Larkin Company , también conocida como Larkin Soap Company , fue una empresa fundada en 1875 en Buffalo, Nueva York , como una pequeña fábrica de jabón . Creció enormemente a finales del siglo XIX y en el primer cuarto del siglo XX con un enfoque llamado "La idea Larkin" que transformó a la empresa en un conglomerado de pedidos por correo que empleaba a 2000 personas y tenía ventas anuales de 28,6 millones de dólares (equivalentes a 434 986 000 dólares en 2023) en 1920. El éxito de la empresa les permitió contratar a Frank Lloyd Wright para diseñar el icónico edificio administrativo Larkin , que se mantuvo como símbolo de la prosperidad de Larkin hasta la desaparición de la empresa en la década de 1940.
La empresa Larkin se fundó en 1875 como "JD Larkin, fabricante de jabones sencillos y de lujo" cuando John D. Larkin vendió su participación en la empresa de su cuñado, J. Weller & Co., en Chicago, para establecer su propia fábrica en Buffalo, Nueva York . Su primer producto fue una pastilla amarilla para lavar la ropa llamada "Sweet Home Soap".
El primer vendedor de Larkin fue el hermano de su esposa, Elbert Hubbard , que también había estado trabajando para J. Weller & Co. en Chicago como vendedor. El negocio creció muy rápidamente y en 1877 Larkin compró un terreno en Seneca Street en Buffalo y construyó su primera fábrica. En 1878, la empresa producía 9 productos de jabón diferentes, que iban desde el jabón en polvo "Boraxine", pasando por una variedad de jabones para la ropa, hasta el jabón para arnés "Jet", el jabón de tocador "Oatmeal" y la glicerina . [1] En 1878, Darwin D. Martin, de 13 años, fue contratado como vendedor en Boston . En 1880, a medida que aumentaban las ventas a las tiendas generales y otros comerciantes que compraban productos en grandes cantidades, Martin se mudó a Buffalo y se convirtió en el primer, y en ese momento el único, empleado de oficina contratado de la Compañía Larkin, ya que todo el trabajo de oficina lo hacía el propio Larkin.
En 1881, la empresa inició las ventas puerta a puerta a domicilios particulares para complementar su oferta por correo a los comerciantes. Para establecer la identidad de la marca y mantenerse a la par de la competencia, Hubbard insertó un modesto premio en cada caja de jabón, comenzando con una imagen en color del logotipo de la empresa. [2] Esto coincidió con el crecimiento del negocio de pedidos por correo de la empresa y la estrategia de premios de regalo se intensificó rápidamente hasta convertirse en tarjetas con imágenes de recuerdo más grandes e interesantes que las de sus competidores. A partir de ahí, Larkin y Hubbard comenzaron a experimentar y perfeccionar la práctica. Pronto se incluyó un pañuelo con el jabón de tocador "Pure White" y luego una toalla de baño con la compra del jabón "Ocean Bath". [3]
Larkin y Hubbard decidieron vender directamente a los consumidores y, en 1885, habían eliminado a todos los intermediarios, incluidos sus propios vendedores. Con el dinero ahorrado en comisiones de venta, Larkin pudo ofrecer mejores primas. En 1891, Larkin realizó su primer pedido mayorista importante, lámparas de piano por valor de 40 000 dólares (equivalentes a 1 356 000 dólares en 2023). Al año siguiente, amplió su oferta con sillas Morris por valor de 80 000 dólares (equivalentes a 2 713 000 dólares en 2023) y sillas de comedor de roble por valor de 125 000 dólares (equivalentes a 4 239 000 dólares en 2023). Uno de los obsequios más populares fue el escritorio Chatauqua . Por un pedido de jabón de 10 dólares, el cliente recibía el jabón y el escritorio, un recargo de 10 dólares. La idea captó la atención del público y, tras perfeccionarla, Larkin comenzó a ofrecer una variedad de productos y productos premium. La "caja combinada", anunciada en la década de 1890, ofrecía suficiente jabón y productos de tocador para que una familia promedio durara un año. [3]
En 1893, el catálogo se envió a 1,5 millones de clientes. Para satisfacer la demanda de los clientes a medida que el negocio crecía, Larkin consideró necesario fabricar sus propios productos para los productos premium más populares. Se desarrollaron varias subsidiarias, incluida una fábrica de muebles en Buffalo para ensamblar piezas cortadas en Tennessee, así como la fundación de Buffalo Pottery en 1901 para satisfacer la demanda de productos premium. La Greensburg, Pennsylvania Glass Company produjo todas las botellas y la cristalería relacionada y se negociaron contratos con Oneida para proporcionar platería plateada y el Buffalo Garment Center fabricó ropa para hombres. [3]
