Las anguilas son cualquiera de varios peces largos, delgados y óseos del orden Anguilliformes . Tienen un ciclo de vida catádromo , es decir: en diferentes etapas de desarrollo migrando entre vías navegables interiores y las profundidades del océano. Debido a que los pescadores nunca capturaron nada que reconocieran como anguilas jóvenes, el ciclo de vida de la anguila es un misterio que ha cubierto un largo período de la historia científica hasta el día de hoy. De gran interés es la búsqueda de zonas de desove para las distintas especies de anguilas y la identificación de los impactos en la disminución de la población en cada etapa del ciclo de vida.
La anguila europea ( Anguilla anguilla ) fue históricamente la más familiar para los científicos occidentales, comenzando con Aristóteles , quien escribió la investigación más antigua conocida sobre la historia natural de las anguilas. Especuló que nacieron de "lombrices de tierra", que creía que estaban formadas de barro y que crecían a partir de las "tripas del suelo húmedo" en lugar de mediante reproducción sexual. Pasaron muchos siglos antes de que los científicos pudieran demostrar que esa generación espontánea no ocurre en la naturaleza.
En 1777, el italiano Carlo Mondini localizó los ovarios de una anguila y demostró que las anguilas son una especie de pez. [1] En 1876, cuando era un joven estudiante en Austria, Sigmund Freud diseccionó cientos de anguilas en busca de los órganos sexuales masculinos. Tuvo que admitir el fracaso en su primer trabajo de investigación importante publicado y, frustrado, se dedicó a otras cuestiones. [2] [3] [4] [5]
Las larvas de anguila, criaturas transparentes, con forma de hojas, de cinco centímetros (dos pulgadas) de mar abierto, no fueron generalmente reconocidas como tales hasta 1893; en cambio, se pensaba que eran una especie separada , Leptocephalus brevirostris (del griego leptocephalus que significa "cabeza delgada o plana"). En 1886, sin embargo, el zoólogo francés Yves Delage descubrió la verdad cuando mantuvo vivos a los leptocéfalos en un tanque de laboratorio en Roscoff hasta que maduraron y se convirtieron en anguilas, y en 1896 el zoólogo italiano Giovanni Battista Grassi confirmó el hallazgo cuando observó la transformación de un Leptocephalus en Una anguila redonda en el mar Mediterráneo . (También observó que el agua salada era necesaria para favorecer el proceso de maduración). Aunque ahora se comprende bien la conexión entre las larvas de anguila y las adultas, el nombre leptocephalus todavía se usa para la larva de anguila.
El profesor danés Johannes Schmidt , a partir de 1904, dirigió una serie de expediciones al mar Mediterráneo y al Atlántico norte (las expediciones Dana ) para investigar las anguilas. Las expediciones fueron financiadas en gran parte por la Fundación Carlsberg . Observó que todos los leptocéfalos que encontró eran muy similares y planteó la hipótesis de que todos debían descender de una especie ancestral común. También observó que cuanto más se adentraba en el océano Atlántico , más pequeños eran los leptocéfalos que capturaba. En una expedición de 1922, navegó hasta el Mar de los Sargazos , al sur de las Bermudas , donde capturó las larvas de anguila más pequeñas jamás vistas. Aunque Schmidt no observó directamente el desove de la anguila , ni encontró anguilas adultas listas para desovar, pudo deducir lo siguiente sobre la historia de vida de la anguila, basándose en la distribución del tamaño de los leptocéfalos que recolectó: Las larvas de anguila europea Las anguilas viajan con la Corriente del Golfo a través del Océano Atlántico y crecen entre 75 y 90 mm en uno o tres años, antes de llegar a las costas de Europa. Las anguilas marinas del orden Anguilliformes también tienen una etapa de leptocéfalo y probablemente pasan por una etapa similar a la de las anguilas de cristal , pero rara vez se ven en el océano.
