La Guerra del Río Rojo fue una campaña militar lanzada por el Ejército de los Estados Unidos en 1874 para desplazar a las tribus comanche , kiowa , cheyenne del sur y arapaho de las llanuras del sur y reubicarlas por la fuerza en reservas en el Territorio Indio . La guerra hizo que varias columnas del ejército cruzaran el Panhandle de Texas en un esfuerzo por localizar, hostigar y capturar bandas nómadas de nativos americanos. La mayoría de los enfrentamientos fueron pequeñas escaramuzas con pocas bajas en ambos bandos. La guerra fue disminuyendo en los últimos meses de 1874, ya que cada vez menos bandas indígenas tenían la fuerza y los suministros para permanecer en el campo. Aunque el último grupo de tamaño significativo no se rindió hasta mediados de 1875, la guerra marcó el final de las poblaciones indígenas que vagaban libremente por las Grandes Llanuras del sur.
Antes de la llegada de los colonos angloamericanos a las Grandes Llanuras , las tribus de las llanuras del sur habían evolucionado hacia un patrón de existencia nómada. A partir de la década de 1830, se establecieron cantidades significativas de asentamientos permanentes en lo que anteriormente había sido el territorio de los diversos pueblos indígenas de las Américas . Los ataques, las incursiones y las contraincursiones ocurrieron con frecuencia. Antes de la Guerra Civil , el Ejército de los EE. UU. solo participó esporádicamente en estos conflictos fronterizos, manejando fuertes, pero limitado a un puñado de expediciones más grandes debido a las limitaciones de personal. Durante la Guerra Civil, el Ejército regular se retiró casi por completo y las incursiones indígenas aumentaron drásticamente. Texas, como parte de los Estados Confederados de América , carecía de los recursos militares para luchar tanto contra la Unión como contra las tribus. [1]
Después de la guerra, el ejército comenzó a reafirmarse a lo largo de la frontera. El Tratado de Medicine Lodge , firmado cerca de la actual Medicine Lodge, Kansas, en 1867, exigía que se establecieran dos reservas en el territorio indio, una para los comanches y los kiowa y otra para los cheyennes del sur y los arapaho. Según el tratado, el gobierno proporcionaría a las tribus alojamiento, formación agrícola, alimentos y otros suministros. A cambio, los indios acordaron dejar de realizar incursiones y ataques a los asentamientos. Decenas de jefes respaldaron el tratado y algunos miembros de las tribus se trasladaron voluntariamente a las reservas, pero nunca se ratificó oficialmente y varios grupos de indios que todavía estaban en las llanuras no asistieron a las negociaciones.
En 1867, el ejército estadounidense comenzó a cazar búfalos para sabotear las fuentes de alimento de los indígenas que habitaban las llanuras. [2] En 1870, se comercializó una nueva técnica para curtir pieles de búfalo . [3] En respuesta, los cazadores comerciales comenzaron a cazar búfalos sistemáticamente por primera vez. La población de búfalos, que en un momento llegó a contar con decenas de millones, se desplomó. En 1878, estaban prácticamente extintos.
La destrucción de las manadas de búfalos fue un desastre para los indios de las llanuras, tanto dentro como fuera de las reservas. Toda la forma de vida nómada se había basado en los animales, que se utilizaban como alimento, combustible y material de construcción. Sin la abundancia de búfalos, los indios de las llanuras del sur no tenían medios para subsistir.
En el invierno de 1873-1874, los indios de las llanuras del sur estaban en crisis. La reducción de las manadas de búfalos combinada con el aumento de la cantidad de nuevos colonos y las patrullas militares más agresivas los habían colocado en una situación insostenible.
