Los gusanos de cera son las larvas de oruga de las polillas de la cera , que pertenecen a la familia Pyralidae (polillas del hocico). Se crían comercialmente dos especies estrechamente relacionadas : la polilla menor de la cera ( Achroia grisella ) y la polilla mayor de la cera ( Galeria mellonella ). Pertenecen a la tribu Galleriini en la subfamilia Galleriinae de las polillas del hocico . Otra especie cuyas larvas comparten ese nombre es la polilla india de la harina ( Plodia interpunctella ), aunque esta especie no está disponible comercialmente.
Las polillas adultas a veces se denominan "polillas de las abejas", pero, particularmente en la apicultura , esto también puede referirse a Aphomia sociella , otra polilla Galleriinae que también produce gusanos de cera, pero que no se cría comercialmente.
Los gusanos de cera son orugas de color blanco medio con patas con puntas negras y cabezas pequeñas, negras o marrones.
En la naturaleza, viven como parásitos de nidos en colonias de abejas y comen capullos , polen y mudan pieles de abejas, y mastican cera de abejas , de ahí su nombre. Los apicultores consideran que los gusanos de cera son plagas . [1] Galleria mellonella (las polillas de cera más grandes) no atacan a las abejas directamente, sino que se alimentan de la cera utilizada por las abejas para construir su panal. Su pleno desarrollo hasta convertirse en adultos requiere acceso a panales de cría usados o limpiezas de células de cría, que contienen proteínas esenciales para el desarrollo de las larvas, en forma de capullos de cría. La destrucción del panal derramará o contaminará la miel almacenada y puede matar las larvas de abeja o ser la causa de la propagación de enfermedades de las abejas melíferas .
Cuando se los mantiene en cautiverio, pueden pasar mucho tiempo sin comer, especialmente si se los mantiene a una temperatura fresca. Los gusanos de cera cautivos generalmente se crían con una mezcla de cereales , salvado y miel.
Los gusanos de cera son un alimento de uso común para muchos animales y plantas insectívoros en cautiverio. Estas larvas se cultivan extensivamente para su uso como alimento para humanos , así como alimento vivo para mascotas de terrarios y algunas aves de compañía , principalmente debido a su alto contenido de grasa , su facilidad de reproducción y su capacidad para sobrevivir durante semanas a bajas temperaturas . Se recomienda su uso como golosina en lugar de alimento básico, debido a su relativa falta de nutrientes en comparación con los grillos y los gusanos de la harina . [2] Su alta densidad de grasa y energía (calórica) también puede contribuir a la obesidad en animales cautivos si se les alimenta con gusanos de cera con demasiada frecuencia, [3] especialmente en animales con un metabolismo bajo , como los reptiles.
Más comúnmente, se utilizan para alimentar a reptiles como dragones barbudos (especies del género Pogona ), el dragón arbóreo de neón ( Japalura splendida) , geckos , anolis pardos ( Anolis sagrei ), tortugas como la tortuga de caja de tres dedos ( Terrapene ). carolina triunguis ), y camaleones . También se pueden alimentar a anfibios como las ranas Ceratophrys , tritones como el tritón manchado de Strauch ( Neurergus strauchii ) y salamandras como los ajolotes . Los pequeños mamíferos, como el erizo domesticado, también pueden alimentarse con gusanos de cera, mientras que las aves, como la guía de la miel, también pueden apreciar la comida. También se pueden utilizar como alimento para insectos depredadores cautivos criados en terrarios, como las chinches asesinas del género Platymeris , y también se utilizan ocasionalmente para alimentar ciertos tipos de peces en la naturaleza, como las agallas azules ( Lepomis macrochirus ).
Los pescadores pueden comprar gusanos de cera en tiendas o criarlos. [4] Los pescadores y las tiendas de cebos de pesca a menudo se refieren a las larvas como "ceras". Se utilizan para capturar algunas variedades de pez pan , miembros de la familia del pez luna (Centrarchidae), pez luna verde ( Lepomis cyanellus ) y pueden usarse para la pesca en aguas poco profundas con el uso de un peso más liviano. También se utilizan para pescar algunos miembros de la familia Salmonidae , salmón masu ( Oncorhynchus masou ), salvelino de manchas blancas ( Salvelinus leucomaenis ) y trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ).
Los pescadores utilizan gusanos de cera generalmente proporcionados por proveedores comerciales para capturar truchas . Los gusanos de cera son un cebo popular para los pescadores en Japón . Los pescadores lanzan puñados al "nadador" al que apuntan, atrayendo las truchas al área. Luego, el pescador utiliza los gusanos de cera más grandes o atractivos en el anzuelo, con la esperanza de ser irresistible para el pez.
Los gusanos de cera pueden reemplazar a los mamíferos en ciertos tipos de experimentos científicos con pruebas en animales , especialmente en estudios que examinan los mecanismos de virulencia de patógenos bacterianos y fúngicos. [5] Los gusanos de cera resultan valiosos en tales estudios porque el sistema inmunológico innato de los insectos es sorprendentemente similar al de los mamíferos. [6] Los gusanos de cera sobreviven bien a la temperatura del cuerpo humano y son lo suficientemente grandes como para permitir un manejo sencillo y una dosificación precisa. Además, el considerable ahorro de costos al utilizar gusanos de cera en lugar de pequeños mamíferos (generalmente ratones, hámsteres o cobayas) permite realizar pruebas de rendimiento que de otro modo sería imposible. Utilizando gusanos de cera, ahora es posible examinar grandes cantidades de cepas bacterianas y fúngicas para identificar genes implicados en la patogénesis o grandes bibliotecas químicas con la esperanza de identificar compuestos terapéuticos prometedores. Los estudios posteriores han resultado especialmente útiles para identificar compuestos químicos con una biodisponibilidad favorable. [7] [8]
Se ha observado que dos especies de gusanos de cera, Galleria mellonella y Plodia interpunctella, comen y digieren plástico de polietileno . Los gusanos de cera metabolizan las películas plásticas de polietileno en etilenglicol , un compuesto que se biodegrada rápidamente. [9] Esta capacidad inusual para digerir materia que clásicamente se considera no comestible puede originarse en la capacidad del gusano de cera para digerir la cera de abejas como resultado de los microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación. [10] Se ha demostrado que dos cepas de bacterias, Enterobacter asburiae y Bacillus sp , aisladas de los intestinos de los gusanos de cera Plodia interpunctella , descomponen el polietileno en pruebas de laboratorio. [11] [12] En una prueba con un período de incubación de 28 días de estas dos cepas de bacterias en películas de polietileno, la hidrofobicidad de las películas disminuyó. Además, se observaron daños en la superficie de las películas con hoyos y cavidades (0,3 a 0,4 μm de profundidad) mediante microscopía electrónica de barrido y microscopía de fuerza atómica .
Colocados en una bolsa de polietileno, alrededor de 100 gusanos de cera de Galleria mellonella consumieron casi 0,1 g (0,0035 oz) de plástico en el transcurso de 12 horas en condiciones de laboratorio. [13]
Un estudio de investigación no revisado por pares realizado en 2020 cuestionó la capacidad de las orugas de G. mellonella para digerir y degradar biológicamente el polietileno. [14]