Las comisiones de alcantarillado , originalmente conocidas como commissions de wallis et fossatis ( en latín : «comisiones de muros y zanjas [o diques]») [1] eran organismos públicos ingleses, establecidos por decreto real, que investigaban asuntos de drenaje de tierras y defensa contra inundaciones. Las comisiones se desarrollaron a partir de las comisiones de oyer y terminer en el siglo XIII y tenían poderes para obligar a los trabajadores a trabajar en las defensas contra inundaciones y extraer fondos para reparaciones de los terratenientes. Las comisiones se colocaron sobre una base estatutaria en 1427 por una ley del Parlamento, la Ley de Alcantarillado de 1427 ( 6 Hen. 6. c. 5) y se fortalecieron con leyes posteriores como el Estatuto de Alcantarillado de 1531 y la Ley de Comisiones de Alcantarillado de 1708. Las comisiones fueron abolidas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , aunque algunas sobrevivieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . Sus deberes fueron asumidos por juntas de drenaje interno y autoridades fluviales .
No se han conservado registros de las comisiones anteriores a la era moderna, pero las comisiones posteriores se reunían en sesiones similares a las sesiones del barrio judicial . Los comisionados, designados por orden real, a veces eran conocidos como "jueces de las cloacas". Los funcionarios clave incluían al secretario, al expedidor (tesorero) y a los alguaciles (elegidos por cada parroquia). A veces también se designaban otros funcionarios locales para hacer cumplir las órdenes de la comisión.
Las comisiones de wallis et fossatis tuvieron su origen en el siglo XIII. Parece que anteriormente los problemas de drenaje habían sido tratados por comisiones de oyer y terminer , sesiones de jueces de lo penal para resolver disputas. Enrique de Bath formó parte de una de estas comisiones en 1257 para decidir una disputa entre terratenientes sobre el mantenimiento de zanjas y defensas contra inundaciones en Romney Marsh . Después de emitir su sentencia, fue designado para otra comisión de oyer y terminer al año siguiente que investigó el asunto de las defensas contra inundaciones en la zona. Esta era una comisión de wallis et fossatis en todo menos en el nombre. [2]
Las comisiones de wallis et fossatis se establecieron a finales de siglo; la primera en el río Támesis (en West Ham) se convocó en agosto de 1280. [1] Las comisiones reclutaban a sus miembros entre los terratenientes locales, complementados con un pequeño número de funcionarios públicos y funcionarios judiciales. Eran en gran medida de naturaleza reactiva, y se formaban en respuesta a peticiones de los terratenientes preocupados por el estado de las defensas contra inundaciones o en respuesta a eventos de inundación reales. [1] Su competencia se extendía a los terratenientes y zanjas de drenaje (a menudo denominados alcantarillas, aunque no en el sentido moderno) y las comisiones tenían poderes para exigir fondos para reparaciones a los terratenientes que consideraran negligentes. [3] [4] La jurisdicción de las comisiones del siglo XIII era a menudo de amplio alcance, cubriendo condados enteros. [5]
Las condiciones climáticas de principios del siglo XIV provocaron inundaciones más graves y la necesidad de defensas adicionales en el este de Inglaterra y Somerset . Muchos terratenientes se negaron a asumir la responsabilidad de las obras y tuvieron que formarse comisiones de wallis et fossatis para obligar a construir defensas. [6] El número de comisiones aumentó a principios del siglo, alcanzando un pico menor en la década de 1320. Hubo un aumento lento en el número hasta un pico significativo en 1380, después del cual el número de comisiones disminuyó rápidamente. [1] El aumento en el número de comisiones se debió en parte a que se volvieron más locales en su naturaleza, pero también a un mayor número de eventos de inundación, como las dañinas mareas de tormenta en 1374 y 1375. [5] [7]
El aumento del número de comisiones también puede ser resultado de la Peste Negra , con muertes por peste en 1348-49 que afectaron la disponibilidad de mano de obra. El aumento del costo de la mano de obra llevó a que los terratenientes realizaran menos trabajos de defensa contra las inundaciones. Algunas comisiones en este período tenían poderes para obligar a los trabajadores a trabajar y para arrestar y encarcelar a quienes se negaran a hacerlo. Tales medidas fueron resentidas por el campesinado y la Revuelta de los Campesinos de 1381 puede haber llevado a una reducción de las comisiones para apaciguar a los trabajadores. [5]
