Las Islas Banks (en Bislama Bankis ) son un grupo de islas en el norte de Vanuatu . Junto con las Islas Torres al noroeste, forman la provincia más septentrional de Torba . El grupo de islas se encuentra a unos 40 km (25 millas) al norte de Maewo e incluye Gaua y Vanua Lava , dos de las 13 islas más grandes de Vanuatu. En 2009, las islas tenían una población de 8.533 habitantes. [1] La superficie terrestre combinada del grupo de islas es de 780 km 2 (300 millas cuadradas).
La isla más grande es Gaua (antes llamada Santa María), que tiene un terreno accidentado y se eleva hasta el monte Gharat , un volcán activo en el centro de la isla, a 797 m (2615 pies). El lago Letas de agua dulce de Gaua , en su cráter volcánico, es el lago más grande de Vanuatu. Una isla ligeramente más pequeña del grupo, Vanua Lava , es más alta, a 946 m (3104 pies); también tiene un volcán activo: el monte Suretamate (también escrito Süretimiat o Sere'ama, 921 m (3022 pies)). Al este de Vanua Lava hay dos islotes del grupo, Ravenga y Kwakea (también escrito Qakea). Sola , la capital provincial, está en Vanua Lava. La tercera isla más grande del grupo, Ureparapara (también conocida como Parapara), es un antiguo cono volcánico que ha sido roto por el mar, formando una bahía, conocida como Divers Bay, en su costa este.
Al este de estas islas más grandes se encuentran varias islas más pequeñas. El más al norte de ellos, 50 km (31 millas) al noreste de Ureparapara, es Vet Tagde (también conocido como Vot Tande o Vat Ganai), que es un volcán extinto que entró en erupción por última vez hace 3,5 millones de años. Otras islas pequeñas en esta cadena oriental del grupo de islas Banks incluyen las islas Rowa (también llamadas islas Reef), que son unas pocas islas muy pequeñas y bajas en un atolón de coral . Mota Lava es la más grande y más alta (411 m) de esta cadena de islas oriental; Frente a su costa sur, sujeto por altos corales que se pueden atravesar durante la marea baja, se encuentra el pequeño islote de Ra . Las islas de Mota , Merig y Merelava completan la parte sureste del archipiélago.
La principal actividad económica es la agricultura de subsistencia , aunque se cultivan copra , café y (en Gaua) cacao para la exportación. Los depósitos de azufre del monte Suretamate en Vanua Lava fueron explotados anteriormente por una empresa francesa. El turismo es cada vez más importante en las islas, a las que se puede llegar en avión.
Hay aeropuertos en Mota Lava, Vanua Lava y Gaua, atendidos por Air Vanuatu , que opera algunos vuelos cada semana y Air Taxi Vanuatu según lo solicitado. A estas islas llegan barcos principalmente para recoger los productos que se exportan, pero también llevan pasajeros.
Al igual que el resto de Vanuatu , las Islas Banks fueron colonizadas por primera vez alrededor del siglo XII a. C. por navegantes austronesios pertenecientes a la cultura Lapita . Los arqueólogos han encontrado obsidiana antigua en Motalava , Vanua Lava y Gaua , y han encontrado cerámica Lapita en Motalava . [3] [4]
Entre el 25 y el 29 de abril de 1606, las Islas Banks se convirtieron en la primera parte de Vanuatu descubierta por un explorador europeo: una expedición española encabezada por el explorador portugués Pedro Fernández de Quirós pasó por Merelava y se detuvo en Gaua antes de desembarcar en Espíritu Santo y establecer una colonia de corta duración allí. Merelava fue cartografiada como San Marcos , Mota Lava como Lágrimas de San Pedro (Lágrimas de San Pedro), Vanua Lava como Portal de Belén (Establo en Belén) y Gaua como Santa María . [5]
El capitán James Cook exploró Vanuatu en 1774 y creyó haber visto toda la cadena, pero no vio las Islas Banks. Fueron explorados por William Bligh , de la Armada británica, y recibieron el nombre de su patrón, Sir Joseph Banks . Fueron trazados por Matthew Flinders . Vanua Lava fue explorada por primera vez por un obispo de Nueva Zelanda, George Augustus Selwyn, en 1859.
Los habitantes de las Islas Banks hablan 15 idiomas diferentes. [6] [7] Varios están en peligro de extinción , ya que no los hablan más que unos pocos cientos (y, en algunos casos, no más de un puñado) de los últimos hablantes.
Todas estas lenguas pertenecen al subgrupo oceánico de la familia de lenguas austronesias . [8]
13°50′S 167°35′E / 13.833°S 167.583°E / -13.833; 167.583