El capibara [a] o capibara mayor ( Hydrochoerus hydrochaeris ) es el roedor vivo más grande [2] , nativo de América del Sur . Es un miembro del género Hydrochoerus . El único otro miembro existente es el capibara menor ( Hydrochoerus isthmius ). Sus parientes cercanos incluyen a los conejillos de indias y los cuyes de roca , y está más distantemente relacionado con el agutí , la chinchilla y la nutria . El capibara habita sabanas y bosques densos, y vive cerca de cuerpos de agua. Es una especie altamente social y se puede encontrar en grupos de hasta 100 individuos, pero generalmente vive en grupos de 10 a 20 individuos. El capibara es cazado por su carne y piel y también por la grasa de su piel gruesa y grasosa. [3]
Su nombre común se deriva del tupí ka'apiûara , una aglutinación compleja de kaá (hoja) + píi (delgado) + ú (comer) + ara (un sufijo para sustantivos de agente), que significa "el que come hojas delgadas", o "comedor de hierba". [4] El nombre del género, hydrochoerus , proviene del griego ὕδωρ ( hydor "agua") y χοῖρος ( choiros "cerdo, puerco") y el nombre de la especie, hydrochaeris , proviene del griego ὕδωρ ( hydor "agua") y χαίρω ( chairo "sentirse feliz, disfrutar"). [5] [6]
Tanto el capibara como el capibara menor pertenecen a la subfamilia Hydrochoerinae junto con los cuyes de roca . Los capibaras actuales y sus parientes extintos se clasificaban anteriormente en su propia familia Hydrochoeridae. [7] Desde 2002, los estudios filogenéticos moleculares han reconocido una relación estrecha entre Hydrochoerus y Kerodon , los cuyes de roca, [8] lo que respalda la ubicación de ambos géneros en una subfamilia de Caviidae . [5]
Las clasificaciones paleontológicas utilizaban anteriormente Hydrochoeridae para todos los capibaras, mientras que utilizaban Hydrochoerinae para el género viviente y sus parientes fósiles más cercanos, como Neochoerus , [9] [10] pero más recientemente han adoptado la clasificación de Hydrochoerinae dentro de Caviidae. [11] La taxonomía de los hidrocoerinos fósiles también está en un estado de cambio. En los últimos años, la diversidad de hidrocoerinos fósiles se ha reducido sustancialmente. [9] [10] Esto se debe en gran medida al reconocimiento de que los dientes molares del capibara muestran una fuerte variación en la forma a lo largo de la vida de un individuo. En un caso, el material que alguna vez se refirió a cuatro géneros y siete especies sobre la base de diferencias en la forma de los molares ahora se cree que representa individuos de diferente edad de una sola especie, Cardiatherium paranense . [9] Entre las especies fósiles, el nombre "capibara" puede referirse a las muchas especies de Hydrochoerinae que están más estrechamente relacionadas con el Hydrochoerus moderno que con los roedores "cardiominos" como Cardiomys . Los géneros fósiles Cardiatherium , Phugatherium , Hydrochoeropsis y Neochoerus son todos capibaras bajo ese concepto. [11]
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El capibara tiene un cuerpo pesado y en forma de barril y una cabeza corta, con un pelaje de color marrón rojizo en la parte superior del cuerpo que se torna marrón amarillento por debajo. Sus glándulas sudoríparas se pueden encontrar en la superficie de las partes peludas de su piel, un rasgo inusual entre los roedores. [7] El animal carece de pelos suaves y su pelo protector difiere poco del pelo de arriba. [12]
Los capibaras adultos miden de 106 a 134 cm (3,48 a 4,40 pies) de largo, miden de 50 a 62 cm (20 a 24 pulgadas) de alto a la cruz y pesan típicamente de 35 a 66 kg (77 a 146 lb), con un promedio en los llanos venezolanos de 48,9 kg (108 lb). [13] [14] [15] Las hembras son ligeramente más pesadas que los machos. Los pesos máximos registrados son 91 kg (201 lb) para una hembra salvaje de Brasil y 73,5 kg (162 lb) para un macho salvaje de Uruguay. [7] [16] Además, se informó de un individuo de 81 kg en São Paulo en 2001 o 2002. [17] La fórmula dental es1.0.1.31.0.1.3Los capibaras tienen patas ligeramente palmeadas y cola vestigial . [7] Sus patas traseras son ligeramente más largas que sus patas delanteras; tienen tres dedos en sus patas traseras y cuatro dedos en sus patas delanteras. [18] Sus hocicos son romos, con fosas nasales, y los ojos y las orejas están cerca de la parte superior de sus cabezas.
