La Colonia de Hombres Libertos de la Isla Roanoke , también conocida como Colonia de Hombres Libertos de la Isla Roanoke o "Colonia de los Hombres Libertos", fue fundada en 1863 durante la Guerra Civil después de que el mayor general de la Unión John G. Foster , comandante del 18.º Cuerpo del Ejército, capturara las fortificaciones confederadas en la Isla Roanoke frente a Carolina del Norte en 1862. Clasificó a los esclavos que vivían allí como " contrabando ", siguiendo el precedente del general Benjamin Butler en Fort Monroe en 1861, y no los devolvió a los esclavistas confederados. En 1863, mediante la Proclamación de Emancipación , todos los esclavos en los territorios ocupados por la Unión fueron liberados.
La colonia insular comenzó como uno de los 100 campamentos de contrabando que había al final de la guerra, pero se convirtió en algo más. Los afroamericanos vivían como libertos y civiles. A ellos se unieron antiguos esclavos del continente que buscaban refugio y libertad con las fuerzas de la Unión. Se les pagaba por su trabajo y buscaban educación, junto con sus hijos.
Como oficial al mando del Departamento de Carolina del Norte , en 1863 Foster nombró a Horace James, un capellán congregacionalista , como "Superintendente de Asuntos Negros en el Distrito de Carolina del Norte", para supervisar los campamentos de contrabando y administrar a los libertos. James estaba destinado en New Bern , donde administraba el campamento de contrabando del río Trent . James creía que la Colonia de la Isla Roanoke era un experimento importante en la libertad negra y un modelo potencial para otras comunidades de libertos. Los libertos construyeron iglesias y establecieron la primera escuela gratuita para niños negros aquí; y pronto se les unieron maestros misioneros del Norte que vinieron al Sur para ayudar en el esfuerzo. Había un grupo central de unos seis maestros, pero un total de 27 maestros sirvieron en la isla. [1] A medida que avanzaba la guerra, las condiciones se volvieron más difíciles en la abarrotada colonia, cuyos residentes sufrieron enfermedades infecciosas .
En 1865, el presidente Andrew Johnson ordenó la devolución de todas las propiedades en virtud de su "Proclama de Amnistía", y las tierras cultivadas y ocupadas por los campamentos de contrabando fueron devueltas a sus propietarios. Los libertos no obtuvieron derechos sobre sus propiedades en la colonia, y la mayoría abandonó la isla. Su suelo había demostrado ser demasiado pobre para sustentar a muchos agricultores de subsistencia. A finales de 1865, el ejército de los EE. UU. ordenó el desmantelamiento de los tres fuertes de la isla. En 1867, la colonia fue abandonada, pero alrededor de 300 libertos todavía vivían allí de forma independiente en 1870. Algunos de sus descendientes viven allí en la actualidad.
La isla Roanoke , que durante mucho tiempo fue utilizada como campamento de pesca por diversas culturas de pueblos indígenas , fue colonizada por primera vez por un explorador inglés en 1584. Sir Walter Raleigh intentó asentar gente allí para fundar una colonia en lo que ahora es suelo estadounidense. [2] Raleigh envió 100 hombres a la isla Roanoke. El asentamiento no tuvo éxito y fue abandonado al cabo de un año. [3] En 1587, otros 110 colonos fueron establecidos en la isla. El capitán John White, nombrado gobernador por Raleigh, regresó a Inglaterra en agosto de ese año para obtener más suministros. Retrasado por la guerra, cuando regresó tres años después, encontró la isla completamente abandonada. Un mito regional popular cuenta que los colonos fueron absorbidos por una tribu de habla algonquina, pero los historiadores dicen que no hay evidencia de ello. [2] Creen que los colonos murieron de hambre y por el ataque de los indios Powhatan . [4]
A mediados del siglo XVII, los colonos ingleses colonizaron la isla y establecieron un asentamiento permanente. Poco a poco intentaron desarrollar plantaciones , utilizando esclavos africanos importados como mano de obra, pero el suelo era bastante pobre. [2] La isla producía algunos cultivos básicos.
