silla significó que los señores de la guerra y los hombres fuertes locales, siempre difíciles de someter al control estatal en el mejor de los casos, ahora gobernaran sus propios territorios a su antojo. El bandidaje se extendió por toda la península, siendo ejemplos particularmente infames Chongill, Kihwon, Yanggil y un grupo conocido como los Pantalones Rojos (Chokkojok).
Este período de agitación política que se convirtió en una lucha por el control de Corea se conoce como el período de los Tres Reinos Posteriores (889-936 d.C.). Gyeon Hwon (867-936 d.C.), un líder campesino y oficial del ejército de Silla, aprovechó el malestar político en 892 d.C. y se nombró gobernador militar de la ciudad de Muju . Hacia el año 900 d. C., Gyeon se volvió más ambicioso y, uniendo fuerzas con el bandido Yanggil, formó un resurgimiento del antiguo reino de Baekje (Paekche) en la parte suroeste de la península. Eligió Wansan (la actual Jeonju ) como su capital.
Mientras tanto, un líder monje budista aristocrático, Gung Ye , declaró un nuevo estado de Goguryeo en el norte en el año 901 d.C., conocido como Goguryeo Posterior (Hugoguryo). Gung Ye era el hijo ilegítimo de Gyeongmun de Silla o Heonan de Silla , según la cuenta. Él también había formado una alianza con Yanggil , pero demostró ser bastante más despiadado y mató al bandido, despejando el camino para declararse rey por derecho propio. Su capital fue primero Songak ( Gaesong ) y luego Cheorwon . También cambió dos veces el nombre de su reino (a Majin en el 904 d. C. y Taebong en el 911 d. C.), lo que ilustra su carácter inestable. Una cosa que nunca cambió fue el odio de Gung hacia Silla y su insistencia en que sus súbditos siempre se refirieran a ella como la "nación de los condenados".
Luego siguió una prolongada lucha por el poder por el control de la península. Gyeon Hwon atacó Gyeongju , la capital de Silla, en 927 d.C., mientras que la impopular y fanática tiranía de Gung Ye lo llevó a la muerte a manos de su pueblo. Gung se había emborrachado de poder y se creía el Buda Maitreya , pasaba su tiempo componiendo sutras, vestía a él y a su familia con túnicas extravagantes y nunca iba a ningún lado sin un séquito de 200 monjes cantando a su paso. Incluso afirmó que tenía el poder de leer la mente y utilizó sus "habilidades" para purgar su corte de cualquier persona de la que sospechara que tenía intenciones desleales. Gung fue sucedido en 918 d. C. por su primer ministro, el hábil Wang Geon , quien probablemente participó en el asesinato de su odiado predecesor. Wang ya se había distinguido como comandante naval, capturando varias islas y bloqueando el comercio de Baekje con China y Japón . Wang eligió el nuevo nombre de Goryeo (Koryo) y trasladó la capital a Songak (la actual Kaesong ), donde su padre había sido durante mucho tiempo un rico comerciante y jefe local.
Posteriormente, Baekje (Hubaekche) atacó el reino de Silla en 920 y 924 d.C. Silla , ahora el más débil de los tres reinos y que sólo controlaba un pequeño corazón en el sur profundo, respondió pidiendo ayuda a Later Goguryeo . Cuando Baekje atacó y saqueó la capital de Silla, Gyeongju , en 927 d. C., el rey de Silla, Gyeongae de Silla (r. 924-927 d. C.), se vio obligado a suicidarse y se instaló en su lugar un gobernante títere, Kim Pu, con el nombre de reinado de Gyeongsun. . Wang respondió atacando la capital de Posterior Baekje, que ahora estaba acosada por luchas internas entre líderes. Gyeon Hwon luego perdió una batalla en Geochang ante una fuerza liderada por Wang. De vuelta en la capital de Baekje, Gyeon se enfrentó a una rebelión liderada por su hijo Gyeon Singeom , quien, disgustado porque su padre había favorecido a su hermano menor como el siguiente en la línea de sucesión al trono, encarceló a Gyeon.
Wang ahora estaba en posesión de la mayor parte del territorio de Silla , que controlaba a través de una nueva guarnición en las afueras de Gyeongju , y su posición como gobernante de facto de Corea fue reconocida por la dinastía Tang de China en 932 d.C. En 934 d. C., después de la abrumadora victoria de Wang sobre Baekje en Unju ( Hongseong ), los refugiados del estado de Balhae (Parhae), en el norte de Manchuria, sintieron que la situación era lo suficientemente estable como para regresar a Corea.
Gyeongsun de Silla se rindió y nombró a Wang como su sucesor en 935 d. C., y en el mismo año Gyeon, que había escapado al territorio de Goguryeo posterior , pidió ayuda a su antiguo enemigo Wang para derrocar a Gyeon Singeom . Gyeon dirigió un ejército de Goguryeo a Baekje, y la guerra civil resultante y la muerte de Gyeon Singeom y Gyeon Hwon en 936 d.C. debilitaron enormemente a Baekje y permitieron a Wang finalmente unificar el país una vez más bajo el nombre de Goryeo , origen del nombre actual de Corea. Wang, a quien se le otorgó póstumamente el título de Taejo de Goryeo o "Gran Fundador", estableció una dinastía que gobernaría Corea durante los siguientes cinco siglos.