Durante el invierno, surgió entre la banda comanche Quahadi un líder espiritual llamado Isatai'i . Isa-tai afirmaba tener el poder de volverse a sí mismo y a los demás invulnerables a sus enemigos, incluidas las balas, y era capaz de reunir a una enorme cantidad de indios para realizar grandes incursiones. Además, se produjo un cambio en la estructura política de los kiowa, que llevó a la facción guerrera (influenciada por el jefe principal Guipago o Gui-pah-gho, a veces conocido, por la gente moderna, como Lone Wolf "el Viejo" para evitar confusiones con Mamay-dayte, más tarde llamado Lobo Solitario "el Joven" ) a una posición de mayor influencia que la que tenían anteriormente.
El 27 de junio de 1874, el jefe Isa-tai'i y comanche Quanah Parker dirigió a unos 250 guerreros en un ataque a un pequeño puesto de avanzada de cazadores de búfalos en el Panhandle de Texas llamado Adobe Walls . El campamento constaba de unos pocos edificios y estaba ocupado por solo 28 hombres y una mujer. Aunque algunos blancos murieron en los momentos iniciales de la Segunda Batalla de Adobe Walls, la mayoría pudo atrincherarse en el interior y contener el ataque. Usando armas de fuego de gran calibre, los cazadores pudieron disparar a los guerreros desde una distancia mucho mayor de la que los indios habían esperado, y el ataque fracasó. [4]
En julio, en Texas, se produjo un segundo enfrentamiento en el que participaron los kiowa. Los guerreros liderados por Lone Wolf atacaron a una patrulla de los Rangers de Texas. El combate en el Valle Perdido tuvo pocas bajas en ambos bandos, pero sirvió para aumentar las tensiones en la frontera y obligar al ejército a dar una respuesta agresiva.
La explosión de violencia tomó al gobierno por sorpresa. La "política de paz" de la administración Grant fue considerada un fracaso y se autorizó al ejército a someter a las tribus de las llanuras del sur con toda la fuerza necesaria. En ese momento, aproximadamente 1.800 cheyennes, 2.000 comanches y 1.000 kiowas permanecían en libertad. En conjunto, contaban con unos 1.200 guerreros. [5]
El general Philip Sheridan ordenó que cinco columnas del ejército se concentraran en la zona general del Panhandle de Texas y, específicamente, en los afluentes superiores del río Rojo . La estrategia consistía en negar a los indios cualquier refugio seguro y atacarlos sin cesar hasta que se fueran definitivamente a las reservas.
Tres de las cinco columnas estaban bajo el mando del coronel Ranald S. Mackenzie . La Décima Caballería , bajo el mando del teniente coronel John W. Davidson, se dirigió al oeste desde Fort Sill . La Undécima Infantería , bajo el mando del teniente coronel George P. Buell , se trasladó al noroeste desde Fort Griffin . El propio Mackenzie dirigió la Cuarta Caballería hacia el norte desde Fort Concho .
La cuarta columna, compuesta por el Sexto Regimiento de Caballería y el Quinto Regimiento de Infantería , estaba comandada por el coronel Nelson A. Miles y avanzaba hacia el sur desde Fort Dodge . La quinta columna, la Octava Caballería , comandada por el mayor William R. Price, un total de 225 oficiales y soldados, más seis exploradores indios y dos guías, procedía de Fort Union , [6] y marchaba hacia el este a través de Fort Bascom en Nuevo México. [7] El plan exigía que las columnas convergentes mantuvieran una ofensiva continua hasta que se hubiera infligido una derrota decisiva a los indios.
En el Panhandle de Texas se produjeron hasta 20 enfrentamientos. El ejército, formado exclusivamente por soldados y exploradores, intentó enfrentarse a los indios en cualquier oportunidad. Los indios, que viajaban con mujeres, niños y ancianos, en su mayoría intentaron evitarlos. Cuando se encontraban, los indios normalmente intentaban escapar antes de que el ejército pudiera obligarlos a rendirse. Sin embargo, incluso una huida exitosa podía resultar desastrosamente costosa si había que dejar atrás caballos, comida y equipo. En cambio, el ejército y sus exploradores indios tenían acceso a suministros y equipo prácticamente ilimitados, con frecuencia quemaban todo lo que capturaban a los indios en retirada y eran capaces de continuar las operaciones indefinidamente. La guerra continuó durante todo el otoño de 1874, pero un número cada vez mayor de indios se vieron obligados a rendirse y dirigirse a Fort Sill para entrar en el sistema de reservas.