Cuando Carolina del Norte se separó de la Unión en 1861, la Confederación hizo planes para fortificar la isla Roanoke para proteger la bahía y las vías navegables interiores. Para ese invierno, el ejército había construido tres fuertes, aunque eran relativamente débiles y demasiado pequeños para la cantidad de tropas de ocupación. El 8 de febrero de 1862, el general de la Unión Ambrose E. Burnside capturó fácilmente la isla Roanoke del general confederado Henry A. Wise (exgobernador del estado de Virginia (1856-1860)). La Unión mantuvo el control de la isla hasta el final de la guerra. [1]
Cuando los esclavos se enteraron de la victoria de la Unión, emigraron a la isla en busca de libertad con las fuerzas de la Unión y protección contra la Confederación. Rápidamente comenzaron a formar campos de refugiados. El general Burnside declaró a los refugiados "contrabando" de guerra, en una política iniciada por el general Benjamin Butler en Fort Monroe en 1861, y concedió la libertad a los esclavos. [1] El número de libertos que vivían en la isla aumentó de 250 en los primeros meses a más de 1.000 a finales de 1862. Formaron una comunidad, organizaron la primera escuela gratuita para niños negros en Carolina del Norte e iglesias. La mayoría convirtió los viejos cuarteles confederados en sus nuevos hogares, que se conocieron como "Camp Foster" en honor a uno de los generales que habían derrotado a los confederados. [1] Los libertos aptos para el trabajo trabajaban para la Unión, especialmente en la construcción, como la reconstrucción de los fuertes y la ampliación de los muelles. El ejército les pagaba por su trabajo. [1]
En 1862, el general John G. Foster se convirtió en comandante del Departamento de Carolina del Norte. Después de la Proclamación de Emancipación , nombró a Horace James, un capellán congregacionalista , como "Superintendente de Asuntos Negros para el Distrito de Carolina del Norte". James debía desarrollar una colonia autosuficiente en la isla y administrar otros campamentos de contrabando en el estado, como uno establecido anteriormente en su base de New Bern , llamado el campamento de contrabando del río Trent . James debía asentar a la gente, darles herramientas agrícolas y enseñarles a prepararse para una comunidad libre. [5]
James, que residía en New Bern, se interesó especialmente por la colonia de libertos de Roanoke. [5] Creía que podría ser un modelo importante para el reasentamiento de otros libertos después de la guerra. La Proclamación de Emancipación del presidente Lincoln había liberado a los esclavos en las zonas confederadas ocupadas por las tropas de la Unión. Muchos de ellos se trasladaron a los campamentos de la Unión en busca de protección.
