La guerra herbicida es el uso de sustancias diseñadas principalmente para destruir el ecosistema vegetal de un área. Aunque la guerra herbicida utiliza sustancias químicas , su objetivo principal es perturbar la producción agrícola de alimentos y/o destruir plantas que proporcionan cobertura u ocultación al enemigo, no asfixiar o envenenar a los humanos y/o destruir estructuras construidas por el hombre. La guerra con herbicidas está prohibida desde 1978 por la Convención sobre Modificación del Medio Ambiente , que prohíbe "cualquier técnica para cambiar la composición o estructura de la biota de la Tierra ". [1]
La guerra herbicida moderna fue el resultado de descubrimientos de investigaciones militares sobre reguladores del crecimiento de las plantas en la Segunda Guerra Mundial y, por lo tanto, es un avance tecnológico sobre las prácticas de tierra arrasada realizadas por los ejércitos a lo largo de la historia para privar al enemigo de alimentos y refugio.
El trabajo sobre herbicidas militares comenzó en Inglaterra en 1940 y, en 1944, Estados Unidos se unió al esfuerzo. Aunque los herbicidas son químicos, debido a su mecanismo de acción (reguladores del crecimiento), a menudo se los considera un medio de guerra biológica . Al final de la guerra se investigaron más de 1.000 sustancias en busca de propiedades fitotóxicas, y los aliados imaginaron el uso de herbicidas para destruir los cultivos del Eje . Los planificadores británicos no creían que los herbicidas fueran logísticamente viables contra Alemania .
En mayo de 1945, el general de la USAAF Victor E. Betrandias presentó una propuesta a su superior, el general Arnold , para utilizar tiocianato de amonio para reducir los cultivos de arroz en Japón como parte de los bombardeos en su país . Esto era parte de un conjunto más amplio de medidas propuestas para matar de hambre a los japoneses. El plan calculaba que el tiocianato de amonio no sería visto como una " guerra de gases " porque la sustancia no era particularmente peligrosa para los humanos. Por otro lado, el mismo plan preveía que si Estados Unidos se involucrara en una "guerra del gas" contra Japón, entonces el gas mostaza sería un asesino aún más eficaz de las cosechas de arroz. El Joint Target Group rechazó el plan por considerarlo tácticamente incorrecto, pero no expresó reservas morales. [2]
Durante la Emergencia Malaya (1948-1960), el ejército británico desplegó herbicidas y defoliantes en el campo malayo (incluidos los campos de cultivo) para privar a los insurgentes del Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA) de cobertura y posibles fuentes de alimentos y expulsarlos. de la selva. Los herbicidas y defoliantes utilizados por los británicos contenían trioxona , un ingrediente que también formaba parte de la composición química del herbicida Agente Naranja utilizado por el ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam . El despliegue de herbicidas y defoliantes cumplió el doble propósito de adelgazar los senderos de la jungla para evitar emboscadas y destruir campos de cultivo en regiones donde el MNLA estaba activo para privarlos de posibles fuentes de alimentos. En el verano de 1952, los camiones de bomberos rociaron 500 hectáreas con 90.000 litros de Trioxone ; A los británicos les resultó difícil operar la maquinaria en condiciones de la jungla mientras usaban equipo de protección completo. También se rociaron herbicidas y defoliantes desde aviones de la Royal Air Force (RAF). [3]
Los registros históricos del químico DOW muestran que el "Super Agente Naranja", también llamado DOW Herbicida M-3393, era el Agente Naranja mezclado con picloram . Se sabía que Super Orange había sido probado por representantes de Fort Detrick y DOW Chemical en Texas, Puerto Rico y Hawaii y más tarde en Malasia en un proyecto cooperativo con el Instituto Internacional de Investigación del Caucho. [4]
Las discusiones en el gobierno británico se centraron en evitar la espinosa cuestión de si la guerra con herbicidas en Malasia violaba el espíritu del Protocolo de Ginebra de 1925 , que sólo prohibía la guerra química entre estados signatarios en conflictos armados internacionales. Los británicos estaban deseosos de evitar acusaciones como las de guerra biológica en la Guerra de Corea dirigidas contra Estados Unidos. El gobierno británico descubrió que la solución más sencilla era negar que estuviera ocurriendo un conflicto en Malasia. Declararon que la insurgencia era un asunto de seguridad interna, por lo que el uso de agentes herbicidas era una cuestión de acción policial, muy similar al uso de gas CS para controlar disturbios. [3]
Muchos miembros del personal de la Commonwealth que manipularon herbicidas y defoliantes durante el conflicto y en las décadas posteriores sufrieron una grave exposición a las dioxinas, lo que también provocó la erosión del suelo en zonas de Malasia. Aproximadamente 10.000 civiles e insurgentes en Malasia también sufrieron los efectos del defoliante, aunque muchos historiadores sostienen que el número real fue mayor dado que los herbicidas y defoliantes se utilizaron a gran escala durante la Emergencia Malaya; el gobierno británico manipuló datos y mantuvo en secreto su despliegue de guerra herbicida por temor a una reacción diplomática. [5] [6] [7]
Estados Unidos utilizó herbicidas en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam . El éxito de las pruebas de campo del Proyecto AGILE con herbicidas en Vietnam del Sur en 1961 y la inspiración por el uso británico de herbicidas y defoliantes durante la Emergencia Malaya en la década de 1950 llevaron al programa formal de herbicidas Operación Trail Dust (1961-1971). La Operación Ranch Hand , un programa de la Fuerza Aérea de EE. UU. para utilizar aviones C-123K para rociar herbicidas en grandes áreas, fue uno de los muchos programas de Trail Dust. Las tripulaciones aéreas encargadas de rociar el defoliante utilizaron un lema sardónico: "Sólo tú puedes prevenir los bosques", una abreviatura de la famosa advertencia del Servicio Forestal de Estados Unidos al público en general: "Sólo tú puedes prevenir los incendios forestales". Estados Unidos y sus aliados afirman oficialmente que los agentes herbicidas e incendiarios como el napalm quedan fuera de la definición de "armas químicas" y que Gran Bretaña sentó el precedente al utilizarlos durante la Emergencia Malaya.
