La altitud meridiana es un método de navegación astronómica que permite calcular la latitud de un observador . Indica el ángulo de altitud de un objeto astronómico sobre el horizonte en la culminación .
La altitud meridiana es el cálculo más simple de la navegación celeste , en el que un observador determina su latitud midiendo la altitud de un objeto astronómico en el momento de su contacto meridiano . Un contacto meridiano es el momento en que el objeto entra en contacto con el meridiano del observador, es decir, la línea imaginaria que corre de norte a sur y pasa por el cenit , el nadir y los polos celestes . Esto generalmente se hace con el Sol equinoccial al mediodía solar para determinar la latitud del observador, pero se puede hacer con cualquier objeto celeste. El mediodía solar es el momento en que el Sol entra en contacto con el meridiano.
Imaginemos que el Sol equinoccial está en lo alto (en el cenit ) en un punto del Ecuador (latitud 0°), y el Observador A está de pie en este punto – el punto subsolar . Si midiera la altura del Sol sobre el horizonte con un sextante , descubriría que la altitud del Sol es de 90°. Al restar esta cifra de 90°, descubriría que la distancia cenital del Sol es de 0°, que es la misma que su latitud. Si el Observador B está de pie en uno de los polos geográficos (latitud 90°N o 90°S ), vería el Sol en el horizonte a una altitud de 0°. Al restar esto de 90°, descubriría que la distancia cenital es de 90°, que es su latitud. El observador C se encuentra al mismo tiempo en la latitud 20°N en el mismo meridiano, es decir, en la misma longitud que el observador A. Su altitud medida sería 70°, y al restarle 90° obtenemos una distancia cenital de 20°, que a su vez es su latitud. En resumen, la distancia cenital de un objeto celeste a la altitud del meridiano es la diferencia de latitud entre él y el observador.
La hora estimada de la altitud meridiana del objeto celeste se extrae del almanaque náutico . Unos minutos antes de esta hora, el observador comienza a observar la altitud del objeto con un sextante. La altitud del objeto aumentará y el observador ajustará continuamente el sextante para mantener la imagen reflejada del objeto en el horizonte. A medida que el objeto pasa por el meridiano se observará una altitud máxima. Se observa la hora en UTC de esta.
La altitud obtenida se corrige por la inclinación (el error causado por la altura del observador sobre el nivel del mar) y la refracción para obtener la altitud real del objeto sobre el horizonte. A continuación, se resta esta altura de 90° para obtener la distancia angular desde la posición directamente superior y, así, obtener la distancia cenital.
A continuación, se debe tener en cuenta una corrección adicional para contrarrestar el "bamboleo" del giro y la rotación de la Tierra en relación con el Sol y los planetas. Esto se da en la declinación del cuerpo en un día particular del año (también tomada del almanaque náutico ). Si la declinación del cuerpo está en el hemisferio opuesto (es decir, si usted está en el hemisferio norte y la declinación está en el hemisferio sur), entonces la declinación debe restarse de su distancia cenital verdadera; de lo contrario, se suma la declinación.