La colonia de libertos de la isla de Roanoke era un refugio seguro para los esclavos que buscaban refugio en el ejército de la Unión durante la Guerra Civil. La mayoría de los libertos de la isla de Roanoke ayudaron al ejército de la Unión: otros se unieron al ejército como soldados cuando se fundaron las tropas de color de los Estados Unidos , y algunos hombres trabajaron como espías, exploradores y guías, ya que conocían bien la zona y sus vías fluviales. Completaron misiones peligrosas y cruciales para la causa de la Unión. [5] Los libertos reclutados en la isla de Roanoke formaron la "primera compañía de voluntarios de color de Carolina del Norte". [6]
El mayor general Rush Hawkins , que sucedió a Foster en 1863 al mando de la isla, ordenó que a los libertos que se alistaran en el ejército o trabajaran para el ejército se les pagara "diez dólares al mes más una ración y una asignación de ropa de soldado". [7] Según un artículo del Servicio de Parques Nacionales , "de casi 4.000 alistados de Carolina del Norte, más de 150 hombres fueron reclutados solo de la comunidad de la isla de Roanoke". [5] El Ejército de la Unión permitió que las familias de soldados negros vivieran en la isla de Roanoke como lugar de refugio. Aquellos hombres que no fueron reclutados por el ejército sirvieron como leñadores, carreteros, estibadores, carpinteros, herreros y trabajadores en otros oficios. Muchas mujeres liberadas trabajaron como cocineras y lavanderas en el campamento de la Unión. [5]
Hawkins dispuso el pago del trabajo de las mujeres libertas y de los niños mayores, y la distribución de suministros a las familias:
Cada mujer y cada niño de entre doce y dieciséis años recibiría cuatro dólares al mes más una ración; además, cada mujer recibiría dinero equivalente a una asignación de ropa para soldados, mientras que cada niño de entre doce y dieciséis años recibiría una asignación de ropa para soldados. Cada niño menor de doce años recibiría una ración y permanecería con sus padres. [7]
El ejército asignó pequeñas parcelas de tierra a las familias de la colonia y alentó a los libertos a producir cultivos para complementar la alimentación . Bajo la dirección de James, también crearon pesquerías para que la isla fuera más autosuficiente. [1] La creación de un aserradero y la comercialización de productos artesanales ayudaron a la economía de la isla. Muchos adultos trabajaban para el ejército de la Unión y recibían salarios y raciones como pago por sus servicios. El comandante de la isla, el coronel Rush Hawkins, también ayudó a preservar a las familias de esclavos que llegaron a la isla en busca de refugio. La propiedad de la tierra, la práctica de un oficio y la capacidad de vivir con sus familias dieron a los libertos una "muestra de ciudadanía, vida familiar y esperanza". [8]
El reverendo Horace James fue un ministro congregacional evangélico de Worcester, Massachusetts . Nació en la ciudad de Medford, hijo de Galen James, un diácono. Después de estudiar en escuelas comunes, James asistió a la Universidad de Yale , donde se graduó en 1840. Continuó estudiando teología y se graduó en el seminario en 1843. Primero sirvió como pastor en una iglesia en Wrentham, Massachusetts , a partir de noviembre de 1843. [9] Se casó con Helen Leavitt de Walpole, New Hampshire . [9]
Después de que comenzara la Guerra Civil estadounidense, James se unió al Ejército de la Unión como capellán , y para entonces ya tenía casi 20 años de experiencia como pastor. En 1862, fue asignado a las fuerzas que ocuparon Carolina del Norte.
En abril de 1863, el general lo nombró "Superintendente de Asuntos Negros del Distrito de Carolina del Norte". Su misión era proporcionar comida, alojamiento, ropa adecuada y atención médica a los numerosos negros de la zona que habían llegado a las líneas de la Unión en busca de libertad y refugio.
