Henri Laurent Rivière (1827-1883) fue un oficial naval francés y escritor que hoy es recordado principalmente por impulsar la conquista francesa de Tonkín ( norte de Vietnam ) en la década de 1880. La toma de la ciudadela de Hanoi por parte de Rivière en abril de 1882 inauguró un período de hostilidades no declaradas entre Francia y Dai Nam (como se conocía a Vietnam en ese entonces) que culminó un año después en la campaña de Tonkín (1883-1886).
Nacido en París el 12 de julio de 1827, Rivière ingresó en la École Navale en octubre de 1842. Se graduó como guardiamarina (segunda clase) en agosto de 1845 y prestó su primer servicio naval en el océano Pacífico a bordo del Brillante . En febrero de 1847 fue destinado a la división naval de los Mares del Sur , en Virginia . Fue ascendido a guardiamarina (primera clase) en septiembre de 1847 y a enseigne de vaisseau en septiembre de 1849. Durante los siguientes cinco años sirvió en la escuadra del Mediterráneo a bordo del Iéna (1850), el Labrador (1851) y el Júpiter (1852-1854). Significativamente, sus informes confidenciales de este período mencionaron que parecía estar excesivamente interesado en la poesía y la literatura.
Rivière participó en la campaña de Crimea (1854-1856), sirviendo en los buques Uranie, Suffren , Bourrasque y Montebello . Ascendido al rango de teniente de vaisseau en noviembre de 1856, sirvió a bordo del Reine Hortense durante la guerra franco-austriaca (1859). En 1866 participó en la campaña de México a bordo del Rhône y el Brandon . Fue ascendido al rango de capitán de fragata en junio de 1870 y sirvió como segundo oficial en la corbeta acorazada Thétis con el escuadrón francés del Báltico durante la guerra franco-prusiana . No vio servicio activo en ninguna de estas campañas.
El papel de Rivière en la represión de una revuelta en la colonia francesa de Nueva Caledonia a finales de la década de 1870 le valió el ascenso al codiciado rango de capitaine de vaisseau en enero de 1880. En noviembre de 1881, Rivière fue destinado a Saigón , como comandante de la división naval de Cochinchina . El destino se consideraba generalmente un lugar apartado que ofrecía pocas oportunidades de distinción. El propio Rivière lo vio como una oportunidad para escribir una obra maestra literaria que le aseguraría la membresía en la Académie française . Aunque Rivière pasó la mayor parte de su vida adulta como oficial naval, también ambicionaba la distinción literaria. Fue periodista de La Liberté y también publicó artículos en la Revue des deux mondes .
A finales de 1881, Rivière fue enviado con una pequeña fuerza militar francesa a Hanoi para investigar las quejas vietnamitas contra las actividades de los comerciantes franceses. Desafiando las instrucciones de sus superiores, el 25 de abril de 1882, en pocas horas, asaltó la ciudadela de Hanoi, y el gobernador Hoàng Diệu se suicidó tras enviar una nota de disculpas al emperador. Aunque Rivière posteriormente devolvió la ciudadela al control vietnamita, su recurso a la fuerza fue recibido con alarma tanto en Vietnam como en China.
El gobierno vietnamita, incapaz de enfrentarse a Rivière con su propio ejército destartalado, solicitó la ayuda de Liu Yongfu , cuyos soldados de la Bandera Negra, bien entrenados y experimentados, resultaron ser una espina en el costado de los franceses. Las Banderas Negras ya habían infligido una humillante derrota a una fuerza francesa comandada por el teniente de vaisseau Francis Garnier en 1873. Al igual que Rivière en 1882, Garnier había excedido sus instrucciones e intentó intervenir militarmente en el norte de Vietnam. Liu Yongfu había sido convocado por el gobierno vietnamita y puso fin a una notable serie de victorias francesas contra los vietnamitas al derrotar a la pequeña fuerza francesa de Garnier bajo los muros de Hanoi. Garnier murió en esta batalla y el gobierno francés más tarde desautorizó su expedición.