Su cariotipo tiene 2n = 66 y FN = 102, lo que significa que tiene 66 cromosomas con un total de 102 brazos. [5] [7]
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Los capibaras son mamíferos semiacuáticos [15] que se encuentran en todos los países de América del Sur, excepto Chile . [19] Viven en áreas densamente boscosas cerca de cuerpos de agua, como lagos, ríos, pantanos, estanques y marismas, [14] así como en sabanas inundadas y a lo largo de ríos en la selva tropical. Son excelentes nadadores y pueden contener la respiración bajo el agua hasta cinco minutos seguidos. Los capibaras han prosperado en ranchos de ganado. Deambulan en áreas de distribución con un promedio de 10 hectáreas (25 acres) en poblaciones de alta densidad. [7]
Muchos capibaras fugitivos también pueden encontrarse en hábitats acuáticos similares en todo el mundo. Los avistamientos son bastante comunes en Florida , aunque aún no se ha confirmado una población reproductora. [20] En 2011, se avistó un espécimen en la Costa Central de California . [21] Estas poblaciones escapadas se encuentran en áreas donde habitaban capibaras prehistóricas; los capibaras del Pleistoceno tardío habitaban Florida [22] y Hydrochoerus hesperotiganites en California e Hydrochoerus gaylordi en Granada , y los capibaras salvajes en América del Norte pueden en realidad llenar el nicho ecológico de las especies del Pleistoceno. [23]
Los capibaras son herbívoros , pastan principalmente en pastos y plantas acuáticas , [14] [24] así como frutas y corteza de árboles. [15] Son alimentadores muy selectivos [25] y se alimentan de las hojas de una especie e ignoran otras especies que la rodean. Comen una mayor variedad de plantas durante la estación seca, ya que hay menos plantas disponibles. Mientras que comen pasto durante la estación húmeda, tienen que cambiar a juncos más abundantes durante la estación seca. [26] Las plantas que comen los capibaras durante el verano pierden su valor nutricional en el invierno, por lo que no se consumen en ese momento. [25] La bisagra de la mandíbula del capibara no es perpendicular, por lo que mastican la comida moliendo hacia adelante y hacia atrás en lugar de de lado a lado. [27] Los capibaras son autócoprofagos , [28] lo que significa que comen sus propias heces como fuente de flora intestinal bacteriana , para ayudar a digerir la celulosa en la hierba que forma su dieta normal y para extraer la máxima cantidad de proteínas y vitaminas de su comida. También regurgitan la comida para masticarla de nuevo, de forma similar a como el ganado rumia. [28] [29] Al igual que otros roedores, los dientes frontales del capibara crecen continuamente para compensar el desgaste constante por comer pasto; [19] sus muelas también crecen continuamente. [27]
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Al igual que su pariente, el conejillo de indias, el capibara no tiene la capacidad de sintetizar vitamina C , y se ha informado que los capibaras que no reciben suplementos de vitamina C en cautiverio desarrollan enfermedades de las encías como signo de escorbuto . [30]
La vida máxima del capibara es de 8 a 10 años, [31] pero en estado salvaje los capibaras no suelen vivir más de cuatro años debido a la depredación de grandes felinos sudamericanos como jaguares y pumas y de depredadores no mamíferos como águilas arpías , caimanes , anacondas verdes y pirañas . [19] [32]
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Se sabe que los capibaras son gregarios . Si bien a veces viven solitarios, es más común encontrarlos en grupos de alrededor de 10 a 20 individuos, con dos a cuatro machos adultos, cuatro a siete hembras adultas y el resto, juveniles. [33] Los grupos de capibaras pueden estar formados por hasta 50 o 100 individuos durante la estación seca [29] [34] cuando los animales se reúnen alrededor de las fuentes de agua disponibles. Los machos establecen vínculos sociales, dominio o consenso grupal general. [34] Pueden emitir ladridos similares a los de los perros [29] cuando se sienten amenazados o cuando las hembras están pastoreando a sus crías. [35]