James creía que una industria maderera ayudaría a la colonia de Roanoke a crecer y volverse económicamente autosuficiente. Hizo construir un aserradero en la isla, para que la madera pudiera procesarse y venderse al gobierno. Otros recursos naturales podrían venderse en otros lugares. Esperaba demostrar que "la mano de obra y la tecnología libres siempre fueron superiores al sistema esclavista". [7] El aserradero tenía un motor de setenta caballos de fuerza, potente para esa época y lugar. El aserradero estaba ubicado en Pork Point, cerca de la sede de la Unión. Un soldado estacionado en la isla lo describió en 1864 como "un negocio de primera clase, como casi todo lo que pertenece al gobierno". [7] James tenía la intención de hacer arreglos para que los libertos obtuvieran parte de la madera, para que pudieran construir cabañas más resistentes que sus tradicionales estructuras de una sola habitación hechas de pino partido:
Cada casa tiene una sola habitación, no hay habitaciones arriba. Las tablas que se usan para la construcción se hacen de la siguiente manera: cortan un pino albar, luego lo cortan en troncos de ocho pies de largo, luego, con el hacha y la cuña, lo parten en tablas de aproximadamente 3 ⁄ 4 pulgadas de espesor, la veta es perfectamente recta, pero produce una superficie muy irregular. El viento sopla a través de las grietas. [7]
James abogó por un "Nuevo Orden Social en el Sur", que reemplazara la esclavitud por instituciones libres. Los libertos tenían una variedad de habilidades: muchos eran artesanos que hacían cestas, zapatos, barriles, tejas y botes, que podían ser intercambiados o vendidos. James pretendía comercializar tanto los recursos naturales como las cosechas de los libertos, como el algodón, el maíz, la trementina, la resina, el alquitrán, la madera, el pescado, las ostras, la madera, los juncos y las uvas, para que la colonia fuera autosuficiente. [7] Aunque pensaba que los libertos debían tener los derechos de los ciudadanos, también sostenía que "existía una estratificación natural de la sociedad" y que los afroamericanos estaban cerca del final de la lista. [7]
Gran parte de la ayuda, la educación y el trabajo social en la isla fueron planificados y llevados a cabo por representantes de la Asociación Misionera Americana , también conocida como AMA. La AMA trabajó para evangelizar a los esclavos y convertirlos al cristianismo (si no lo eran ya). Enviaron misioneros a la isla de Roanoke para ayudar a la colonia mediante educación, medicinas, alimentos y servicios religiosos. También predicaron el Evangelio a los libertos. Se iniciaron clases de educación. El estado de la medicina en la colonia, como en la sociedad en general, era informal. Los misioneros con poca o ninguna formación médica administraban medicamentos a los enfermos de la isla. Poco a poco aprendieron las dosis adecuadas y qué medicamentos se aplicaban a determinadas enfermedades. No había antibióticos ni vacunas , por lo que la medicina consistía en remedios caseros, sangrías y cirugías. Las libertas conocían los remedios a base de hierbas, que a menudo eran más eficaces que los que los médicos capacitados podían ofrecer en ese momento. [ cita requerida ]
Otras organizaciones, como la Asociación Nacional de Ayuda a los Libertos y la Sociedad de Ayuda a los Libertos de Nueva Inglaterra de Boston, también enviaron representantes y ayuda a la colonia. Sin embargo, a diferencia de la AMA, la Asociación Nacional de Ayuda a los Libertos no era evangélica. Promovía la abolición de la esclavitud y alentaba a los libertos a "desarrollar la autodisciplina, la autosuficiencia y la autosuficiencia". [7]
Las prácticas religiosas constituyeron el núcleo de las actividades durante esta época. Los misioneros celebraban escuelas dominicales todas las semanas, a menudo impartidas por los mismos profesores que impartían clases de lectura y escritura durante la semana. Los conciertos mensuales de la escuela sabática incluían a los estudiantes cantando himnos y recitando pasajes de la Biblia. Los servicios religiosos de los domingos por la tarde contaban con una "buena asistencia" de los libertos. [7]
La educación era considerada la clave para "preparar a los libertos para la ciudadanía". [1] Bajo la supervisión del ejército de la Unión, los libertos construyeron escuelas, iglesias y alrededor de 600 cabañas. Las escuelas eran simples cabañas de troncos. Tanto los niños como los adultos estaban ansiosos por aprender a leer y escribir, ya que la mayoría de los esclavos no habían recibido ninguna educación formal en estas habilidades. [8] Los misioneros, en su mayoría maestras solteras de Nueva Inglaterra, fueron los principales maestros. [7] Había un grupo central de unos siete maestros, pero en total 27 maestros sirvieron en la isla.