Los vietnamitas también pidieron el apoyo de China. Vietnam había sido tributario de China durante mucho tiempo, y China aceptó armar y apoyar a las Banderas Negras y oponerse encubiertamente a las operaciones francesas en Tonkín. La corte Qing también envió una fuerte señal a los franceses de que China no permitiría que Tonkín cayera bajo su control. En el verano de 1882, tropas de los ejércitos chinos de Yunnan y Guangxi cruzaron la frontera hacia Tonkín, ocupando Lang Son, Bac Ninh, Hung Hoa y otras ciudades. El ministro francés en China, Frédéric Bourée, estaba tan alarmado por la perspectiva de una guerra con China que en noviembre y diciembre de 1882 negoció un acuerdo con el estadista chino Li Hongzhang para dividir Tonkín en esferas de influencia francesa y china. Los vietnamitas no fueron consultados por ninguna de las partes en estas negociaciones. [1]
Rivière se disgustó con el acuerdo alcanzado por Bourée y a principios de 1883 decidió forzar la situación. Recientemente había recibido un batallón de infantería de marina de Francia, lo que le proporcionaba los hombres suficientes para aventurarse más allá de Hanoi. El 27 de marzo de 1883, para asegurar su línea de comunicaciones desde Hanoi hasta la costa, Rivière capturó la ciudadela de Nam Dinh con una fuerza de 520 soldados franceses bajo su mando personal. [2] Durante su ausencia en Nam Dinh, las Banderas Negras y los vietnamitas realizaron un ataque a Hanoi, pero fueron rechazados por el jefe de batallón Berthe de Villers en la batalla de Gia Cuc el 28 de marzo. [3] Rivière estaba exultante: "¡Esto los obligará a llevar adelante su cuestión de Tonkín!".
El momento elegido por Rivière fue perfecto. Había esperado ser destituido por su captura de Nam Dinh , pero en cambio se encontró en el héroe del momento. Recientemente se había producido un cambio de gobierno en Francia, y la nueva administración de Jules Ferry estaba firmemente a favor de la expansión colonial. Por lo tanto, decidió respaldar a Rivière. Ferry y su ministro de Asuntos Exteriores, Paul-Armand Challemel-Lacour, denunciaron el acuerdo de Bourée con Li Hongzhang y llamaron de vuelta al desventurado ministro francés. También dejaron claro a los chinos que estaban decididos a poner Tonkín bajo la protección francesa. En abril de 1883, al darse cuenta de que los vietnamitas eran incapaces de resistir eficazmente a los franceses, el mandarín civil chino Tang Jingsong ( Tang Jingsong , 唐景崧) persuadió a Liu Yongfu para que entrara en el campo de batalla contra Rivière con el Ejército de la Bandera Negra .
El 10 de mayo de 1883, Liu Yongfu desafió a los franceses a la batalla en un mensaje burlón en carteles que se distribuyeron ampliamente en las murallas de Hanoi. El 19 de mayo, Rivière salió de Hanoi para atacar a las Banderas Negras. Su pequeña fuerza (unos 450 hombres) avanzó sin las precauciones adecuadas y cayó en una emboscada bien preparada de las Banderas Negras en el Puente de Papel (Pont de Papier), a unas pocas millas al oeste de Hanoi. En la Batalla del Puente de Papel , los franceses se vieron envueltos por ambas alas y sólo pudieron reagruparse y retroceder a Hanoi con dificultad. Hacia el final de la batalla, un cañón francés volcó con el impacto de su retroceso y Rivière y sus oficiales se apresuraron a ayudar a los artilleros a enderezarlo. Las Banderas Negras dispararon una descarga contra esta masa de hombres que luchaban, matando a un oficial francés e hiriendo gravemente a Rivière en el hombro. Varios segundos después, Rivière se desplomó. Al ver que la línea francesa estaba confusa, los Black Flags avanzaron y rechazaron a la retaguardia francesa. Varios oficiales franceses resultaron heridos en ese momento crítico y, en la confusión de la retirada, el cuerpo de Rivière fue abandonado en el campo de batalla. Sus compañeros oficiales lo dieron por muerto de inmediato. Si no hubiera muerto ya a causa de las consecuencias de su herida, lo habrían matado tan pronto como los Black Flags descubrieron quién era. [4]
Aunque la batalla del Puente de Papel fue una grave derrota para los franceses, fortaleció la determinación de la administración de Jules Ferry de afianzar el protectorado francés en Tonkín. La noticia de la derrota y muerte de Rivière llegó a París el 26 de mayo, y el ministro de la marina francesa, el almirante Peyron, declaró: «¡Francia vengará a sus gloriosos hijos!». La Cámara de Diputados votó inmediatamente un crédito de tres millones y medio de francos para financiar el envío de un fuerte cuerpo de expedición a Tonkín. La aventura de Rivière en Tonkín puso en marcha un curso de acontecimientos que, en pocos años, vio el dominio francés extenderse más allá de Cochinchina a toda Indochina.
