La rata polinesia , rata del Pacífico o rata pequeña ( Rattus exulans ), conocida por los maoríes como kiore , es la tercera especie de rata más extendida en el mundo detrás de la rata parda y la rata negra . Al contrario de su nombre vernáculo, la rata polinesia se originó en el sudeste asiático y, al igual que sus parientes, se ha extendido, migrando a la mayor parte de Polinesia , incluida Nueva Zelanda , Isla de Pascua y Hawái . Comparte una alta adaptabilidad con otras especies de ratas que se extienden a muchos entornos, desde pastizales hasta bosques. También está estrechamente asociada con los humanos, quienes proporcionan un fácil acceso a los alimentos. Se ha convertido en una plaga importante en la mayoría de las áreas de su distribución.
La rata polinesia es similar en apariencia a otras ratas, como la rata negra y la rata parda. Tiene orejas grandes y redondas, un hocico puntiagudo, pelo negro/marrón con un vientre más claro y patas comparativamente pequeñas. Tiene un cuerpo delgado y largo, que alcanza hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de longitud desde la nariz hasta la base de la cola, lo que la hace ligeramente más pequeña que otras ratas asociadas con los humanos. Donde existe en islas más pequeñas, tiende a ser aún más pequeña: 11,5 cm (4,5 pulgadas). Se distingue comúnmente por un borde superior oscuro de la pata trasera cerca del tobillo; el resto de su pie es pálido. [2]
La rata polinesia está muy extendida por todo el Pacífico y el sudeste asiático . El análisis del ADN mitocondrial sugiere que la especie se originó en la isla de Flores . [3] La Lista Roja de la UICN la considera originaria de Bangladesh , todo el sudeste asiático continental e Indonesia , pero introducida en toda su área de distribución del Pacífico (incluida la isla de Nueva Guinea ), Filipinas , Brunei y Singapur , y de origen incierto en Taiwán . [4] No puede nadar largas distancias, por lo que se considera un marcador significativo de las migraciones humanas a través del Pacífico, ya que los polinesios la introdujeron accidental o deliberadamente en las islas en las que se establecieron. La especie ha estado implicada en muchas de las extinciones que ocurrieron en el Pacífico entre las aves e insectos nativos; estas especies habían evolucionado en ausencia de mamíferos y no pudieron hacer frente a las presiones de depredación planteadas por la rata. Esta rata también puede haber jugado un papel en la deforestación total de la Isla de Pascua al comer las nueces de la palmera local Paschalococos , impidiendo así el recrecimiento del bosque. [5] [6]
Aunque los restos de la rata polinesia en Nueva Zelanda datan de hace más de 2000 años durante la década de 1990, [7] lo que es mucho antes de las fechas aceptadas para las migraciones polinesias a Nueva Zelanda, este hallazgo ha sido cuestionado por investigaciones posteriores que muestran que la rata fue introducida en las dos islas principales del país alrededor de 1280. [8]
Las ratas polinesias son nocturnas como la mayoría de los roedores y son hábiles trepadoras, a menudo anidando en los árboles. En invierno, cuando la comida escasea, suelen arrancar la corteza para consumir y saciarse con tallos de plantas. Tienen características comunes con las ratas en lo que respecta a la reproducción: poliéstricas , con gestaciones de 21 a 24 días, el tamaño de la camada se ve afectado por la comida y otros recursos (6 a 11 crías), el destete demora alrededor de otro mes a los 28 días. Se diferencian solo en que no se reproducen durante todo el año, sino que se limitan a la primavera y el verano.
R. exulans es una especie omnívora que come semillas, frutas, hojas, corteza, insectos, lombrices, arañas, lagartijas y huevos y crías de aves. Se ha observado que las ratas polinesias suelen llevarse trozos de comida a un lugar seguro para descascarar adecuadamente una semilla o preparar de otro modo determinados alimentos. Esto no solo las protege de los depredadores, sino también de la lluvia y de otras ratas. Estas "estaciones de descascarado" suelen encontrarse entre los árboles, cerca de las raíces, en las fisuras del tronco e incluso en las ramas superiores. En Nueva Zelanda, por ejemplo, estas estaciones se encuentran bajo montones de rocas y frondas desprendidas por las palmeras nīkau .
En Nueva Zelanda y sus islas cercanas, muchas especies de aves evolucionaron en ausencia de mamíferos terrestres depredadores, por lo que no desarrollaron defensas conductuales contra las ratas. La introducción de la rata polinesia por los maoríes en Nueva Zelanda provocó la erradicación de varias especies de aves terrestres y pequeñas aves marinas.
La posterior eliminación de ratas de las islas ha dado lugar a aumentos sustanciales en las poblaciones de ciertas aves marinas y aves terrestres endémicas, así como de especies de insectos como el wētā gigante de la isla Little Barrier . Como parte de su programa para restaurar estas poblaciones, como el kākāpō en peligro crítico de extinción , el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda lleva a cabo programas para eliminar la rata polinesia en la mayoría de las islas costeras de su jurisdicción, y otros grupos de conservación han adoptado programas similares en otras reservas que buscan estar libres de depredadores y ratas. [9]
Sin embargo, dos islas del grupo Hen and Chickens , Mauitaha y Araara, han sido reservadas como santuarios para la rata polinesia. [10]
NZAID ha financiado programas de erradicación de ratas en las Islas Fénix de Kiribati con el fin de proteger las especies de aves del Área Protegida de las Islas Fénix . [11]
Entre julio y noviembre de 2011, una asociación entre el Gobierno de las Islas Pitcairn y la Sociedad Real para la Protección de las Aves implementó un programa de cebos envenenados en la Isla Henderson con el objetivo de erradicar la rata polinesia. [12] La mortalidad fue masiva, pero de la población de 50.000 a 100.000, entre 60 y 80 individuos sobrevivieron y la población ahora se ha recuperado por completo. [13]