Las anguilas que se encuentran en esta etapa de desarrollo llamada "reclutamiento" se conocen como anguilas de cristal debido a la transparencia de sus cuerpos. El término normalmente se refiere a una anguila transparente de la familia Anguillidae . Se aplica a una etapa intermedia en la compleja historia de vida de la anguila entre la etapa leptocéfala y la etapa juvenil (angula). Las angulas se definen como "todas las etapas de desarrollo desde la finalización de la metamorfosis de la leptocefalia hasta la pigmentación completa". [6] Una vez que las angulas llegan a las zonas costeras, migran ríos y arroyos, superando diversos desafíos naturales, a veces amontonando sus cuerpos por decenas de miles para superar obstáculos [ cita necesaria ] , y llegan incluso a los más pequeños. de arroyos. En esta etapa de su crecimiento son lo suficientemente pequeños como para beneficiarse de la tensión superficial para escalar paredes verticales. [7]
En agua dulce desarrollan pigmentación, se convierten en angulas (anguilas jóvenes) y se alimentan de criaturas como pequeños crustáceos , gusanos e insectos . Durante 10 a 14 años maduran y alcanzan una longitud de 60 a 80 cm. Las anguilas pueden impulsarse sobre la hierba mojada y cavar en la arena mojada para llegar a las cabeceras y estanques río arriba, colonizando así el continente. Durante esta etapa se les llama anguilas amarillas por su pigmentación dorada.
En julio, algunos individuos maduros migran de regreso hacia el mar, cruzando pastizales húmedos por la noche para llegar a los ríos que desembocan en el mar. La migración de las anguilas fuera de sus hábitats de agua dulce desde diversas partes de Europa, o a través del Mar Báltico en el estrecho danés, ha sido la base de la pesca tradicional con redes trampa características.
Se desconoce cómo los adultos realizan el viaje de 6.000 km (3.700 millas) en mar abierto de regreso a sus zonas de desove al norte de las Antillas , Haití y Puerto Rico . Cuando abandonan el continente, sus intestinos se disuelven, lo que hace imposible alimentarse, por lo que tienen que depender únicamente de la energía almacenada. [8] Las características externas también sufren otros cambios dramáticos: los ojos comienzan a agrandarse, los pigmentos de los ojos cambian para una visión óptima en la tenue luz azul clara del océano, y los lados de sus cuerpos se vuelven plateados, para crear un patrón de contrasombra que hace Son difíciles de ver por los depredadores durante su larga migración a mar abierto. Estas anguilas migratorias suelen denominarse "anguilas plateadas" u "ojos grandes".
El biólogo pesquero alemán Friedrich Wilhelm Tesch, autor y experto en anguilas, realizó muchas expediciones con instrumentos de alta tecnología para seguir la migración de las anguilas, primero por el Báltico, luego a lo largo de las costas de Noruega e Inglaterra, pero finalmente las señales del transmisor se perdieron en el continente. estante cuando se acabaron las pilas [ ¿cuándo? ] Según Schmidt, se puede suponer una velocidad de viaje en el océano de 15 km por día, por lo que una anguila plateada necesitaría entre 140 y 150 días para llegar al Mar de los Sargazos desde Escocia y entre 165 y 175 días si sale del Canal de la Mancha. .
Tesch, al igual que Schmidt, siguió intentando persuadir a los patrocinadores para que proporcionaran más fondos para las expediciones. Su propuesta era liberar 50 anguilas plateadas de aguas danesas, con transmisores que se desprenderían de las anguilas cada dos días, flotarían hacia la superficie y transmitirían su posición, profundidad y temperatura a receptores de satélite. También sugirió que los países del lado occidental del Atlántico podrían realizar un experimento de liberación similar al mismo tiempo. En diciembre de 2018, investigadores de las Azores (a unos 1.400 km (870 millas) al oeste de la costa ibérica , el punto más lejano de la ruta migratoria identificada en experimentos anteriores) colocaron etiquetas satelitales a 26 grandes anguilas europeas hembras y las liberaron en el Océano Atlántico. . El seguimiento demostró que el viaje de los peces hasta los Sargazos duró un año más, o más. [9]
Se conoce otra especie de anguila atlántica: la anguila americana , Anguilla rostrata . Primero se creyó que las anguilas europeas y americanas eran la misma especie debido a su apariencia y comportamiento similares, pero difieren en el recuento de cromosomas y varios marcadores genéticos moleculares, y en el número de vértebras, A. anguilla contando de 110 a 119 y A. rostrata. 103 a 110.