Los franceses se vieron obligados a dejar el cuerpo de Rivière en el campo de batalla del Puente de Papel, y durante varios meses no estuvieron seguros de las circunstancias precisas de su muerte. Después de recibir un disparo en el hombro, Rivière cayó, luego se puso de pie y luego se desplomó nuevamente. Su cuerpo recostado había sido visto por última vez rodeado por un grupo de soldados de la Bandera Negra. La mayoría de los oficiales compañeros de Rivière naturalmente supusieron que había sido asesinado a tiros o apuñalado en el campo de batalla en ese momento, pero muchos vietnamitas creían que había sido capturado vivo por las Banderas Negras. Según un soldado vietnamita que afirmó haber estado presente en ese momento, Rivière había sido llevado a la presencia de Liu Yongfu poco después de que terminara la batalla y había sido decapitado por orden del líder de la Bandera Negra, uno de cuyos amigos cercanos había sido asesinado por los franceses durante la batalla. Ninguna versión de su muerte pudo ser confirmada.
Varias semanas después de la batalla, los franceses oyeron rumores de que el cuerpo de Rivière había sido salvajemente mutilado y enterrado cerca del bastión de la Bandera Negra de Phu Hoai. El 18 de septiembre de 1883, siguiendo la información recibida de informantes vietnamitas, los franceses exploraron la zona con dos batallones de infantería de marina. La cabeza y las manos cortadas de Rivière, enterradas en una caja lacada, fueron descubiertas en el pueblo de Kien Mai, y tres semanas después, el cuerpo mutilado de un europeo, vestido con uniforme naval, fue encontrado cerca del Puente de Papel, cerca del lugar donde Rivière había caído el 19 de mayo. El cuerpo había sido cortado con cuchilladas de espada, le faltaban la cabeza y las manos, y las mangas de la túnica naval habían sido cortadas para eliminar las marcas de rango. Varios oficiales navales franceses que conocían bien a Rivière pudieron confirmar que el cuerpo era efectivamente el suyo. Estas circunstancias sugerían fuertemente que Rivière había muerto en el fragor de la batalla, en el campo de batalla del Puente de Papel. Liu Yongfu había ofrecido una recompensa sustancial por las cabezas de los oficiales franceses, clasificados según su rango, y parece probable que un soldado de la Bandera Negra hubiera matado al comandante francés herido y luego lo hubiera decapitado para reclamar la recompensa, cortándole las manos para que su rango pudiera verificarse por el número de bandas ( galones ) en los puños de su túnica.
Los restos de Rivière fueron llevados a Hanoi, donde se celebró un funeral por ellos a cargo de Paul-François Puginier, el vicario apostólico francés de Tonkín Occidental. Diez años antes, Puginier había realizado un oficio similar sobre el cuerpo de Francis Garnier , quien había muerto en circunstancias notablemente similares. Los restos fueron posteriormente devueltos a Francia a petición de la familia de Rivière. Finalmente fueron enterrados en el cementerio de Montmartre , en París . [5]