Ranch Hand comenzó como un programa limitado de defoliación de áreas fronterizas, perímetros de seguridad y destrucción de cultivos. A medida que continuaba el conflicto, la misión anticultivos adquirió más importancia y (junto con otros agentes) se empezaron a utilizar defoliantes para obligar a los civiles a abandonar los territorios controlados por el Viet Cong y dirigirse a áreas controladas por el gobierno. También se utilizó experimentalmente en operaciones de quema de bosques de grandes superficies que no produjeron los resultados deseados.
En 1963 se consideró que la defoliación mejoraba la visibilidad en las selvas entre un 30% y un 75% en sentido horizontal y entre un 40% y un 80% en sentido vertical. Las mejoras en los sistemas de entrega en 1968 aumentaron esta proporción a 50-70% horizontalmente y 60-90% verticalmente. Los pilotos de Ranch Hand fueron los primeros en hacer un mapa preciso a escala 1:125.000 del sendero Ho Chi Minh al sur de Tchepone , Laos , defoliando franjas perpendiculares al sendero cada media milla aproximadamente.
El uso de herbicidas en Vietnam provocó una escasez de pesticidas comerciales a mediados de 1966, cuando el Departamento de Defensa tuvo que utilizar poderes bajo la Ley de Producción de Defensa de 1950 para asegurar el suministro.
La concentración de herbicidas fumigados en la Operación Ranch Hand fue más de un orden de magnitud mayor que la del uso doméstico. Se fumigó aproximadamente el 10% de la superficie terrestre de Vietnam del Sur: unos 17.000 kilómetros cuadrados. Alrededor del 85% de la fumigación fue para la defoliación y alrededor del 15% para la destrucción de cultivos. [8]
Estados Unidos tenía símbolos militares técnicos para los herbicidas que desde entonces han sido reemplazados por nombres de códigos de colores más comunes derivados de las bandas de los tambores de envío. Estados Unidos distinguió además entre herbicidas tácticos , que debían usarse en operaciones de combate, y herbicidas comerciales, que se usaban dentro y alrededor de bases militares, etc. [9]
En 1966, el Departamento de Defensa de Estados Unidos afirmó que los herbicidas utilizados en Vietnam no eran perjudiciales para las personas ni para el medio ambiente. En 1972 se informó que una impureza conocida impedía el uso de estos herbicidas en Vietnam y que todas las existencias restantes debían devolverse a casa. En 1977, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos destruyó sus reservas de Agente Naranja a 200 millas al oeste de la isla Johnston en el barco incinerador M/T Vulcanus . La impureza 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD) era un carcinógeno sospechoso que pudo haber afectado la salud de más de 17.000 militares estadounidenses , 4.000 australianos , 1.700 neozelandeses , coreanos e innumerables soldados y civiles vietnamitas . , y con más de 40.000 hijos de veteranos que posiblemente sufran defectos de nacimiento debido a la guerra con herbicidas.
Décadas más tarde, el persistente problema de la guerra con herbicidas sigue siendo una cuestión dominante en las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam . En 2003, una coalición de supervivientes vietnamitas y víctimas de largo plazo del Agente Naranja demandaron a varias corporaciones químicas multinacionales y con sede en Estados Unidos por daños relacionados con la fabricación y el uso de la sustancia química. Un juez federal rechazó la demanda, alegando que la reclamación de responsabilidad directa del demandante era inválida.