Las zonas de desove de las dos especies se encuentran en un área superpuesta del sur del Mar de los Sargazos, donde A. rostrata aparentemente está más hacia el oeste que A. anguilla . Esto se confirmó en 2023. [10] Después de desovar en el Mar de los Sargazos y moverse hacia el oeste, los leptocéfalos de la anguila americana salen de la Corriente del Golfo antes que la anguila europea y comienzan a migrar hacia los estuarios a lo largo de la costa este de América del Norte entre Febrero y finales de abril con una edad de alrededor de un año y una longitud de alrededor de 60 mm.
También se ha encontrado la zona de desove de la anguila japonesa , Anguilla japonica . Su lugar de reproducción está al oeste del monte submarino Suruga (14–17°N, 142–143°E), cerca de las Islas Marianas . [11] y sus leptocéfalos son luego transportados hacia el oeste, al este de Asia, por la corriente ecuatorial del norte.
En junio y agosto de 2008, científicos japoneses descubrieron y capturaron anguilas adultas maduras de A. japonica y A. marmorata en West Mariana Ridge. [12]
Las cuatro especies de anguilas de agua dulce del sur de África ( A. mossambica , A. bicolor bicolor , A. bengalensis labiata y A. marmorata ) tienen un patrón migratorio interesante: las lleva en un largo viaje desde sus zonas de desove en el Océano Índico al norte de Madagascar hasta lo alto de algunos de los sistemas fluviales del sur de África y luego de regreso al océano frente a Madagascar. [13]
Las anguilas de aleta larga de Nueva Zelanda se reproducen sólo una vez al final de sus vidas, y realizan un viaje de miles de kilómetros desde Nueva Zelanda hasta sus zonas de desove cerca de Tonga . [14] [15] Sus huevos (de los cuales cada anguila hembra produce entre 1 y 20 millones) son fertilizados de una manera desconocida, pero probablemente en aguas tropicales profundas. [16] Las anguilas maduras luego mueren, sus huevos flotan hacia la superficie para eclosionar y convertirse en larvas con forma de hojas muy planas (llamadas leptocéfalo ) que luego son arrastradas a lo largo de grandes corrientes oceánicas de regreso a Nueva Zelanda. [14] [17] Se cree que esta deriva tardará hasta 15 meses. [16] No se han registrado capturas ni de huevos ni de larvas de anguilas de aleta larga. [14]
Nadie sabe aún las razones, pero a partir de mediados de la década de 1980, la llegada de anguilas en primavera cayó drásticamente (en Alemania al 10% y en Francia al 14% de sus niveles anteriores), incluso de estimaciones conservadoras. Los datos de Maine y otras costas de América del Norte mostraron descensos similares, aunque no tan drásticos.
En 1997, por primera vez en la historia, la demanda europea de anguilas no pudo satisfacerse y los comerciantes asiáticos compraron todas las que pudieron. Los tradicionales programas de repoblación europeos ya no podían competir: cada semana, el precio de un kilogramo de anguila subía otros 30 dólares . Incluso antes de que la generación de 1997 llegara a las costas de Europa, los comerciantes de China, por sí solos, hacían pedidos anticipados por más de 250.000 kg, y algunos ofrecieron más de 1.100 dólares por kg. Las angulas asiáticas se han vendido en Hong Kong a entre 5.000 y 6.000 dólares el kilogramo, en momentos en que con 1.000 dólares se podía comprar la misma cantidad de angulas americanas en sus lugares de captura. [18] Un kilogramo de este tipo, compuesto por 5.000 angulas, puede generar al menos 60.000 dólares y hasta 150.000 dólares después de abandonar una piscifactoría asiática. En Nueva Jersey, se emitieron más de 2.000 licencias para la captura de angulas y se han realizado informes de 38 kg por noche y pescador, aunque la captura promedio se acerca a 1 kg.
