Westland Helicopters fue un fabricante de aviones británico . En sus orígenes , Westland Aircraft se centró en los helicópteros después de la Segunda Guerra Mundial. Se fusionó con otras empresas británicas en 1960 y 1961.
En 2000, se fusionó con el fabricante de helicópteros italiano Agusta para formar AgustaWestland . [1] En 2016, AgustaWestland se fusionó con Leonardo , donde se convirtió en la división de helicópteros de la compañía bajo la marca Leonardo Helicopters. [2] [3]
Westland Aircraft se fundó en 1935 cuando Petters Limited separó la fabricación de aviones de sus actividades de fabricación de motores de aviación. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa produjo aviones militares, entre ellos el Lysander , el Whirlwind y el Welkin .
Después de la guerra, la compañía comenzó a construir helicópteros bajo un acuerdo de licencia con Sikorsky . Desde mediados de la década de 1950, la compañía se concentró cada vez más en los helicópteros, eventualmente excluyendo otros tipos. La producción comenzó con el Sikorsky S-51 , que se convirtió en el Westland Dragonfly , volando por primera vez en 1948 y entrando en servicio con la Royal Navy y la Royal Air Force en 1953. Westland desarrolló una versión mejorada, el Widgeon , que no fue un gran éxito. El éxito con el Dragonfly se repitió con el Sikorsky S-55 que se convirtió en el Whirlwind , y un Sikorsky S-58 con motor turboeje rediseñado como el Wessex .
La presidencia de Eric Mensforth entre 1953 y 1968 marcó el inicio de la transición, a la que contribuyó el gobierno cuando, entre 1959 y 1961, forzó la fusión de las aproximadamente 20 empresas de aviación en tres grupos. British Aircraft Corporation y Hawker Siddeley Group se hicieron cargo de los diseños de ala fija, mientras que las divisiones de helicópteros de Bristol , Fairey y Saunders-Roe (con sus aerodeslizadores ) se fusionaron con Westland para formar Westland Helicopters en 1961.
Westland heredó el helicóptero Saro Skeeter , un desarrollo del Cierva W.14 Skeeter y del diseño del autogiro compuesto Fairey Rotodyne . Siguieron desarrollando este último y terminaron con su propio diseño de transporte de gran tamaño Westland Westminster .
La compañía continuó produciendo otros aviones bajo licencia de Sikorsky ( Sea King ) y Bell ( Sioux ). También produjo sus propios diseños: el Westland Scout y su variante naval, el Westland Wasp, a partir del P.531, que encontraron el favor del Army Air Corps y el Fleet Air Arm respectivamente.
A finales de la década de 1960, la empresa inició una colaboración con Aérospatiale para fabricar tres nuevos helicópteros, el Aérospatiale Puma , el Aérospatiale Gazelle y Westland Lynx , siendo este último un diseño de Westland.
A través de Saunders-Roe, Westland se convirtió primero en copropietario y luego, a partir de 1970, en el único propietario de la British Hovercraft Corporation , que posteriormente pasó a operar como Westland Aerospace . La mayoría de los diseños eran de Saunders-Roe o derivados de Saunders-Roe.
Durante muchos años Westland fue propietario del principal helipuerto de Londres en Battersea .
La empresa fue cayendo gradualmente en la falta de rentabilidad. Sikorsky se acercó con un acuerdo de rescate en 1985 que dividió al gabinete y condujo a la renuncia del Secretario de Defensa Michael Heseltine en enero de 1986 por el destino del único fabricante de helicópteros de Gran Bretaña. La división, que se conoció como el caso Westland , se basó en si presionar a la empresa para que llegara a un acuerdo europeo o aceptar la oferta de la empresa estadounidense. Finalmente, se aceptó el vínculo con Sikorsky. [4] Esto hizo que tanto Sikorsky como Fiat adquirieran participaciones minoritarias en Westland. [5] En 1988, GKN compró una participación del 22% de Westland a Hanson plc y Fiat. [6]
En 1984, Westland propuso el helicóptero de ataque ligero WG 44 basado en la dinámica Lynx, incorporando tecnologías de baja observabilidad derivadas de su experiencia en proyectos UAS SUPERVISOR y PHOENIX en 1977-1983. [7] En 1987, en paralelo con el Agusta A129 apoyado por Westland, Fokker , MBB y CASA , se completó su desarrollo WG 47 como una empresa privada confidencial con un fuselaje facetado , armas internas y rotores de cola gemelos inclinados . [7] Un supresor de infrarrojos de salida lateral integraba los escapes y su cabina en tándem con el piloto al frente tenía transparencias en ángulo hacia afuera para eliminar el destello óptico . [7] Esto presagió el Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche del ejército estadounidense , lanzado en 1995 y cancelado en 2004, mientras que la forma del fuselaje se mantuvo para el NH90 . [7]
En la década de 1990, la empresa volvió a ser rentable y creció como resultado de varios contratos importantes del Ministerio de Defensa del Reino Unido para helicópteros EH101 Merlin y para 67 helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache construidos bajo licencia , denominados WAH-64 y que entraron en pleno servicio operativo en 2005.
En abril de 1994, Westland se convirtió en una subsidiaria de propiedad absoluta de GKN. [8] En 2000, GKN y Finmeccanica acordaron fusionar sus subsidiarias de helicópteros Westland y Agusta en una empresa conjunta, Agusta Westland . GKN aportó Westland, su participación del 50% en su empresa conjunta EH Industries (EHI) con Finmeccanica, el negocio de transmisiones aeroespaciales de GKN y una participación del 50% en Aviation Training International. Finmeccanica aportó Agusta, incluido su negocio de transmisiones y estructuras, su participación en EHI, su participación en NH Industries y su participación en Bell Helicopter Textron . [9]
El 26 de mayo de 2004, GKN confirmó que había acordado vender su participación en AgustaWestland a Finmeccanica por 1.060 millones de libras. [10] [11] La venta fue aprobada por el gobierno británico en octubre de 2004. [12]
El antiguo emplazamiento de Westland en el aeródromo ahora en desuso de Weston-super-Mare alberga el Museo del Helicóptero, que exhibe numerosos ejemplares de aeronaves Westland.