El 9 de septiembre de 1874, el capitán Wyllys Lyman conducía una caravana llena de raciones al campamento de abastecimiento en el territorio indio para las tropas del coronel Nelson A. Miles cuando se enfrentaron a un grupo de comanches y kiowas. En la batalla que siguió, Lyman y 95 soldados formaron un corral de carretas y mantuvieron a raya a sus adversarios, que sumaban unos 400, y se envió un explorador para enviar un mensaje al campamento de abastecimiento.
Poco después, la Sexta Caballería fue enviada sin descanso y durante una tormenta para ayudar a la caravana. A su llegada el 14 de septiembre, los atacantes huyeron.
La batalla fue la más larga y una de las más publicitadas de la guerra. Se la conoce como la Batalla del Alto Río Washita y la Batalla de la Caravana de Lyman. [8]
A principios de septiembre, los exploradores tonkawa [9] y seminolas negros que iban por delante del cuarto regimiento de caballería fueron emboscados por los comanches cerca de las llanuras de Staked y lograron escapar con vida. Los exploradores comunicaron la posición de los comanches y alertaron al coronel Mackenzie sobre su paradero. [10]
La mayor victoria del ejército se produjo cuando los exploradores de Mackenzie encontraron una gran aldea de comanches, kiowas y cheyennes, incluidos sus caballos y sus provisiones de invierno, en la parte alta del cañón de Palo Duro. Al amanecer del 28 de septiembre, las tropas de Mackenzie atacaron por una empinada pared del cañón. Los nativos americanos no estaban preparados y no tuvieron tiempo de reunir sus caballos ni provisiones antes de retirarse. El sargento John Charlton escribió sobre la batalla:
Los guerreros se mantuvieron firmes durante un tiempo, luchando desesperadamente para cubrir la salida de sus mujeres y animales de carga, pero bajo el fuego persistente de las tropas, pronto comenzaron a retroceder. [11]
Sólo cuatro indios murieron, pero el efecto fue devastador. Los hombres de Mackenzie quemaron más de 450 cabañas y destruyeron incontables kilos de carne de búfalo. También se llevaron 1.400 caballos, la mayoría de los cuales fueron posteriormente abatidos para evitar que los indios los volvieran a capturar.
A excepción de su tamaño inusualmente grande, la batalla del Cañón de Palo Duro fue un ejemplo típico de la guerra. La mayoría de los enfrentamientos produjeron pocas o ninguna baja, pero los indios no podían permitirse la pérdida constante de alimentos y monturas. Incluso si escapaban del peligro inmediato, una banda india que se encontraba a pie y con opciones limitadas para alimentarse generalmente no tenía otra opción que rendirse y dirigirse a la reserva.
La Guerra del Río Rojo terminó oficialmente en junio de 1875 cuando Quanah Parker y su banda de comanches quahadi entraron en Fort Sill y se rindieron; eran la última gran banda errante de indios del suroeste. Combinada con el exterminio de los búfalos, la guerra dejó el Panhandle de Texas permanentemente abierto al asentamiento de agricultores y ganaderos. [12] [13] Fue la derrota militar final de las otrora poderosas tribus de las llanuras del sur y puso fin a las guerras entre Texas y los indios .
Al concluir la guerra, Philip Sheridan y William Tecumseh Sherman pidieron que muchos de los cautivos fueran ejecutados mediante tribunales militares. Sin embargo, el oficial a cargo de los procesos determinó que nunca existió formalmente un "estado de guerra" y, por lo tanto, dichos tribunales militares no tenían autoridad legal. En cambio, Sherman (con el apoyo de Ulysses S. Grant ) logró el exilio de 71 cautivos a una prisión en Florida, donde permanecerían encarcelados hasta su muerte. [14]