Los capibaras tienen dos tipos de glándulas odoríferas : un morrillo, ubicado en el hocico, y glándulas anales . Ambos sexos tienen estas glándulas, pero los machos tienen morrillos mucho más grandes y usan sus glándulas anales con más frecuencia. Las glándulas anales de los machos también están revestidas de pelos desprendibles. Una forma cristalina de secreción de olor está recubierta de estos pelos y se libera cuando entra en contacto con objetos como plantas. Estos pelos tienen una marca de olor más duradera y son saboreados por otros capibaras. Los capibaras marcan con olor frotando sus morrillos en objetos o caminando sobre matorrales y marcándolos con sus glándulas anales. Los capibaras pueden difundir su olor aún más orinando; sin embargo, las hembras generalmente marcan sin orinar y marcan con olor con menos frecuencia que los machos en general. Las hembras marcan con más frecuencia durante la temporada de lluvias cuando están en celo . Además de los objetos, los machos también marcan con olor a las hembras. [36]
Cuando está en celo , el olor de la hembra cambia sutilmente y los machos cercanos comienzan a perseguirla. [37] Además, una hembra alerta a los machos que está en celo silbando por la nariz. [29] Durante el apareamiento, la hembra tiene la ventaja y la elección de apareamiento. Los capibaras se aparean solo en el agua, y si una hembra no quiere aparearse con un macho determinado, se sumerge o sale del agua. [29] [34] Los machos dominantes son muy protectores de las hembras, pero por lo general no pueden evitar que algunos de los subordinados copulen. Cuanto más grande es el grupo, más difícil es para el macho vigilar a todas las hembras. Los machos dominantes aseguran significativamente más apareamientos que cada subordinado, pero los machos subordinados, como clase, son responsables de más apareamientos que cada macho dominante. [37] La vida útil del esperma del capibara es más larga que la de otros roedores. [38]
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La gestación del capibara dura entre 130 y 150 días y produce una camada de cuatro crías en promedio, pero puede producir entre una y ocho en una sola camada. [7] El parto se produce en tierra y la hembra se reincorpora al grupo unas horas después de dar a luz a las crías, que se unen al grupo tan pronto como pueden moverse. En una semana, las crías pueden comer hierba, pero continúan amamantándose (de cualquier hembra del grupo) hasta que son destetadas alrededor de las 16 semanas. Las crías forman un grupo dentro del grupo principal. [19] Se ha observado aloparentalidad en esta especie. [34] La reproducción alcanza su punto máximo entre abril y mayo en Venezuela y entre octubre y noviembre en Mato Grosso , Brasil. [7]
Aunque son bastante ágiles en la tierra, los capibaras se sienten igualmente cómodos en el agua. Son excelentes nadadores y pueden permanecer completamente sumergidos hasta cinco minutos, [14] una habilidad que utilizan para evadir a los depredadores. Los capibaras pueden dormir en el agua, manteniendo solo la nariz afuera. A medida que aumentan las temperaturas durante el día, se revuelcan en el agua y luego pastan durante la tarde y la noche. [7] También pasan tiempo revolcándose en el barro. [18] Descansan alrededor de la medianoche y luego continúan pastando antes del amanecer. [7]
Los capibaras se comunican mediante ladridos, chirridos, silbidos, resoplidos y ronroneos. [39]
