La Oficina de Etnología Estadounidense (o BAE , originalmente, Oficina de Etnología ) fue establecida en 1879 por una ley del Congreso con el propósito de transferir archivos, registros y materiales relacionados con los indios de América del Norte del Departamento del Interior al Instituto Smithsoniano . Pero desde el principio, el visionario director fundador de la oficina, John Wesley Powell , promovió una misión más amplia: "organizar la investigación antropológica en América". Bajo la dirección de Powell, la oficina organizó proyectos plurianuales de investigación intensiva; patrocinó investigaciones de campo etnográficas , arqueológicas y lingüísticas ; inició series de publicaciones (más notablemente sus Informes y Boletines Anuales); y promovió la incipiente disciplina de la antropología . Preparó exhibiciones para exposiciones y recopiló artefactos antropológicos para el Museo Nacional Smithsoniano de los Estados Unidos. Además, la BAE fue el repositorio oficial de documentos sobre los indios americanos recopilados por los distintos servicios geológicos de Estados Unidos, especialmente el Servicio Geográfico y Geológico de la Región de las Montañas Rocosas y el Servicio Geológico de los Territorios. Desarrolló un repositorio de manuscritos, una biblioteca y una sección de ilustraciones que incluía trabajos fotográficos y la colección de fotografías.
En 1897, el nombre de la Oficina de Etnología cambió a Oficina de Etnología Estadounidense (BAE) para enfatizar el límite geográfico de sus intereses, aunque su personal realizó brevemente investigaciones en posesiones estadounidenses como Hawái y Filipinas. En 1965, la BAE se fusionó con el Departamento de Antropología del Smithsonian para formar la Oficina de Antropología del Smithsonian dentro del Museo Nacional de los Estados Unidos (ahora el Departamento de Antropología, Museo Nacional de Historia Natural ). En 1968, los archivos de la SOA se convirtieron en los Archivos Antropológicos Nacionales .
El personal de la BAE incluía a algunos de los primeros antropólogos de campo de Estados Unidos, entre ellos Frank Hamilton Cushing , James Owen Dorsey , Jesse Walter Fewkes , Alice Cunningham Fletcher , John NB Hewitt, Francis La Flesche , Cosmos y Victor Mindeleff, James Mooney , William Henry Holmes , Edward Palmer , James Stevenson y Matilda Coxe Stevenson . En el siglo XX, el personal de la BAE incluía a antropólogos como John Peabody Harrington (un lingüista que pasó más de 40 años documentando lenguas en peligro de extinción), Matthew Stirling y William C. Sturtevant . La BAE apoyó el trabajo de muchos investigadores no pertenecientes al Smithsonian (conocidos como colaboradores), entre los que destacan Franz Boas , Frances Densmore , Garrick Mallery , Washington Matthews , Paul Radin , Cyrus Thomas y TT Waterman .
La BAE tenía tres subunidades: la Encuesta de Montículos (1882-1895); el Instituto de Antropología Social (1943-1952) y las Encuestas de Cuencas Fluviales (1946-1969).
En el momento en que se fundó la BAE, había una intensa controversia sobre la identidad de los constructores de montículos , el término para los pueblos prehistóricos que habían construido montículos de tierra monumentales y complejos . Los arqueólogos, tanto aficionados como profesionales, estaban divididos entre creer que los montículos fueron construidos por grupos de personas que pasaban por allí y se asentaron en varios lugares en otros lugares, o creer que podrían haber sido construidos por nativos americanos. Cyrus Thomas , el jefe designado por la Oficina para la División de Exploración de Montículos, finalmente publicó sus conclusiones sobre los orígenes de los montículos en el Informe Anual de la Oficina de 1894. Se considera que es la última palabra en la controversia sobre las identidades de los constructores de montículos. Después de la publicación de Thomas, los académicos generalmente aceptaron que las diversas culturas de los pueblos indígenas prehistóricos , los nativos americanos, fueron los constructores de montículos.
