Un cañón submarino es un valle empinado excavado en el lecho marino del talud continental , que a veces se extiende hasta la plataforma continental , tiene paredes casi verticales y, en ocasiones, alturas de las paredes del cañón de hasta 5 km (3 millas) desde el suelo del cañón. hasta el borde del cañón, como ocurre con el Gran Cañón de las Bahama . [1] Así como los cañones sobre el nivel del mar sirven como canales para el flujo de agua a través de la tierra, los cañones submarinos sirven como canales para el flujo de corrientes de turbidez a través del fondo marino. Las corrientes de turbidez son flujos de aguas densas y cargadas de sedimentos que son abastecidas por ríos o generadas en el lecho marino por tormentas, deslizamientos de tierra submarinos, terremotos y otras alteraciones del suelo. Las corrientes de turbidez viajan pendiente abajo a gran velocidad (hasta 70 km/h (43 mph)), erosionando el talud continental y finalmente depositando sedimentos en la llanura abisal , donde se asientan las partículas. [2]
Aproximadamente el 3% de los cañones submarinos incluyen valles de plataforma que han cortado transversalmente las plataformas continentales y que comienzan con sus extremos aguas arriba alineados y, a veces, dentro de las desembocaduras de grandes ríos , como el río Congo y el cañón Hudson . Alrededor del 28,5% de los cañones submarinos se adentran en el borde de la plataforma continental, mientras que la mayoría (alrededor del 68,5%) de los cañones submarinos no han logrado en absoluto atravesar significativamente sus plataformas continentales, teniendo sus comienzos o "cabezas" aguas arriba en la Talud continental, debajo del borde de las plataformas continentales. [3]
Se cree que la formación de cañones submarinos ocurre como resultado de al menos dos procesos principales: 1) erosión por corrientes de turbidez; y 2) hundimiento y desgaste masivo del talud continental. Si bien a primera vista los patrones de erosión de los cañones submarinos pueden parecer imitar los de los cañones fluviales en tierra, se ha descubierto que tienen lugar varios procesos marcadamente diferentes en la interfaz suelo/agua. [2] [4]
Se han encontrado muchos cañones a profundidades superiores a 2 km (1 milla) bajo el nivel del mar . Algunos pueden extenderse hacia el mar a través de plataformas continentales durante cientos de kilómetros antes de llegar a la llanura abisal. Se han encontrado ejemplos antiguos en rocas que datan del Neoproterozoico . [5] Las turbiditas se depositan en las desembocaduras o extremos de los cañones aguas abajo, formando un abanico abisal .
Los cañones submarinos son más comunes en las pendientes pronunciadas que se encuentran en los márgenes activos en comparación con los de las pendientes más suaves que se encuentran en los márgenes pasivos . [6] Muestran erosión en todos los sustratos, desde sedimentos no litificados hasta rocas cristalinas . Los cañones son más empinados, más cortos, más dendríticos y más estrechamente espaciados en los márgenes continentales activos que en los pasivos. [3] Las paredes son generalmente muy empinadas y pueden ser casi verticales. Las paredes están sujetas a erosión por bioerosión o desplome . Se estima que hay 9.477 cañones submarinos en la Tierra, que cubren aproximadamente el 11% del talud continental. [7]
Se han propuesto diferentes mecanismos para la formación de cañones submarinos. Sus causas principales han sido objeto de debate desde principios de los años treinta. [12]
Una teoría temprana y obvia fue que los cañones actuales fueron tallados durante la época glacial , cuando el nivel del mar estaba a unos 125 metros (410 pies) por debajo del nivel actual del mar y los ríos fluían hasta el borde de la plataforma continental. Sin embargo, si bien muchos (pero no todos) los cañones se encuentran mar adentro de los ríos principales, la erosión fluvial subaérea no puede haber estado activa hasta profundidades de agua de hasta 3.000 metros (9.800 pies) donde se han cartografiado los cañones, como está bien establecido (por muchas líneas de evidencia) de que los niveles del mar no cayeron a esas profundidades.
Se cree que el principal mecanismo de erosión del cañón son las corrientes de turbidez y los deslizamientos de tierra submarinos . Las corrientes de turbidez son corrientes densas cargadas de sedimentos que fluyen cuesta abajo cuando falla una masa inestable de sedimento que se ha depositado rápidamente en la pendiente superior, tal vez provocada por terremotos. Existe un espectro de tipos de corrientes de turbidez o densidad que van desde " agua fangosa " hasta flujos de lodo masivos, y se puede observar evidencia de ambos miembros finales en depósitos asociados con las partes más profundas de cañones y canales submarinos, como los depósitos lobulados ( flujo de lodo) y diques a lo largo de canales.
El desgaste masivo , el hundimiento y los deslizamientos de tierra submarinos son formas de fallas de pendientes (el efecto de la gravedad en la ladera de una colina) que se observan en los cañones submarinos. El desperdicio masivo es el término utilizado para la acción más lenta y pequeña del material que se mueve cuesta abajo. El hundimiento se utiliza generalmente para el movimiento rotacional de masas en una ladera. Los deslizamientos de tierra, o deslizamientos, comprenden generalmente el desprendimiento y desplazamiento de masas de sedimentos.
Ahora se entiende que muchos mecanismos de creación de cañones submarinos han tenido efecto en mayor o menor grado en diferentes lugares, incluso dentro del mismo cañón, o en diferentes momentos durante el desarrollo de un cañón. Sin embargo, si se debe seleccionar un mecanismo primario, la morfología lineal pendiente abajo de cañones y canales y el transporte de materiales excavados o sueltos del talud continental a lo largo de grandes distancias requieren que varios tipos de corrientes de turbidez o densidad actúen como participantes principales.
Además de los procesos descritos anteriormente, se pueden formar cañones submarinos especialmente profundos mediante otro método. En determinados casos, un mar con un fondo significativamente por debajo del nivel del mar queda aislado del océano más grande al que normalmente está conectado. El mar, que normalmente se llena por el contacto y la afluencia del océano, ya no se llena y, por tanto, se seca en un período de tiempo, que puede ser muy corto si el clima local es árido. En este escenario, los ríos que antes desembocaban en el mar a una altura del nivel del mar ahora pueden penetrar mucho más profundamente en el fondo del lecho ahora expuesto. La crisis de salinidad del Messiniense es un ejemplo de este fenómeno; Hace entre cinco y seis millones de años, el mar Mediterráneo quedó aislado del océano Atlántico y se evaporó en aproximadamente mil años. Durante este tiempo, el delta del río Nilo, entre otros ríos, se extendió mucho más allá de su ubicación actual, tanto en profundidad como en longitud. En un evento catastrófico, la cuenca del mar Mediterráneo quedó inundada. Una consecuencia relevante es que los cañones submarinos erosionados se encuentran ahora muy por debajo del nivel actual del mar.