Un muchacho de la pólvora o mono de la pólvora manejaba los cañones de artillería naval como miembro de la tripulación de un buque de guerra, principalmente durante la Era de la Vela . Su función principal era transportar la pólvora desde el polvorín en la bodega del barco a las piezas de artillería, ya sea a granel o en forma de cartuchos, para minimizar el riesgo de incendios y explosiones. [1] [2] [3] La función generalmente la cumplían los marineros jóvenes de entre 12 y 14 años de edad. Los monos de la pólvora eran generalmente niños o adolescentes jóvenes, seleccionados para el trabajo por su velocidad y altura: eran bajos y podían moverse más fácilmente en el espacio limitado entre las cubiertas y también se escondían detrás de la borda del barco , lo que les impedía ser alcanzados por los tiradores de los barcos enemigos. [4] Estos monos de la pólvora no tenían ningún rango naval oficial en los barcos en los que navegaban. [5] Algunas mujeres y hombres mayores también trabajaban como monos de la pólvora. [6]
Muchos de los monos de la pólvora de la Marina Real que acabaron en los barcos formaban parte de la clase trabajadora pobre. La Sociedad de la Marina , que animaba a los jóvenes a unirse a la Marina Real, los reclutaba proporcionándoles ropa, ropa de cama y una educación rudimentaria. A mediados de la década de 1790, se estima que la Sociedad de la Marina enviaba quinientos o seiscientos niños al año a la flota, aunque no todos estos niños se convirtieron en monos de la pólvora. [7] De los niños que fueron reclutados por la Sociedad de la Marina, la mayoría no tenía otra opción que unirse a la marina, ya que sus padres no podían permitirse criarlos. Sin embargo, un número significativo tenía vínculos familiares con el mar. Este grupo tenía primos, padres e incluso abuelos que eran marineros, lo que les hacía querer continuar con las tradiciones familiares y explotar su sentido de la aventura. [8]
Estados Unidos no tuvo una armada establecida hasta después de su independencia en 1776, e incluso entonces, estaba organizada de manera vaga. [9] La Armada de los Estados Unidos comenzó a usar monos de pólvora a fines del siglo XVIII después de modelar su estructura según la Marina Real. Las dos armadas lucharon entre sí en la Guerra de 1812 , tiempo durante el cual ambos bandos utilizaron los dones físicos especiales que los monos de pólvora ofrecían a bordo de sus buques de guerra. [10] Después de la Guerra de 1812, la Armada de los Estados Unidos prohibió a los niños menores de doce años servir en los barcos. Sin embargo, los niños mayores de esa edad todavía fueron utilizados como monos de pólvora hasta la Guerra Hispano-estadounidense a fines del siglo XIX. [11]
La Marina Real Británica comenzó a utilizar el término "mono de pólvora" en el siglo XVII. [12] El término se utilizó más tarde, y sigue utilizándose en algunos países, para designar a un técnico o ingeniero especializado que realiza trabajos de voladura, como en las industrias mineras o de demolición. En dichas industrias, a un "mono de pólvora" también se lo denomina a veces "blaster". [13]