La Oficina de Registro Público [1] (abreviada como PRO , pronunciada con tres letras y conocida como PRO ), situada en Chancery Lane en la ciudad de Londres , fue la guardiana de los archivos nacionales del Reino Unido desde 1838 hasta 2003, cuando se fusionó con la Comisión de Manuscritos Históricos para formar los Archivos Nacionales , con sede en Kew . Estaba bajo el control del Master of the Rolls , un juez de alto rango. La Oficina de Registro Público todavía existe como entidad legal, ya que la legislación habilitante no ha sido modificada. [2] [3]
La Oficina de Registro Público se creó en 1838 para reformar el sistema de conservación de los registros gubernamentales y judiciales, que se conservaban, a veces en malas condiciones, en diversos lugares. Algunos de ellos eran archivos de tribunales o departamentales (establecidos durante varios siglos) que estaban bien administrados y tenían catálogos buenos o adecuados; otros eran poco más que almacenes. Muchos de los profesionales de estos archivos individuales simplemente continuaron con su trabajo existente en la nueva institución. Muchos documentos se trasladaron desde la Torre de Londres y la Sala Capitular de la Abadía de Westminster , aunque el Libro Domesday no se trasladó de la Abadía de Westminster hasta 1859, cuando se preparó un almacenamiento adecuado. [4]
El PRO quedó bajo el control del Master of the Rolls , un juez de alto rango cuyo trabajo originalmente incluía la responsabilidad de mantener los registros del Tribunal de Cancillería . Sus instalaciones originales eran la capilla medieval de los Rolls (la antigua Domus Conversorum , una capilla para judíos que se habían convertido al cristianismo), en Chancery Lane , en el extremo occidental de la ciudad de Londres , cerca de la frontera con la ciudad de Westminster . El primer Master of the Rolls que asumió esta responsabilidad fue Lord Langdale (fallecido en 1851), aunque su viceconservador, el historiador Sir Francis Palgrave (que escribió una voluminosa obra sobre escritos antiguos , muchos de los cuales se encontraban en el PRO), tenía la responsabilidad a tiempo completo de dirigir la Oficina. [5]
Hasta 1852, el público en general no tenía derecho a consultar libremente los registros, ni siquiera con fines académicos, a pesar de la intención de la Ley de la Oficina de Registro Público de 1838 de permitir el acceso público. Los abogados debían pagar honorarios a cambio de los cuales se les permitía consultar un número limitado de documentos. Estos cargos se abolieron para los investigadores históricos y literarios serios después de que en 1851 83 personas, entre ellas Charles Dickens y los historiadores Lord Macaulay y Thomas Carlyle , firmaran una petición . [6]
Entre 1851 y 1858 se construyó un depósito de archivos especialmente diseñado junto a la Capilla Rolls, según el diseño del arquitecto Sir James Pennethorne , y tras la demolición de la capilla debido a problemas estructurales, se amplió al sitio original entre 1895 y 1900. [7]
El creciente tamaño de los archivos en poder de la PRO y de los departamentos gubernamentales condujo a la Ley de Registros Públicos de 1958 , que buscaba evitar la retención indiscriminada de grandes cantidades de documentos estableciendo procedimientos de selección estándar para la identificación de aquellos documentos de suficiente importancia histórica para ser conservados por la PRO. Aun así, el creciente interés en los registros produjo la necesidad de que la Oficina se expandiera, y en 1977 se inauguró un segundo edificio en Kew, en el suroeste de Londres. El edificio de Kew se amplió en la década de 1990 y en 1997 todos los registros se habían transferido de Chancery Lane a Kew o al Centro de Registros Familiares en Islington , al norte de Londres. El edificio de Chancery Lane fue adquirido por el King's College de Londres en 2001, y ahora es la Biblioteca Maughan , la biblioteca más grande de la universidad. [8]
En abril de 2003, la PRO se fusionó con la Comisión de Manuscritos Históricos (HMC) para formar los Archivos Nacionales . La HMC se trasladó de su oficina anterior, también ubicada cerca de Chancery Lane, a Kew en 2004. Los Archivos Nacionales de Escocia y la Oficina de Registro Público de Irlanda del Norte eran y siguen siendo instituciones separadas. [9]
El archivo contenía la colección oficial de registros de asuntos públicos de Inglaterra, Gales y el gobierno central del Reino Unido , incluidos los registros de procedimientos judiciales que se remontan a la Edad Media y el manuscrito original del Libro Domesday . [10]
En virtud de la ley de 1958, la mayoría de los documentos que se conservaban en el PRO se mantenían "cerrados" (o en secreto ) durante 50 años: en virtud de una ley de enmienda de 1967, este período se redujo a 30 años (la llamada " regla de los treinta años "). Estas disposiciones cambiaron significativamente cuando la Ley de Libertad de Información del Reino Unido de 2000 entró en pleno vigor en 2005: la regla de los 30 años se abolió y los registros cerrados en los Archivos Nacionales pasaron a estar sujetos a los mismos controles de acceso que otros registros de las autoridades públicas. Sin embargo, algunos registros permanecen cerrados durante períodos más largos: los registros censales individuales , por ejemplo, se mantienen cerrados durante 100 años. [11]
De 1838 a 1958, el jefe nominal de la oficina, conocido como el Guardián de los Registros, era el Maestro de los Rollos de la época. El director ejecutivo que supervisaba las operaciones diarias de la oficina era conocido como el Guardián Adjunto de los Registros. Los Guardián Adjuntos de 1838 a 1958 fueron: [12]
La ley de 1958 transfirió la responsabilidad del PRO del Master of the Rolls al Lord Canciller , y el título del director ejecutivo se cambió a Keeper of Public Records. Los Keepers desde 1958 hasta 2003 fueron: