La definición formal de artillería de gran calibre utilizada por el Registro de Armas Convencionales de las Naciones Unidas (UNROCA) es « cañones , obuses , piezas de artillería que combinan las características de un cañón , obús , mortero o cohete , capaces de atacar objetivos de superficie mediante fuego principalmente indirecto , con un calibre de 76,2 mm (3,00 pulgadas) y superior». [1] Esta definición, compartida por el Tratado sobre el Comercio de Armas y el Tratado sobre Fuerzas Armadas Convencionales en Europa , es una actualización de una definición anterior en la Resolución 46/36L de la Asamblea General de las Naciones Unidas , que establecía un umbral de 100 mm (3,9 pulgadas). [2] Se realizaron varios cambios gramaticales a esta última en 1992 y el umbral se redujo en 2003 para dar lugar a la definición actual, aprobada por la Resolución 58/54 de la Asamblea General de las Naciones Unidas. [1]
Históricamente, las armas de gran calibre han incluido bombarderos y cañones de asedio .
En el contexto de la guerra de asedio de finales de la Edad Media, el término supercañones se aplica a bombardas que disparaban piedras con un diámetro de bola de más de 50 cm (20 pulgadas). [3] Estos supercañones se fabricaban forjando juntas barras de hierro longitudinales, sostenidas en su lugar por anillos de hierro, o se fundían en bronce con técnicas generalmente similares a la fundición de campanas. [4] Los ejemplos conocidos incluyen el Pumhart von Steyr , el Dulle Griet y el Mons Meg (todos de hierro), así como el Faule Mette , el Faule Grete y el Dardanelles Gun , ambos de bronce fundido .
Al principio, en el desarrollo de los supercañón, se buscaba aumentar el efecto de los proyectiles. Para ello, los maestros artilleros se limitaron a utilizar cargas de pólvora más grandes , que ejercían una mayor presión sobre el cañón existente y podían hacerlo estallar, provocando la muerte del insustituible artillero y su tripulación (e incluso de los reyes ). Además, se observó que, debido a su mayor velocidad, las balas de piedra se rompían al impactar contra las paredes en lugar de destrozarlas. Así, la masa de las balas de cañón y, en consecuencia, de la munición también aumentaba continuamente, hasta llegar a un cañón gigante como el Pumhart von Steyr, que disparaba una bala de 690 kg (1520 lb). Además de la esperada mejora en el poder de penetración, otros factores como el prestigio y un posible efecto disuasorio también desempeñaron un papel importante. [5]
A pesar de su calidad de fabricación, los supercañones tuvieron un éxito moderado. Su eficacia militar resultó ser desproporcionada en relación con sus abrumadoras demandas logísticas y sus costes financieros. Por el coste de un solo supercañón se podían producir dos o tres bombardas grandes de un calibre razonablemente menor (en alemán, Hauptbüchse ) cuya potencia de fuego era suficiente para destrozar cualquier muralla medieval, en particular cuando se concentraba en una batería . Debido a sus dimensiones menos voluminosas y a su mayor cadencia de fuego, estas piezas de artillería podían desplegarse de forma más flexible y causaban más destrucción en un periodo de tiempo determinado. Además, la transición de la piedra a las bolas de hierro, más pequeñas pero mucho más devastadoras, hizo innecesarios los cañones de gran tamaño. [6] El calibre de una bola de 50 lb (23 kg), por ejemplo, podía reducirse de 28 a 18 cm (11,0 a 7,1 pulgadas) al utilizar en su lugar un proyectil de hierro. [7]
Así, ya en la segunda mitad del siglo XV, el desarrollo ulterior de la tecnología de asedio se concentró en las Hauptbüchse , [8] y las bombardas desaparecieron en gran medida del principal arsenal de artillería de los duques de Borgoña . [9]
Casi al mismo tiempo que las bombardas de gran tamaño fueron eliminadas gradualmente en Europa occidental, la tecnología fue transmitida al ejército otomano por un tal Orban , un fundidor de cañones húngaro , con ocasión del asedio de Constantinopla en 1453. [10] Se supone que el cañón de los Dardanelos existente, fundido por el fundidor de cañones otomano Ali varios años después, siguió de cerca el contorno de los cañones de Orban. [10] Una bombarda de gran tamaño similar fue empleada por la armada otomana a bordo de una carraca de diseño posiblemente veneciano en la batalla de Zonchio en 1499. [11]
En la India, durante el reinado de Raghunatha Nayak (1600-1645) se construyó un gran cañón de hierro forjado soldado , que en aquel momento era uno de los cañones más grandes del mundo. Los ejércitos indios utilizaban la artillería principalmente para defenderse de los ejércitos asediadores. [12]
Con los nuevos métodos metalúrgicos y la ingeniería de precisión de la Revolución Industrial , se produjo una revolución en los armamentos, incluida la artillería . En la década de 1860, el industrial Sir William Armstrong , que ya había construido una de las primeras piezas de artillería estriada de retrocarga , construyó un «cañón monstruo» de 600 libras de un tamaño entonces extraordinario en la Elswick Ordnance Company en Newcastle . El cañón era un cañón de avancarga estriado de 22.000 kg (49.000 lb) que disparaba proyectiles de hasta 600 libras (270 kg) y podía perforar 4,5 pulgadas (11,4 cm) de blindaje de hierro. Armstrong los identificó como cañones «de derivación», pero pronto se los conoció popularmente como cañones «monstruosos». [13] [ página requerida ]
En la década de 1880, había construido cañones de más de 12 m de longitud que podían disparar proyectiles de 810 kg y atravesar unas increíbles 76 cm de hierro a una distancia de 13 km. El cañón se exhibió en la Exposición del Jubileo de Ingeniería Minera Real celebrada en Newcastle en 1887 para el jubileo de oro de la reina Victoria . [14]
Antes de la Primera Guerra Mundial , el ejército alemán estaba especialmente interesado en el desarrollo de superarmas debido a la necesidad de que el plan Schlieffen pasara por una línea de fortificaciones belgas construidas específicamente para detener una ruta de invasión de ese tipo. Durante las fases iniciales de la guerra, los alemanes emplearon un obús Krupp de 420 mm (17 pulgadas) (el Big Bertha ) y dos morteros Skoda Mörser M. 11 de 305 mm (12,0 pulgadas) para reducir las famosas fortalezas de Lieja y Namur . Su baja movilidad terrestre hizo que llegaran más tarde que la infantería a Lieja, por lo que se realizaron varios asaltos de infantería con grandes pérdidas de vidas y, en general, poco éxito. Los cañones llegaron unos días más tarde y redujeron los fuertes de Lieja uno por uno en un corto período de unos pocos días.
La artillería de mayor tamaño después de este período de apertura se limitó generalmente a los cañones ferroviarios , que tenían una movilidad mucho mayor, o a los monitores navales (dos de los monitores británicos de la clase Lord Clive estaban equipados con un cañón de 18 pulgadas (457 mm), y el HMS General Wolfe disparó a 33 km (21 mi) a un puente ferroviario en Bélgica). Todas las grandes potencias involucradas emplearon tales armas en cantidades limitadas, típicamente entre 280 y 305 mm (11 a 12 pulgadas), aunque también se utilizaron algunas armas más grandes.
El cañón pesado de mayor alcance y cañón más largo empleado en la Primera Guerra Mundial fue el cañón de París , que se utilizó para bombardear París desde una distancia de más de 130 kilómetros (81 mi). El cañón tenía un diámetro de ánima de 211 mm (8,3 in) y una longitud de cañón de 34 metros (112 ft). Se disparaba desde posiciones fijas ocultas en el bosque de Coucy . [15] [ página requerida ]
Los británicos intentaron desarrollar armas para contrarrestar el cañón de París, pero ninguna estaba lista para ser probada hasta después del Armisticio . Un cañón de 16 pulgadas (410 mm) en desarrollo por Vickers para una clase de acorazados rusos nunca construidos fue convertido y ajustado a 205 mm (8,1 pulgadas), con la designación "Mark I de 8 pulgadas de subcalibre". El cañón tenía una longitud de 120 calibres . Las pruebas comenzaron en febrero de 1919, pero después de disparar solo seis rondas se descubrió una grieta y el cañón fue desechado en 1928. [16] Un arma de concepto similar, el "Mark II de 8 pulgadas de subcalibre", fue convertido a partir de un cañón de 12 pulgadas (ya sea Mark XI, XI* o XII), produciendo un arma de 205 mm (8,1 pulgadas)/calibre 75. Sin embargo, como la guerra terminó antes de que el cañón estuviera listo, esta arma pronto fue desechada. [17]
El desarrollo continuó durante el período de entreguerras, aunque a un ritmo más limitado, ya que se esperaba que los aviones asumieran el papel de bombardeo de largo alcance. Sin embargo, los alemanes construyeron un puñado de potentes Krupp K5 y las piezas de artillería más grandes (por calibre) jamás utilizadas en combate: los Schwerer Gustav y Dora de 800 mm (31,5 pulgadas) . Este último había sido diseñado específicamente para derrotar a la Línea Maginot , disparando un proyectil de 7000 kg (15 000 lb) a un alcance de 37 km (23 mi). Aunque su papel original resultó innecesario, el Gustav se utilizó con éxito para destruir las fortificaciones pesadas soviéticas, sobre todo las de Sebastopol . El Dora se preparó para el combate en Stalingrado , pero fue retirado antes de que pudiera usarse. El desarrollo podría haber continuado de no ser por el poder aéreo aliado cada vez mayor, que limitó las opciones de Hitler en términos de reabrir los ataques con bombardeos sobre Londres . Esto condujo al desarrollo del cañón V-3 "London Gun" o " Hochdruckpumpe ", disparado desde Mimoyecques en el Paso de Calais , a unas 95 millas (153 km) de distancia. Dos intentos de construir búnkeres subterráneos para las enormes armas fueron frustrados por los bombardeos masivos de la Royal Air Force , lo que hizo que los intentos posteriores fueran inútiles. Dos versiones prototipo más pequeñas del cañón se utilizaron durante la Batalla de las Ardenas .
Durante la Segunda Guerra Mundial, los británicos desarrollaron un cañón de hipervelocidad experimental de 13,5/8 pulgadas llamado Bruce, que se desplegó cerca de St Margaret's en Kent entre sus cañones del Canal de la Mancha . [18] Estaba destinado únicamente a experimentos estratosféricos , principalmente con proyectiles de humo. Estos experimentos fueron importantes en el desarrollo de la bomba Grand Slam . [19] Se utilizó desde marzo de 1943 hasta febrero de 1945. [18]
El ingeniero canadiense Gerald Bull se interesó en la posibilidad de utilizar "supercañones" en lugar de cohetes para insertar cargas útiles en órbita. Hizo lobby para el inicio del Proyecto HARP para investigar este concepto en la década de 1960, utilizando cañones de 16"/50 Mark 7 emparejados ex-US Navy soldados de extremo a extremo. Tres de estos cañones de 16"/50 (406 mm) fueron emplazados, uno en Quebec , Canadá, otro en Barbados y el tercero cerca de Yuma, Arizona . [20] HARP fue cancelado más tarde, y Bull se dedicó a diseños militares, desarrollando finalmente el obús GC-45 . Algunos años después, Bull interesó a Saddam Hussein en la financiación del Proyecto Babylon . El objetivo de este proyecto no es seguro, pero una posibilidad es que estuviera destinado a desarrollar un arma capaz de disparar un objeto en órbita , desde donde luego podría caer en cualquier lugar de la Tierra. [ cita requerida ] Gerald Bull fue asesinado en marzo de 1990, lo que puso fin al desarrollo, y las piezas fueron confiscadas por la aduana británica después de la Guerra del Golfo .
Se ha sugerido que la Armada de los EE. UU. había desarrollado un supercañón (en realidad un prototipo de cañón de riel , conocido como Cañón de riel de laboratorio electromagnético ), capaz de disparar proyectiles a 5.600 mph (9.012 km/h) o Mach 7 (siete veces la velocidad del sonido). [21]