Las inundaciones aumentaron a finales de siglo y las defensas contra inundaciones, como las implementadas por repetidas comisiones en Southwark, se volvieron menos efectivas. [8] [5] La inversión en defensas contra inundaciones también se redujo notablemente, posiblemente como una decisión pragmática de que el cambio en el uso de la tierra era inevitable en algunos lugares. Una de esas áreas fue la tierra de cultivo en Barking Abbey , que se permitió que se inundara y se convirtiera en marismas. [9] El aumento continuo de los costos laborales y una caída en los precios de los granos y el ganado hicieron que las tierras de cultivo fueran menos valiosas, por lo que probablemente hubo una reducción en el número de peticiones enviadas a la corona. [5]
En la primera década del siglo XV se produjo un modesto resurgimiento del uso de las comisiones. La mayoría de ellas se centraban en las zonas de los ríos de marea. [1] Las comisiones se establecieron por primera vez sobre una base estatutaria en 1427 en virtud de una ley del Parlamento, la Ley de Alcantarillado de 1427 ( 6 Hen. 6 . c. 5). [5] El estatuto parece haber codificado simplemente la práctica existente, por ejemplo, los poderes que otorgaba a las comisiones para nombrar a los funcionarios locales ya los utilizaban las comisiones en el siglo XIII y se habían especificado en las órdenes de nombramiento de las comisiones en 1377. El propósito del estatuto puede haber sido fomentar la adopción más amplia de las mejores prácticas en uso en Romney Marsh, donde las defensas contra las inundaciones eran supervisadas continuamente por los funcionarios locales. [10] El estatuto de 1427 fue impugnado legalmente y el parlamento tuvo que aprobar una ley enmendada en 1429 para confirmar los poderes de las comisiones. [11]
Los poderes de las comisiones se reforzaron con el Estatuto de Alcantarillado de 1531 y la legislación posterior, como la Ley de Comisiones de Alcantarillado de 1708 , se basó en esto. En años posteriores, las comisiones de alcantarillado se reunían en un tribunal, similar al de las sesiones trimestrales . Las comisiones eran similares a los jueces de paz y, a veces, se las denominaba "jueces de alcantarillado". La comisión podía tener jurisdicción sobre una localidad, un condado entero o partes de dos condados. Cuando cubría un condado entero, las comisiones solían establecer tribunales subsidiarios para controlar las localidades. El procedimiento, aunque modelado según la "antigua costumbre de Romney Marsh", a menudo se modificaba para adaptarse a las condiciones locales. Los funcionarios principales eran el secretario (que llevaba los registros), el expedidor (tesorero) y el alguacil (a veces, como en Lincolnshire, conocido como dikereeves). Estos últimos eran elegidos por las parroquias (dos alguaciles cada una) y desempeñaban un papel similar al de los alguaciles de las Sesiones Trimestrales. [12] A veces se nombraban funcionarios locales adicionales, como un pinder que fue designado en Skegness en 1574 para hacer cumplir una orden de la comisión que prohibía el pastoreo de ganado en defensas contra inundaciones y pantanos. [13]
Un jurado presentó pruebas al tribunal sobre el estado del drenaje y las defensas contra inundaciones y sugirió personas que deberían ser responsables de pagar por su mantenimiento. Esto a menudo se cobraba como una tasa (a veces conocida como scot ) basada en la superficie de cada propietario que se beneficiaría de las obras. Las comisiones dependían cada vez más de los informes de topógrafos e ingenieros profesionales y menos de los jurados a partir de finales del siglo XVIII. [12] Cuando se ganaban tierras al mar, la responsabilidad del drenaje a menudo recaía en los comisionados de cercado en lugar de los comisionados de alcantarillado. [14]
Las comisiones fueron abolidas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , aunque algunas sobrevivieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [13] Su trabajo fue continuado por las juntas de drenaje interno y las autoridades fluviales . [12] No sobreviven registros de las comisiones celebradas antes de mediados del siglo XVI, pero los registros posteriores han sobrevivido e incluyen mapas detallados de la tierra. [12] [13] Los registros normalmente se delegaban en la junta de drenaje interno o autoridad fluvial sucesora, pero a veces los conservaban los últimos secretarios, a menudo abogados locales, o se depositaban en oficinas de registros locales o en el cofre parroquial . [14]