La compañía Larkin luego reclutó amas de casa , llamadas "Secretarias Larkin", y niños del vecindario para vender sus productos puerta a puerta, de manera muy similar a como se venden los productos Avon en la actualidad. Las Secretarias Larkin organizaron "Clubes Larkin" de diez miembros que se establecieron de manera que cada mes cada miembro del club se comprometiera a realizar un pedido de productos Larkin por valor de $1. Luego, se seleccionaba a un miembro al azar para recibir el premio de $10 y el mes siguiente el premio se le otorgaba a otro miembro. [2]
El período de 1892 a 1904 vio un rápido crecimiento en las ventas de poco menos de $ 500,000 (equivalente a $ 16,956,000 en 2023) a más de $ 13,000,000 (equivalente a $ 440,844,000 en 2023) en 1904. Para 1901, Larkin era lo suficientemente grande como para tener su propio edificio en la Exposición Panamericana . Para 1905, el catálogo ofrecía más de 115 productos, incluidos jabones, artículos de tocador, champú, café y tés, extractos, cacao, especias, chocolate, sopas, perfumes. Para 1912, el Catálogo Larkin era el segundo después del Catálogo Sears en variedad de productos ofrecidos. [3]
Se produjeron enormes cantidades de publicidad de Larkin, incluidos volantes, revistas, catálogos y folletos. "The Larkin Idea" era una revista promocional para los secretarios del club que enumeraba nuevos productos y estrategias de marketing y alentaba a los miembros a establecer "Larkin Pantries", áreas enteras en sus hogares abastecidas con productos Larkin como una forma de generar ventas de sus vecinos. La empresa promovió la decoración del hogar con el "Larkin Look". En 1920, una casa podía estar completamente decorada con productos Larkin, desde muebles hasta alfombras, platería, lámparas de mesa, cortinas, relojes, útiles escolares, juguetes, joyas, ropa y biblias. Se abrieron sucursales en todo el país, incluidas Cleveland , Pittsburgh , Boston , Filadelfia y Chicago. [3]
En 1925, Larkin tenía aproximadamente 900 artículos de catálogo y fábricas que cubrían dieciséis acres y medio [1] y alcanzó niveles máximos a fines de la década de 1920 con más de 1000 productos y ventas anuales promedio de $15,5 millones [4] y más de 4000 empleados. [1]
Elbert Hubbard se retiró en la década de 1890 y fundó la comunidad de artesanos Roycroft en East Aurora, Nueva York , una realización del movimiento Arts and Crafts . Él y su segunda esposa, Alice Moore Hubbard , murieron a bordo del RMS Lusitania , cuando fue hundido por un submarino alemán el 7 de mayo de 1915.
Darwin D. Martin se convirtió en secretario corporativo y guió a la empresa a través de su ascenso a una institución corporativa hasta su jubilación en 1925. [5] Creó un sistema de contabilidad de tarjetas único para rastrear las ventas y mantener las cuentas que muchas corporaciones utilizan, en varios formatos, hasta el día de hoy. Fue fundamental para que Frank Lloyd Wright recibiera el encargo de diseñar el edificio administrativo Larkin , su hogar en Buffalo y una casa de verano llamada Graycliff .
John D. Larkin murió en 1926, momento en el que John D. Larkin Jr. tomó el control de la empresa. El crecimiento de los grandes almacenes , el creciente uso del automóvil y la volatilidad del mercado, especialmente durante la Gran Depresión , dañaron el negocio de pedidos por correo de Larkin Company . John D. Larkin Jr. intentó diversificar Larkin con una cadena de supermercados minoristas, estaciones de servicio, tiendas de artesanías para el hogar y un gran almacén, pero al final todos los esfuerzos fueron infructuosos. [4]
Las luchas internas entre la siguiente generación de ejecutivos de Larkin y la pérdida de ejecutivos clave precipitaron la desaparición de la empresa. Las ventas cayeron de un máximo de 28,6 millones de dólares en 1920 a 2 millones de dólares en 1939. [2] La empresa se vendió en 1941, se liquidó en 1942, [6] y los nuevos propietarios continuaron con el negocio de pedidos por correo hasta 1962. [3]
En 1902, Larkin necesitaba un edificio para consolidar las oficinas que tenía repartidas por todas sus fábricas. Martin y William Heath , cuñado de Larkin y jefe del Departamento Jurídico, sugirieron a Frank Lloyd Wright . Larkin aceptó y Wright recibió su primer encargo comercial, el Edificio Administrativo Larkin , que se completó en 1904 y albergaba a 1.800 secretarias, oficinistas y ejecutivos. [4] El Edificio Administrativo Larkin fue demolido en 1950.
Larkin construyó el edificio de la Larkin Company en Chicago en 1912, para dar servicio a sus operaciones en Illinois y estados adyacentes. [7]
Larkin, conocida por su generosa cultura corporativa, también encargó a Wright que diseñara casas adosadas para sus trabajadores, que nunca se construyeron. [8]
Una gran parte del complejo manufacturero original de Larkin sobrevive hoy en día, incluido el almacén de la terminal de Larkin , que se ha convertido en oficinas corporativas y albergaba la sede central del First Niagara Bank , que ha sido adquirido por KeyBank . El vecindario circundante ahora se llama " Larkinville " y se ha convertido en un área de uso mixto.
