Un niño marinero (en plural: niños marineros) es un niño que sirve como marinero o que está entrenado para tal servicio.
En la Marina Real Británica , donde existía la necesidad de reclutar suficientes hombres para tripular la vasta flota del Imperio Británico , existían amplias regulaciones concernientes a la selección y el estatus de los muchachos alistados para seguir llenando las filas.
Se introdujeron varios términos específicos para diferentes etapas relacionadas con la edad y los exámenes en la carrera potencial de un niño:
Se cree ampliamente que la pérdida de 134 jóvenes marineros en el hundimiento del HMS Royal Oak en 1939 hizo que la Marina Real reconsiderara su posición sobre los jóvenes marineros en combate, tal fue el alboroto en el Parlamento cuando se anunció el hundimiento.
Ni la Marina Real ni el gobierno británico han confirmado nunca que esto sea cierto, aunque poco después los jóvenes marineros fueron retirados del servicio de primera línea y a partir de entonces la Marina Real solo envió jóvenes marineros a la batalla en "circunstancias drásticas".
Posiblemente el marinero más famoso sea el soldado de primera clase Jack Cornwell , quien recibió póstumamente la Cruz Victoria por su valentía en la Batalla de Jutlandia durante la Primera Guerra Mundial .
Antes de la Primera Guerra Mundial, la Marina de los Estados Unidos permitía que los varones menores de 18 años sirvieran en los barcos; oficialmente se los denominaba "niños".
En 1828, a los barcos se les permitió tener niños entre 14 y 18 años en una proporción de un niño por cada dos cañones que tuviera el barco (es decir, una fragata de 44 cañones podía tener hasta 22 niños en su tripulación). El artículo 464 de las Regulaciones Navales publicadas en 1833 establecía: "Un oficial de reclutamiento no inscribirá a ningún niño menor de trece años de edad; ni a ninguna persona menor de veintiún años de edad, sin el consentimiento de su padre o tutor".
La Circular Relativa al Alistamiento de Niños en la Marina de los Estados Unidos, emitida el 8 de abril de 1875 por el Secretario de la Marina George M. Robeson , preveía el alistamiento, con el consentimiento de los padres, de niños de entre 15 y 18 años (es decir, que no hubieran cumplido los 18 años) hasta que cumplieran 21 años. Cada niño alistado tenía que ser "de complexión robusta, inteligente, de constitución perfectamente sana y saludable, libre de defectos físicos o malformaciones; y no propenso a ataques". Los niños también tenían que tener al menos 5 pies y 1 pulgada de alto y 30 pulgadas de circunferencia en el pecho. Los niños serían alistados como niños de segunda clase y recibirían un pago de $ 10.50 por mes y una ración. A los niños no se les permitía hacer asignaciones a sus padres y solo se les permitía retirar un dólar por mes como "dinero de bolsillo". Esta práctica se llamó oficialmente "alistamiento de minorías" y permaneció en vigor, excepto que se aumentó la edad mínima de alistamiento, hasta la década de 1960.
El entrenamiento de los muchachos se llevaría a cabo en la fragata de vapor USS Minnesota , entonces estacionada en el Astillero Naval de Nueva York . Los muchachos que demostraran sus habilidades a bordo del Minnesota podrían ser promovidos a muchachos de primera clase. Los muchachos serían transferidos a un buque de navegación marítima cuando cumplieran 18 años.
En la década de 1880, el capitán (más tarde contralmirante) Stephen B. Luce estableció un programa de formación de aprendices en la Marina de los EE. UU. en el que los varones de tan solo 15 años podían alistarse, con el permiso de sus padres, y luego realizar un aprendizaje en buques de entrenamiento antes de ser asignados a la flota. Los primeros seis meses transcurrían en un buque de entrenamiento estacionario donde los aprendices aprendían habilidades fundamentales que incluían alfabetización básica, artillería, marinería y mantenimiento a bordo. La siguiente fase de la formación era la asignación a un buque de entrenamiento de crucero donde se esperaba que el aprendiz completara un crucero de invierno y otro de verano antes de ser enviado a un barco de la flota.
La teoría de Luce en la que se basaba el programa de formación de aprendices era la de proporcionar a la Armada jóvenes marineros que ya estuvieran formados y adaptados a la vida a bordo, lo que contrastaba con el reclutamiento tradicional, que aceptaba a cualquier candidato físicamente apto y le obligaba a aprender sobre la marcha. El problema del método tradicional era que muchos de los nuevos "marineros de tierra" (es decir, marineros sin experiencia) no eran capaces de adaptarse a la vida en la Armada o, en ocasiones, eran delincuentes. Luce esperaba que el programa de aprendices diera a la Armada la oportunidad de formar buenos marineros durante sus años de formación, lo que, a largo plazo, proporcionaría marineros mejor formados y más disciplinados en las filas de alistados.
El programa de aprendices finalizó con la creación del Centro de Entrenamiento de Reclutas en la Estación Naval de los Grandes Lagos en 1911. En los años previos a la Primera Guerra Mundial, la Armada se expandió rápidamente y necesitaba nuevos marineros en grandes cantidades lo más rápido posible. El resultado fue la abolición del programa de aprendices y el establecimiento de un " campo de entrenamiento " de ocho semanas que transformaría a los civiles en marineros en un período de tiempo mucho más corto.
En 1909, se modificaron las normas de la Marina, de modo que la edad mínima para alistarse se elevó a 17 años con permiso de los padres y a 18 años sin él. Los reclutas que se alistaban antes de los 18 años prestaban servicio hasta que cumplían 21 años, momento en el que podían ser dados de baja o, si así lo deseaban, volver a alistarse durante cuatro años.