Las angulas se han recolectado como alimento en el río Severn , Inglaterra, durante siglos, pero durante unos 200 años, del siglo XVI al XVIII, la práctica fue prohibida por ley del Parlamento. [19] La restricción se eliminó en 1873 y en 1908 se estableció un punto de recolección y una estación de retención para la captura en Epney , Gloucestershire. Inicialmente, la cosecha se vendía para consumo humano pero, a medida que mejoró la infraestructura para el transporte de animales vivos, las angulas se exportaron a toda Europa para repoblar vías fluviales naturales y al Lejano Oriente para la acuicultura de anguilas . [20] [21]
La demanda de anguilas adultas ha seguido creciendo desde 2003 [actualizar]. Alemania importó anguilas por valor de más de 50 millones de dólares en 2002. En Europa se consumen 25 millones de kg cada año, pero sólo en Japón se consumieron más de 100 millones de kg en 1996. A medida que las anguilas europeas se vuelven menos disponibles, aumenta el interés mundial por las anguilas americanas. La producción de anguilas ha aumentado espectacularmente.
En Asia están apareciendo nuevas plantas de acuicultura de anguila de alta tecnología, con efectos perjudiciales para la anguila japonesa nativa, A. japonica . Las operaciones tradicionales de acuicultura de anguilas se basan en angulas capturadas en el medio silvestre, pero los tratamientos hormonales experimentales en Japón han dado lugar a anguilas engendradas artificialmente. Los huevos de estas anguilas tratadas tienen un diámetro de aproximadamente 1 mm y cada hembra puede producir hasta 10 millones de huevos. Sin embargo, es posible que estas anguilas tratadas no resuelvan la crisis de la anguila. Los científicos están luchando para que las anguilas alcancen la madurez sexual sin señales ambientales. [22] Además, los leptocéfalos (larvas) requieren una dieta de nieve marina que es difícil de recrear en la acuicultura. [22]
Existe una gran preocupación de que la población europea de anguila pueda verse devastada por una nueva amenaza: Anguillicola crassus , un nematodo parásito extranjero . Este parásito procedente del este de Asia (el huésped original es A. japonica ) apareció en poblaciones de anguila europeas a principios de los años 1980. Desde 1995, también apareció en los Estados Unidos ( Texas y Carolina del Sur ), probablemente debido a los envíos incontrolados de anguilas de acuicultura. En Europa, las poblaciones de anguilas ya están infectadas con el nematodo entre un 30% y un 100%. Recientemente, se demostró que este parásito inhibe la función de la vejiga natatoria como órgano hidrostático . [23] [24] Como viajeros en mar abierto, las anguilas necesitan la capacidad de carga de la vejiga natatoria (que constituye del 3 al 6% del peso corporal de la anguila) para cruzar el océano únicamente con la energía almacenada.
Debido a que las anguilas son catádromas (viven en agua dulce pero desovan en el mar), las represas y otras obstrucciones de los ríos pueden bloquear su capacidad de llegar a zonas de alimentación tierra adentro. Desde la década de 1970, se ha construido un número cada vez mayor de escaleras para anguilas en América del Norte y Europa para ayudar a los peces a sortear las obstrucciones.
En Nueva Jersey , un proyecto en curso monitorea la migración de las anguilas con un microscopio in situ en línea . Tan pronto como haya más fondos disponibles, será posible iniciar sesión en el sistema a través de un sitio del Observatorio Ecológico a Largo Plazo (LEO).