Los capibaras no se consideran una especie amenazada; [1] su población es estable en la mayor parte de su área de distribución en América del Sur, aunque en algunas áreas la caza ha reducido su número. [14] [19] Los capibaras son cazados por su carne y pieles en algunas áreas, [40] y en otras ocasiones son asesinados por humanos que ven su pastoreo como una competencia para el ganado. En algunas áreas, son criados en granjas, lo que tiene el efecto de garantizar que los hábitats de humedales estén protegidos. Su supervivencia se ve facilitada por su capacidad de reproducirse rápidamente. [19]
Los capibaras se han adaptado bien a la urbanización en América del Sur. Se los puede encontrar en muchas áreas de zoológicos y parques, [27] y pueden vivir 12 años en cautiverio, más del doble de su vida salvaje. [19] Los capibaras son dóciles y generalmente permiten que los humanos los acaricien y los alimenten con la mano, pero normalmente se desaconseja el contacto físico, ya que sus garrapatas pueden ser vectores de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . [41] La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios solicitó al Parque Drusillas en Alfriston , Sussex , Inglaterra, que mantuviera el libro genealógico de los capibaras, para monitorear las poblaciones cautivas en Europa. El libro genealógico incluye información sobre todos los nacimientos, muertes y movimientos de capibaras, así como sobre cómo están relacionados. [42]
Los capibaras se crían por su carne y pieles en América del Sur. [43] La carne se considera inadecuada para comer en algunas áreas, mientras que en otras se considera una fuente importante de proteínas. [7] En partes de América del Sur, especialmente en Venezuela, la carne de capibara es popular durante la Cuaresma y la Semana Santa , ya que la Iglesia Católica emitió previamente una dispensa especial para permitir su consumo, mientras que otras carnes generalmente están prohibidas . [44] Después de varios intentos , se obtuvo una bula papal de 1784 que permitía el consumo de capibara durante la Cuaresma. [45] [46] Existe una percepción generalizada en Venezuela de que el consumo de capibaras es exclusivo de la población rural. [47]
En agosto de 2021, los medios argentinos e internacionales informaron que los capibaras habían estado molestando a los residentes de Nordelta , una adinerada comunidad cerrada al norte de Buenos Aires construida sobre el hábitat de humedales preexistente del capibara local. Esto inspiró a los usuarios de las redes sociales a adoptar en broma al capibara como símbolo de la lucha de clases y el comunismo . [48] [49] La borreliosis brasileña similar a la de Lyme probablemente involucra a los capibaras como reservorios y a las garrapatas Amblyomma y Rhipicephalus como vectores. [50]
El zoológico Izu Shaboten y otros zoológicos en Japón han preparado baños termales para capibaras. [51] Los videoclips de los capibaras bañándose han ganado millones de visitas. [51] Los capibaras han influido en un personaje de anime llamado Kapibara-san y en una serie de productos como juguetes de peluche . [52] [53] Se ha abierto un café de capibaras en Tokio .
A principios de la década de 2020, los capibaras se convirtieron en una figura creciente de la cultura de los memes debido a muchos factores, incluidos los disturbios en Nordelta [49] que llevaron a que se los postulara cómicamente como figuras de la lucha de clases. [ cita requerida ] Además, un formato de meme común incluye a los capibaras en varias situaciones con la canción " After Party " de Don Toliver . [54] Al mismo tiempo, hubo un crecimiento en la popularidad de los éxitos de Internet para 'capibara'. [55] [ se necesita una mejor fuente ] Los capibaras también están asociados con la frase "Ok, me levanto", la letra de apertura de la canción de Toliver. [56]
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