En octubre de 1863, Elizabeth James llegó de la AMA. [5] Era prima del reverendo James y tenía experiencia como maestra y directora de una escuela en Milford. En febrero de 1864, fundó la Escuela Lincoln en Camp Foster. Observó que los estudiantes tenían "un intenso deseo de aprender". [7]
Ella Roper abrió la Escuela Whipple, que contaba con 200 alumnos. En marzo de 1864, Samuel Nickerson abrió la Escuela Cypress Chapel. Aunque las instalaciones y los materiales eran limitados en cada caso, el afán de aprender de los libertos mantuvo cada aula llena "hasta su máxima capacidad". [7]
A medida que el número de libertos aumentó a 3900, la colonia tuvo dificultades para proporcionar alojamiento. El saneamiento se resintió en la isla porque no había sistemas para manejarlo. Las enfermedades infecciosas comenzaron a propagarse en las condiciones de hacinamiento. Cuando surgieron enfermedades graves como la viruela , el cólera y la disentería , nadie en ese momento entendía cómo se transmitían y no había tratamientos. Los misioneros podían hacer poco más que los libertos. La colonia comenzó la "caída descendente de la que [no] pudo recuperarse". [8] El aumento en el número de libertos tensó su relación con el ejército de la Unión. [8]
A medida que más libertos ingresaban en el Ejército de la Unión, sus familias se volvieron más dependientes del gobierno y del ejército para recibir ayuda debido al aislamiento de la isla. [5] El Ejército presionó a los refugiados para que recibieran más mano de obra a medida que la guerra se prolongaba. [8] En un caso a fines de 1864, los oficiales militares obligaron a algunos libertos que habían estado trabajando para el Departamento de Intendencia en la Isla Roanoke a irse y trabajar en la construcción del Canal Dutch Gap para desviar el río James en Virginia. Los oficiales al mando, como el coronel Rush Hawkins, habían ordenado a los subordinados que trataran a los libertos "con respeto", pero surgieron tensiones. [7] Las malas temporadas de cosecha hicieron que los residentes sufrieran por falta de alimentos. Ya habían descubierto que el suelo era demasiado pobre para soportar el nivel necesario de cultivo para la población. [8] Las raciones se redujeron en las últimas etapas de la guerra, lo que hizo que los habitantes estuvieran más desesperados. Según Elizabeth James, una maestra, los libertos se "robaban con miedo" unos a otros. Ella dijo que “tienen hambre” y por eso “roban todo lo que encuentran en cualquier lugar”. [7]
Cuando el presidente Johnson emitió su "Proclamación de Amnistía" en 1865, ordenó que se devolvieran todas las "propiedades confiscadas por las fuerzas de la Unión durante la guerra". Las tierras utilizadas para los campamentos de contrabando fueron devueltas a sus antiguos propietarios confederados, y todos los campamentos fueron desmantelados. En la colonia de la isla de Roanoke, se les dijo a los libertos que no tenían derechos sobre las parcelas que habían cultivado durante años. El ejército de los EE. UU. ayudó a la mayoría de los libertos a regresar al continente, a su elección. Algunos regresaron a antiguas plantaciones y se convirtieron en aparceros , agricultores arrendatarios o trabajadores. [8] Después de la guerra, numerosos libertos se mudaron de las áreas rurales a pueblos y ciudades para evadir la supervisión blanca y obtener más oportunidades como artesanos.
A finales de 1865, el ejército desmanteló los fuertes de la isla, lo que desestabilizó aún más la situación de la colonia. En 1867, la colonia fue abandonada, aunque algunos libertos continuaron viviendo en la isla. El censo de 1870 registró 300 negros en 60 hogares.
La colonia de libertos de la isla Roanoke fue importante para alfabetizar a cientos de libertos, pagar a adultos y niños mayores por su trabajo, ayudarlos a establecer iglesias y comunidades y ayudar a preservar a sus familias en tiempos de guerra. [5]
En el sitio web "Documents", Roanoke Island Freedmen's Colony se pueden ver numerosas cartas transcritas de Horace James y los maestros misioneros, así como de algunos de los libertos. En ellas se expresan vívidamente las condiciones de los libertos y de la colonia.